王宮の一畫、急遽裝や家がれ替えられた部屋があった。

白壁が燭臺のを反する明るい室のはずなのに、なぜか空気は重く、壁際にこまるようにして立っているメイド達は、何も見るまいと視線を足元に落としていた。

そうでもなければ、見えてしまうからだ。

部屋の中に置かれた、誰のとも知れない骨を。

僕はメイド達の前に立って、同じように見ないふりをしつつため息をつく。

「……どういうことなの」

骨を運ばせた張本人である聖アリアは、憎々し気に目の前にいる騎士を睨んだ。

この騎士が、骨を運んで來たのだ。

――罪人の元聖シェリーズの骨が見たい、というアリアの殘酷な願いをかなえるため。

「しかし聖様、あの罪人を運んだ者達の骸があった近くには、この骨しか……」

「適當なを拾って來ただけではないの？」

「そんなことはありません！　大きさからして、私は間違いなく本人のだと思ったのです！　格からしてまさに大きさが罪人シェリーズのだろうと！」

弁明する騎士の言い分はわかる。その骨は、おそらく後ろにいるメイド達と似たような格の人間のだろう。

普通の人間には、骨になった後では誰のなのかなんて區別はつかない。

しかしアリアがそんなことを加味してくれるわけがなかった。

「何度無駄なことをするのよ！　役立たず！　私は霊に本人かどうか確認させられるっていうのに、噓をつくなんて、とんでもない人ね！」

霊の力で確認させられるのは、アリアだけだ。骨から誰なのかを知るすべを持たない相手に求め過ぎだと思うが、サリアンは口を閉ざす。

「アリア嬢、こうまでして罪人を探さなくともいいのでは？　君のしい瞳には、もっと綺麗なものだけを映してほしいよ」

第一王子カルノーが、アリアに寄り添ってそうささやいていた。

第一王子のその行に、いつもは「にびを売るのにためらいがない」、「弱い者にしか強く出ない」とひそひそ言っているメイド達が、願いを込めた視線を向けた。

お願い、がんばってください、と。

しかしアリアは強だった。

「私の自由にさせてくださるはずでは？　何をどうしようと私の勝手でしょ！　私は、あの罪人が死んだという証拠を見せてと言っているだけよ」

聖になった直後こそ、王子達の前では大人しやかな令嬢のふりをしていたアリアだったが、今では誰の前でも傲慢な態度を見せていた。

それほどに、誰も自分に逆らえない、絶対的に上位の存在になったという快は強かったのだ。アリアが本をさらけ出しても大丈夫だと、安心してしまうほど。

「そもそもきちんと死を持ってきていれば、こんな風に確認する必要もなかったのよ！」

「捨てていいって、許可したのは自分なのに……」

背後でメイドの誰かが不満そうに小言を口にした。ささやかな聲のそれは、カルノー王子に聲を張り上げていたアリアには、幸いなことに聞こえていなかったようだ。

「だいたい、あの國には錬金師がいないんでしょ！？　なのにあのが死んだ直後から現れただなんておかしいじゃない。死んでいないのに誤魔化したんじゃないの？」

アリアは、リズの生存を疑っていた。

原因は、アインヴェイル王國がアリアに謝罪をして來ないことや、なんとか霊を戻してほしいとおべっかを使わなかったせいだ。

ずっと周囲が何でも願いをかなえる環境に置かれ続けたアリアは、以前よりも思い通りにならないことが許せなくなっている。なのに想像していた通りにアインヴェイル王國が行しないので、おかしいと思ったらしい。

壊れかけの霊を捨てさせて、被害をけるように仕向けたのに、大変だという噂すら聞かないことも、ひっかかったようだ。

そして王子達に依頼してアインヴェイル王國のことを探らせてみた結果、錬金師が現れて、問題を解決していることがわかったのだ。

（錬金師というだけでリズのことを連想したのは、ただ錬金師をリズしか知らなかっただけだとは思うけど）

おかげでアリアは、リズが死んでいないと噓をついたのかと怒った。

王子達は、そのためリズの骸を探させられたのだが、本當に死んでいたとしても骨になっていてもおかしくない時間が経っている。狀況から、本人のものだと思って探して來たものの、ことごとくアリアに別人のものだと見ぬかれて、よりアリアが激昂しているのだ。

カルノー王子はなんとかアリアをなだめようとする。

「しかし、アインヴェイル王國の錬金師は大の男だと聞いたよ」

「あちらの神殿の人間からは、桜がかった髪のだと聞いたわ」

アリアはまだ、アインヴェイル王國の神殿と繋がりがあるようだ。

彼らも、アリアを見出したのは自分達だという誇りから、自分達が選んだ聖が戻ってきてくれればと思っているのかもしれない。

（厄介ごとを抱え込むだけだと思うのだけどね）

この聖がラーフェン王國に來て、いいことなどあっただろうか？

最初はし、秋の実りを良くする作用があったりもしたようだし、冬も例年になく溫かい。

しかし近頃は、不安の聲も市井で上り始めている。

――あまりに雪が降らなさすぎる。雪がない年は、夏に川の水がなくなる。水不足になってはどうしようか、と。

アリアが晴れている方がいいと、雪を降らせないようにしているせいだ。

代わりに、王都から離れた地域で雪が降っているようで、そちらは豪雪で苦労していると聞く。

春になってから、どれほど実害が出るのかわからない。

「それなら、あの罪人は君より年上だったはずだから、別人だろう」

カルノー王子の言葉に、さすがのアリアも渋い表をする。

「そうだけど……。神殿の人間は、それは噓だと言ってるわ」

「だけど君の指示通りにその錬金師を連れて來ないじゃないか。噓をついているのかもしれない。君に戻ってほしいから」

カルノー王子の言葉に、アリアは不満げな表を見せた。

「私の機嫌をそこねたくないなら、噓は言わないはずよ。死をもって償ってもらうって言ってあるもの」

恐ろしい言葉に、僕の後ろでメイドが息をのんでいる音がした。

「きっとシェリーズだわ……。上手く行かないのは、たいていあののせいなのよ。生きてたんだわ！」

アリアの、おかしいまでのリズへのこだわりに不可解なものをじながら、僕は思う。

（そろそろかな）

焚きつけなくてはならない。

このの部屋にわざわざ來たのは――僕を嫌わせるためだ。

「ひどい……リズは悪いことしてなかったのに」

小さい聲だった。

でもふっと靜まった瞬間に出した聲は、異様なまでに響いた。

もちろんアリアにも屆いた。

彼はゆっくりとした作で僕に顔を向ける。ギラギラとした、今にも走りそうな目をしている。

「あんた……あのを庇う気？」

それからクククと笑い始める。

「確かシェリーズと仲が良かったんだっけ。へぇ、あんなをねぇ。子供しかわせられなかったのかしらね」

汚い考え方をする人間だ。僕は素直に不愉快さを表に出してみた。

「気に食わないわね」

「待ってくれアリア！　これでもそいつは王子なんだ」

カルノー王子が止めようとしてくれたが、まぁ、僕のことを心配してではないはずだ。表面上、良い人でいたいだけ。

だからちらりと僕の方を見て、恩に著ろとばかりの淺ましい笑みを見せるのだ。

本當なら、僕はこの兄の手を借りる必要などない。

でも自分の計畫のために、弱々しい子供のふりを続ける。

「でも兄さん、リズは僕と仲が良かったんだ！」

「馬鹿、それ以上言うな！」

「それよりリズは隣の國で無事に暮らしてるの！？　ねぇ教えて！」

「おい！」

せっかくの配慮を無駄にしそうな僕の発言に、カルノー王子が慌てる。

その間にも、アリアの表は悪魔のような笑みに変わる。

「私の前でシェリーズのことを庇うなんて、こんな子はラーフェンに必要ないわね」

「僕のことも隣の國に捨てる気か。それでもいいさ、僕は隣の國でリズを探すから」

強気な子供のふりをして言うと、アリアがふっと何かを思いついた表になる。

「そうね。私が行ってリズが生きているかどうか確認したらいいんだわ。フフフ。それに、思ったよりも早く補充が必要みたいだし、あなたを生贄として連れて行ってあげましょう」

そしてアリアはカルノー王子に命じた。

「私、アインヴェイル王國へ行ってくるわね。ついでにこの子を捨てて來るから、この子は逃げないように檻にでもれておいて。あと準備もよろしくね」

笑顔で告げられたカルノー王子は、しばらく呆然としていたのだった。

その後、アリアに催促され、戸う王宮の衛兵によって僕は王宮の自室に連れ戻された。

「外に出ないようにしてください」

と言われたたので、カルノー王子は僕を牢にれるのはためらい、自室でするつもりらしい。

有無を言わさず従わなかっただけ、マシかなと思っていると、間もなく訪問者がやってきた。

「サリアン！」

慌てて會いに來たのは、國王。僕の父親だ。

いつも一歩引いたところから僕を見ている人間。

「どういうことだ！　なぜあの聖に関わったのだ！　聖がだだをこねたら、もうお前を救えなくなるというのに！　このままではこの國が……」

短くととのえた顎髭の、いつもは勇ましそうな表を見せるようにしていた國王が、真っ青な顔をしている。特別に作らせて替えまである緋の裏地がついた白豹の皮のマントを羽織った肩が、ぶるぶると震えていた。

「父上、そろそろ問題を解決しなければ。あの聖をアインヴェイル王國へ戻す好機ですよ」

「なんだと……好機？」

「自分で帰ってくれるというのです。そして、僕はあの聖がもうラーフェンへ來ないようにするつもりです」

すると國王の表が、ぱっと明るくなる。

「そうか！　雪の降り方をおかしくさせたり、害ばかり目立つようになってきたからな！　だいたい、こっちのいう通りにかなくなったし、役に立たん」

文句を一通り口にした國王だったが、ふっと不安な表に変わる。

「本當にどうにかなるのか？　そもそも、怒らせ過ぎてお前が損なわれては……」

「大丈夫ですよ。怯えて震えていれば、満足するでしょうから」

僕の返事に、信じ切れないという顔をしてはいたものの、國王は引き下がった。

「どうせ、どうにかできる力も知恵もない」

はなから期待していないし、手を借りるつもりはなかった。

とにかくこれで、アインヴェイル王國へ行くことができる。

「リズを、死なせはしない」

それだけが、僕の願いだ。

「回りくどいことをしないといけないのが、歯がゆいな」

もっと早く、彼を助けられたら良かった。

けれど一縷のみをかけて、リズを隣國の公爵に出會うようにと仕向けたのだから。