「あ」

私は気づいた。魔王は、人があまり來ないような場所にいる。

そして魔が多発する火山地帯など、誰も來ない。

（たしかに、魔王がいそうな場所だ）

アインヴェイル王國の魔王は、ここにいたのか。

「魔王に會いに來たんですか？　話が……できる相手なんですか？」

話を聞きに來たのか、と言いかけて直した。

レド様のおかげで魔王という存在に慣れてしまっていた私は、普通に話をしに來たのかと考えているけど、普通の人はそんな発想にならないだろう。レド様と出會うまで、私だって魔王と會話なんてできないと思っていたし。

魔のような、會話ができない存在だとばかり考えていたから。

「話……そうね。あることを確認するためにも、公爵閣下はここへ來なければならなかったの。ずっと調べさせていて、ようやくわかったことがあったから。あの聖アリアの足跡を」

私はハッと息をのんだ。

アガサさんは、し言い難そうに続けた。

「ラーフェンから來た時には、普通の人間だったはずの者が、何をどうやって聖と認められるような霊を魅了する力を得たのか。それを知らなければならない。敵を知らなければ、事態をくつがえせないだろうとディアーシュ様はお考えになったのよ」

私はうなずく。

アリアが力を手にれた方法は知りたい。方法がわかれば、それを奪うことだってできると考えるのは、當然だ。

あまりにアインヴェイル王國にとって、危険な力だから。

「それで、原因は魔王だったのですか？」

「おそらく……。あの聖が、この山へったのは間違いないらしいの」

それからアガサさんが話してくれたことを、私は頭の中で時系列に整理する。

アリアは家出をして、ラーフェン王國へった。

當時はアインヴェイル王國と國斷絶狀態ではなかったので、お金さえあれば國境を越えられたのだ。

駆け落ち相手の執事の息子が、家から貴金屬を持ち出していたので、その費用も、それからしばらく落ち著き先を探すようにうろうろとしていた間の旅費も、なんとかなっていた。

やがて駆け落ち相手は、金銭がつきかける前に仕事を見つけようと、節約した生活をしはじめたらしい。

でもアリアが、慎ましい生活に耐えられなかった。

平民同然の生活にがまんできずに、彼らしいやり方でお金を得ようとした。

あちこちの男にさせようと仕向け、彼らから貢がせようとしたのだ。

やがて商家の金持ちの青年を見つけると、駆け落ち相手を捨てて、アリアは姿をくらませた。

駆け落ち相手はその直後、川で死んでいるのを発見されたらしく……おそらく、アリアに邪魔だからと突き落とされたのか。それとも絶してしまったのかもしれない。

アリアは相手の金が盡きる度に男を変えるということを続けた末……手を出した男の妻によって罪人にされ、この北の地まで送られたらしい。

労働をする罪人として。

あの子が一番嫌いなのは、地道な労働だ。しかもきつい力仕事や汚れるような掃除などの仕事。アリアを罪人にしたはそれをよくわかっていて、火山のふもとで採掘現場で働かせるように仕向けたそうだ。

アリアは何度も走を試みた。

捕まっても、看守をしてでも走し、追いかけられ、逃げった末に山を登ったらしい。

「なんていうか、執念っすね」

會話に加わらず、周囲を警戒していたカイがぽつりとつぶやいた。

「そうかもしれない」

自分のやりたくないことのためなら、努力ができる。そんな妙な人間だった。

「で、山を登った後は？」

催促すると、アガサさんが苦笑いしながら教えてくれる。

「山から一人で降りて來たわ。そして自分を捕まえようとした人間を、霊に命じて排除して、霊の力で殺されたくなければ自分を敬え、と言い出したそうよ」

「うげ……」

カイがうめく。

一方の私は、「そこだったんだ」と思った。

「アリアは山に登って、霊にされる何かを手にれたんですね？」

「そうだと思うわ」

アガサさんがうなずく。

「公爵閣下は、あの聖に力を與えたのだろう存在の、力を削ごうとして、ここへ來たの」

「力を與えた存在が……魔王なんですか？」

言葉を聞き返す私に、アガサさんが言い難そうに目を閉じた。カイも、いつもの気さは影を潛めてしまう。

一、どうして。

「魔王が人に力を與えることがあるんですか？」

私の疑問に、ゆっくりとアガサさんが答えた。

「ここの魔王だけなのかもしれない。でも、アインヴェイル王國に棲む『炎の魔王』は、特定の人間を急かすためだけに、嫌がらせのようなこともするの」

魔王が、嫌がらせ？

「どうしてそんなことを」

私が知っている魔王は、レド様だけだ。彼が嫌がらせをする姿なんて想像がつかないし、する必要もなさそうなのに。

「ある特定の一族は、魔王の力を抑えることができるの。だから……」

力を抑えられないため？

「だとしたら、ディアーシュ様が危険すぎるんじゃないんですか？」

「それでも、公爵閣下にしかできない」

斷言し、アガサさんは微笑む。

「大丈夫。公爵閣下は強いわ。それに対策も置いて行っているから」

アガサさんがそう言って、以前ディアーシュ様がくれた黒い石を見せる。

「炎の魔王の魔力は、公爵閣下のを蝕みかねないの。それを防ぐためのよ」

「これを使えば、ディアーシュ様は大丈夫なんですか？」

「ええ」

アガサさんはうなずいた。

「今までにもこういうことはあったの。魔王の魔力の影響を、これで取り除く治療をしてきたわ」

「そうだったんですね。それにしても、魔王の対応までディアーシュ様はしていたんですね」

ディアーシュ様の仕事は、想像以上に多岐にわたっているみたいだ。

「公爵閣下みたいに強い人じゃないと、とてもできないことっすよ」

そう言ったカイの口調は、誇るというよりも、どこか悲しみをじて……私は一抹の不安を覚えた。