その後は、ディアーシュ様を待ちながら採取を続けた。

けど、採取にがらない。

大丈夫だとは聞かされたし、対処法もあるものの、魔王と対峙して何の怪我もなくいられるものなのだろうか。

（レド様みたいに優しい魔王……なわけがないか）

毎回、魔力の影響をけているのだから、アインヴェイル王國の炎の魔王は、害意があるんだと思う。

私はレド様と一緒にいて、魔力の影響をけたことがないもの。

「そもそも魔王って、近づく人間は抹殺してしまうとか聞いてるけど……。アリアは利用するために無事だったのかな。でも、何のために利用？　アインヴェイル王國への嫌がらせのためだとしたら、王國を潰したいのかしら……あれ？」

赤黒い石の合間に、何かるを見つけた。

小さな、バラバラになった何かの破片。

金だと思う。細かな葉の裝飾と青い石。石は寶石だと思う。砂ぼこりで汚れていても、半明のしいをしているから。

「サファイヤかな？　でもなんでこんなところに」

寶石が転がるような所じゃないはず。誰かが持ってきて、壊れたんだとしても、なんでこんな風になっているんだろう。

それでも魅かれるをじて、私はそれを拾った。

「あ、こっちにも」

いくつか似たようなを見つける。たぶん、ネックレスじゃないかな。蔓をかたどったモチーフの端に鎖をつないで首に飾るんだと思う。

金と寶石の高価なだから、貴族か誰かの持ちだったのかな。

なんとなく持っていたハンカチに包んで、私はそれをポケットにれた。

立ち上がろうとしたところで、地面がぐらっと揺れる。

「リズ！」

斜面に倒れそうになったところで、腕を誰かに引かれた。

「危なかったっすね」

カイだ。助かった。

「ありがとう」

もう地面が揺れていないけれど、また同じことがあるのを警戒してか、カイは私の腕を摑んだまま周囲を見回している。

「あ、また地面が」

びりびりと振が伝わって來る。

そして止んだ。

「魔王が……何かしているのかな」

ディアーシュ様が心配だ。といっても、私が行ってどうにかなるわけでもない。むしろ足手まといになってしまいかねない。

だからじっと待つしかないのだ。

を噛んで悔しさを押し殺す。

そうしている間にも、二度、三度と同じように地面が振したかと思うと、強い地震が來た。

「わっ！」

「……っと」

さすがカイは能力に優れていて、また転びそうになる私を助けてくれる。

し離れた場所では、アガサさんも安定した姿勢で立っていた。

アガサさんは、厳しい表で火口の方を睨んでいる。

「いつもより遅すぎる……」

アガサさんの言葉に、カイがうなずいた。

「そうっすね。いつもなら、ちゃっちゃと戻ってきているんっすけど。こんな風に長く揺れることもない」

同意を得たアガサさんは、なにかを決意したような表に変わり、私を振り返った。

「リズ。近くまで行きます。もしかしたら助けがすぐ必要かもしれません」

「わかりました」

私はうなずく。

ディアーシュ様の様子が知りたい。

三人でゆっくりと移を開始した。走りたかったけれど、途中で山が揺れたら斜面を転げ落ちる自信があったので、慎重に。

赤黒い山の斜面は、砂礫が積もったような狀態だ。

時々足を砂にとられながらも登る。

次に振で山が揺れた時、熱波が山の上から降りて來た。

カイがマントでかばってくれる。私が小さいおかげで、カイと一緒に隠れることができた。

「これ、この山に來るためのマントなんっすよ。だから炎耐あるから大丈夫」

笑ってそう言ってくれるカイに、し安心する。そして炎耐があるおかげか、カイのマントは熱で痛むこともなかった。

アガサさんも同様に、マントで熱波をやりすごせたようだ。

「急ぎましょう」

言われて、さっきよりも急ぎ足で山を登る。

先頭のアガサさんが、火口の上に上がる手前で足を止める。

そこにあった巖にを隠すようにし、私に手招きしたので、カイとそこまで進んだ。

「進めないっすか？」

カイの問いに、アガサさんが簡潔に答えた。

「まだそこにいるわ」

何が……と思って、巖山のからそっと覗き込んだ私は、息をのんだ。

「あれが、魔王？」

剣を杖のようにして立つディアーシュ様に、人の姿があった。

ほぼ火口の上に浮いているようで、時折立ち昇る噴煙に姿がかすむ。

赤黒い長い髪が噴煙と共に吹く風になびき、舞い上がる。

神にも似た服裝の魔王の顔に、私は目を疑った。

「ディアーシュ様と、同じ？」

いや、全く同じじゃない。だけど、ものすごく似ている。

を失ったような表は、冷酷そうな時のディアーシュ様に酷似していた。

魔王の赤い瞳は、じっとディアーシュ様だけに向けられている。

ディアーシュ様の方は厳しい表で魔王を見上げていた。

すっと魔王の指先がディアーシュ様を指す。魔王の腕に絡んでいる赤い鎖が、ジャラリと音をたてた。

鎖の先は……ディアーシュ様の右腕に繋がっている。