再び山道を行く。

夜行するために、夜明け前から山へ。

馬を待たせていた場所で一度休んで、夕刻すぎに魔王へ挑むことになった。

今度も、一緒に行くのは私とアガサさん、カイ。

殘る騎士達は、やってくるだろうアリア達を待ちけ、足止めを頼む。

赤黒い山頂付近を進んだ。

しかしその地面のも見えなくなっていく。

ただ完全に真っ暗にはならない。

火口付近からので、ほのかに明るい。たぶん、溶巖の。

それでも足りないので、アガサさんがの球を三つ作る。

「アガサ達はそこにいろ」

魔王の近くにあった巖の側で、私達は立ち止まり、ディアーシュ様だけがさらに火口に近づいた。

「今日は……いない？」

まさか魔王が出て來ないなんてことがあるだろうか。それはマズイ。こんな狀況でアリアに會うわけには。

不安になったけど、それは無用のものだった。

ふっと當たりがより明るくなる。

周囲の溫度が上がった。

そしてじる圧迫。たぶん、強い魔力を持つ者が來た。

気づけば、白く煙る蒸気の合間に、浮いている魔王の姿があった。

いつの間にか手を握りしめていた私と違い、ディアーシュ様は冷靜そうだった。

「……今度は、になるために來た」

靜かに魔王に語り掛ける。

「代わりに、お前が力を與えた娘から、力を取り上げたい」

私はかたずをのむ。

これは作戦だった。

魔王には、ディアーシュ様がとなることを了承したと思わせる。

一度攻撃していることで警戒しているだろう魔王に、それでようやく、前回と同じくらいの油斷をさせられるだろう。

ディアーシュ様そっくりの魔王は、うろんなまなざしをむけていた。

『信用できる言葉なのか？』

「信用してもらうしかないだろうな。前回、あれだけ私は慎重にことにあたったつもりだったが、それでもお前を出し抜くのは無理だったのだ。これ以上できることはない。だが急いでいるのだ」

急ぐ理由はわかっているんじゃないだろうか。

だから信用したのだと思う。

『いいだろう』

魔王がゆるゆると降りてくる。そしてディアーシュ様の前に立った。

でもまだいてはならない。

心臓が飛び跳ねそうでも、失敗したらディアーシュ様を失う怖さで震えていても。

ふいに魔王が、私達のいる巖山の方へ視線を向けた。

『あれらは何だ？』

「私の最後を見屆けて、王に報告するためにいる」

『見屆け……見屆けか。そうだな、以前もそうだった。嫌がる私をひきずって……』

ディアーシュ様の言葉に、今のになっている人の記憶がよみがえってしまったのか、魔王の言が怪しくなる。

「早くしろ。お前が呼んだのだろうあのが、我が國にこれ以上混をもたらさないうちに」

促されて、魔王は不快気な表ながらも行を再開した。

ディアーシュ様に手をばす。

（今回は直接るんだ）

私は、前回みたいに離れた場所から、また自分の魔力で作り上げた鎖のようなものをばしてくるのだとばかり思っていた。

（じゃあ、魔王はディアーシュ様の言葉を信じてる？）

好機だ。

私は袋を握りしめる。

作った魔王用の砂。

これをばらまいてもらうアガサさんと視線をかわし、砂袋の口を緩めた。

『では、最後の願いだけは葉えてやろう』

ディアーシュ様の肩にれた魔王のから、赤黒い炎のようなものが立ち昇る。

幻影なのかもしれない。ディアーシュ様の服を焦がすこともなく、だけど炎に取り巻かれたディアーシュ様が苦しそうに表をゆがめた。

『早く抵抗をやめるのだ。その方が苦しみは一瞬で終わる。今のの男は、抵抗しすぎて一時間はのたうち回った。無駄なことはやめておけ』

魔力の浸食が起こっているのだろう。

ディアーシュ様がその場に膝をつきそうになる。

それを留めるように、魔王がディアーシュ様の腕を摑んだ。

その瞬間だ。

「アガサ！」

苦し気なび。でもそれが合図だ。

私が砂袋を投げ、アガサさんが風で吹き飛ばす。

アガサさんの風は、直接魔王を攻撃するものじゃない。高く舞い上げて、降りそそぐ砂こそが重要だ。

『なっ、あっ……』

砂が舞い降りると、とたんに魔王が苦しみ出す。

そしてディアーシュ様から一度手を離しかけたが、今度はその手をディアーシュ様が上から抑えた。

「早く。お前が呼んだあのが來る前に！」

何も知らずに聞けば、苦しんでないでさっさとの乗っ取りを終わらせろと要求しているような言葉。

実際は、その前に魔王をるという宣言みたいなものだけど。

『う……？　なん、なんだ!?』

魔王は素直に信じてしまったせいか、戸った聲を上げた。

『これは、の記憶が、次々浮かんで……嫌、なぜだ。どうして闇の魔力をじる!?』

レド様の魔力に気づいたみたいだ。

アイテムのを知らせていないディアーシュ様だったが、今はそこを追及している場合ではないので、聞き流したようだけど。魔王には重要だったらしい。

『まさか、力を與えたが闇のいる國へ行ったからか？』

しかも盛大に勘違いしてくれてる。

よし、と思った時だった。