モモンは冒険者ギルドの外に出る。通りはちょうど晝時になったらしく、仕事の手を止めた人たちによって騒がしさが増していた。それは食事をする場所を求めているのか、飲食店を中心に人の出りが激しくなっている。

モモンはそんな通りを歩きながら、顔に思わず浮かび上がる冷笑を、手で覆うことで隠す。人の目のあるこんな場所では勝ち誇った笑みを浮かべることはできない。無論、道行く人がモモンを気にしているわけが無いとは思うが、それでもどこに目があるともしれない。

そこまで分かっていても、何も知らないで思うようにられる人間たちを思い出すだけで、どうしても笑みがこみ上げてくるのだ。

モモンは下を噛み締め、必死に笑みを殺すと、のんびりと歩く。日差しを浴びることに満足しているような、そんな歩み方で。

モモンは宿屋に向かって歩く最中、変な行は一切しない。振り返ることも、道を遠回りすることもだ。それは警戒を完全に怠っている歩き方だ。

不意に襲撃をけたなら、その一撃は確実に食らうだろうという無造作かつ無警戒な歩みで、モモンは歩を進める。

スペルキャスターであるモモンは、尾行等の察知は複數の魔法的な防手段によって行うところである。しかしながら立場上、下手な魔法行使が不味いことぐらい當然理解できる。そのため基礎能力に通常は頼っているのだが、流石に本職が相手となると誤魔化される可能が高いし、このように人通りが激しいと看破できている自信は殘念ながら無い。

そのためにシャドウデーモンを借りけたのだが、現在は全て出払っている。

今はモモン自に警戒能力がゆだねられているのだ。

ただ、本職でもないのに無理に警戒という行為を取るとなると、どうしてもきに違和が出る。そう考えたからこそ、逆にモモンは完全に警戒というものを取ってないのだ。

晝時の騒がしさが満ち満ちた広場を抜け、モモンが滯在している宿屋近くまで近づく。この辺りでもやはり晝の休憩にっている者の姿はちらほら見れる。騒がしさに若干顔を歪めながら、宿屋の近くまで來たとき、モモンは急に道を折れる。

向かう先は裏路地だ。

歩き、曲がり、やがて靜かな一角に出る。そこでモモンは壁に背を持たれかける。一応は周囲を目線だけで見渡すが、尾行者やモモンを伺っている者の気配はじ取れない。

モモンが僅かに不満げにを尖らした、その時。モモンの背中が接している部分――影が一瞬だけ揺らめく。

『參りました。ナーベラル様』

シャドウデーモンの抑揚の無い冷たい聲がモモン――ナーベラルの耳、直ぐ後ろから聞こえる。

短距離だが影から影への転移を可能とするシャドウデーモンの特殊移方法、シャドウ・ワープによってナーベラルの背面に移したのだ。

シャドウデーモンは影狀になり、を潛めることができるモンスターである。

そんな平面に過ぎない影が三次元になろうと蠢く様は、異様なものをじさせただろう。しかしながらこの周囲にその景を目にするものはいない。

ナーベラルは何かを考え込むように口元に、握りこぶしを當てる。無論、口を読まれなくするための作なのだが。

「周辺の警戒は？」

『見て回りましたが、こちらを伺っているものはいません』

「それで、私が出た後の會議の様子は？」

『とりあえずはナーベラル様が退出されたあとすぐに會議は終わりました。容としては――』

一通りの話を聞き終わったナーベラルは頷く。とりあえずはこのシャドウデーモンはまた仕事につける必要がある。

「行きなさい。冒険者ギルド長に付き、報を手しなさい」

『了解いたしました』

再び影が揺らぐ。ナーベラルは周囲を目線だけで軽く見回すと、自らの主人と連絡を取り合うこととする。そして《メッセージ/伝言》を発させる。

「――アインズ様」

『ナーベラルか。今回はご苦労だった』

主人の口調が非常に嬉しげなのは何故か。

々と考え、ナーベラルは相手を上手く導できたことを喜んでいるのだろうと納得する。

「いえ、私は何も」

事実、ナーベラルは何もしていない。會議に呼び出される前、カーミラという存在の設定やモモンの役目の修正事項について打ち合わせたぐらいだ。その所為で指定された時間には遅れることとなったが。

「全てはアインズ様のご計畫通り。このガントレットの一件といい、敬服いたします」

『うむ……まぁ、結果よければすべて良しだな』

ナーベラルがアインズよりガントレット――イルアン・グライベルをけ取った際、アインズの想定していた用途は、ナーベラルの能力の高さを追求された時だ。このガントレットをしているから高いんだ、と偽りを述べるための準備だったのだが。そしてもう一點。ナーベラルの幻は完璧ではないために、られると鋭い人間であれば若干の違和をじる可能は高い。それを避けるためでもあったのだが。

それがアインズやモモンの評価を高める方面でも、使用されるとは思ってもいなかった。

「しかしこれがアーティファクトだということですが」

『困ってしまうな』

アインズの口調に苦笑いにも似たものが生まれる。

『この世界のマジック・アイテムも大したものがないということだろうな』

それからフフン、と鼻で笑うアインズ。口調にかなり々な面で満足している雰囲気が漂う。

『それよりかはこの一件によって、アインズ・ウール・ゴウンという名が売れたということは、王國からの勧はかなり高い評価になるだろうと思ってよいだろう。……まさに一石二鳥。うむ、うむ』

「流石はアインズ様です。私なんか何もしていないのに、全てアインズ様のおみのままに全て進んでいます」

『おっと、そのようなことは無いぞ、ナーベラル。お前の働きが無ければ、ここまでうまく事は進めなかっただろう。さて、次なる手を打つ前にあのポーション職人に関する報を集めておけ』

「はい。それはシャドウデーモンを中心に、ということでよろしいでしょうか？」

『そうだ。現在のシャドウデーモンはどのように配置している？』

「はい。都市長、冒険者ギルド長、Bクラスの冒険者パーティーにそれぞれつけております」

『では手が足りないな』

「殘念ですが」

『ならば仕方が無いだろう。追加であと何か送るとしよう。準備に々時間が掛かるが、送る際には《メッセージ/伝言》で連絡する』

「畏まりました」

『では、これ以降の行を言い伝える――』

アインズから下される様々な指令。それはやはり報収集関係の仕事だ。しかしながら今までに比べれば非常に詳細になったといえる。つまりは計畫の第一工程が終了し、第二工程――より細かなところまでアインズの計畫が進んでいることを意味する。

自らの主人の計畫が進むことへの、そしてそれに対して自らが働いているという実。

それがナーベラル・ガンマにとっての何よりの喜びだ。いや、ナザリックでアインズに使える全ての喜びだろう。その中において――

「――皆よりしリード」

『ん？　何か言ったか？』

「いえ、何でもありません。アインズ様」

『ふむ。そうか……』

伝わってくる、頭を傾げながら言っているようなアインズの雰囲気に、ナーベラルは本當に微かな笑顔を見せるのだった。

裏路地を離れ、宿屋に戻ってみると最初に出迎えたのが、主人のむっつりした顔だ。

何か言いたげな表を浮かべているが、モモンはそれを完全に無視する。言いたい事があるなら直接言いに來れば良い。それに観察の対象になる気はしない。

ミシミシと音の立つ木の階段を昇り、あてがわれている部屋の扉を押し開ける。

その瞬間――

「モモンさん！」

ばっとベッドから飛び上がったがいた。バニアラだ。

「ありがとうございました！」

ばたばたと慌ててバニアラは駆け寄り、モモンの足元のひれ伏す。

「頂いたポーションのおで命が助かりました！　ありがとう。本當にありがとうございました！　何があったかは実のところ言うことはできないのですが――」

「いえ、いえ。大変だったみたいですね。ギルド長から聞きましたよ」

モモンは優しげな笑顔を浮かべ、ひれ伏すバニアラの手を取り、優しく立たせる。バニアラは眼を潤ませながら、そんなモモンの手をく握り締めた。とはいってもガントレットをはめているモモンにとっては、バニアラの手のなんか無いのだが。

そのとき、初めて何かに気づいたというようにバニアラの目が大きく見開かれる。

「ギルド長？　何かあったんですか？」

「ああ、大したことではないです。ポーションの件で呼ばれまして」

「申し訳ありません！」

再び足元にひれ伏し、頭を下げる。

「起こった一件を聞かれた中で、モモンさんからポーションを頂いたという話まで聞きだされて――。ご迷をおかけしました！」

「ああ、本當に気にしないで」

再びモモンはバニアラの手を取り、立たせる。

「そうなんです。絶対に殺されたと思いました。頂いたポーションを投げつけたら、何か怯えたみたいで。本當にありがとうございます。命が助かりました」

かすかに涙ぐんでいるバニアラ。それは恐らく目の前で起こった仲間の死が関係しているのだろう。そして実際に自分も死を覚悟していたはずだ。それが九死に一生を得たともすれば、そのの度合いも分かるというもの。

「ありがとうございます。本當にありがとうございます」

ペコペコと頭を下げるバニアラにモモンは微笑む。

モモン自としてはバニアラという劣る人間に、このような笑顔を向けなければならないというのは、憤懣やるかたない。しかし、そうせざるを得ない。

というのもアインズよりモモンに下された指令の中に、バニアラと仲良くなるようにというものがあるためだ。モモン自としてはカーミラという報を握るという意味でも、唯一にも等しい目撃者は殺すべきだと思い、そう進言した。しかしアインズの返答は違った。

殺さない方が、そして記憶を作する方が、より完璧なカーミラという偽者ヴァンパイアの報を與えるのに役立つ。という目論見を口にしたのだ。

無論、その目的や狙い。そういったものはモモンにも理解できるし、自らの主人の決定に異論を挾むような理由も無い。

「ああ、ですから気にしないで」

再びモモンはバニアラを立たせる。それから自らのバックに手をれる。

「使ってしまったんでしょ？　こちらをどうぞ」

出したのは前にあげたのと同じ下級治癒薬＜マイナー・ヒーリング・ポ－ション＞だ。それをバニアラの手の中に押し込む。

バニアラは不思議そうな顔で貰ったポーションを眺めた。

「あの時、2本しかないと――」

「ああ、あれから作りましたから」

「ええ！」

バニアラは経験富な冒険者ではない。だが、それでも貰ったポーションの価値は、先ほどの冒険でしっかりと実した。

さらにはポーションの工房で作するところを眺めたことがあり、その作業の大変さを知るバニアラからすると、この目の前の冴えない男の発言はまさに驚きだった。特にその辺の水を汲んできましたといわんばかりの気軽さは。

「如何したんですか？」

「あ、いえ、あ、そうなんですか」

バニアラの顔に完全に理解したものがあった。

それは目の前の男がどれほどの人間かということだ。旅立つ前のこの宿屋の主人との會話で、薄々ながら理解していたことが今、ここで完全に証明されたのだ。

金貨50枚にも匹敵する価値――もしかしたらそれ以上の価値のあるポーションを、無償で提供できる人間は只者であるはずが無い。

――世界が違うんだ。

僅かながら、バニアラの心に寒々しい風が吹く。

バニアラは英雄というものに憧れる。伽噺に出てくるような人を助け、ドラゴンを倒し、街を救うような。それは彼がい頃、幸せだった――そしてまだ生きていた母親に寢語として聞かされた語に起因するものかもしれない。もしかすると自らの村がモンスターに簡単に滅ぼされたとき、誰も助けてくれなかった悔しさの――英雄がいれば助けてくれたのにという渇から來るものかもしれない。

だが――そう、しかしながら彼は憧れるだけだ。なぜなら実際に彼は自らが英雄になれるとは考えていないのだから。

例えば王國最強とされる戦士ガゼフ・ストロノーフ。彼は若い頃から天賦の才を持っていたとされる。そして噂に聞く、そのガゼフと互角の勝負をした戦士ブレイン・アングラウスも。

英雄に近づける存在は、すべからく才能を持っているのだ。

しかしながらバニアラは才能を持っていない。彼はそれを事実として認識している。冒険者として大できるかは知らない。しかしながら彼では英雄にはなれないのだ。

そんな中――自分が努力しても追いつけないような人間。バニアラが必死に昇ろうとする巨大な階段を一段抜かしで軽やかに超えていくような存在。それが今、目の前に立っているのだ。

「――ああ、英雄の可能を持っている人なんですね、モモンさんは」

不思議そうな顔をするモモン。

羨ましいとも憧れとも、嫉妬ともしれないがバニアラを包む。

「羨ましいです。よくは知りませんが、多分、凄く強いんでしょうね」

モモンの顔に初めて困というものが浮かぶ。何故に自分がこんなことを言われているのか分からないのだろう。事実バニアラだって何でこんなことを言ってるのか自分でも理解できていない。

「どんなじなんですか？　劣るものを見るという覚は。優越なんですか？　それとも哀れみなんですか？」

なんということを言っているのだろうか。それが理解できながらも止まれない。バニアラは自らの心の奧からにじみ出る黒いものに飲み込まれていた。

「羨ましいです！　持ってる人が！　私もあなたのように英雄としての才能がしい！」

が高ぶったバニアラの瞳から涙がほんのしこぼれる。

そんなバニアラを見ているモモンの目が冷たく、鋭いものへと変わる。そしてバニアラに激しい怒りの炎が伝わってきた。それは殺意にも似たほどだ。

バニアラはぐっと言葉に詰まる。

當たり前だろう。あれほど善意を持って優しくしたのに、その対象からあんな言葉を叩きつけられれば怒って當然だ。どんな罵聲が飛び出るのか。バニアラが首をすくめながらそれを持っていると――モモンの表が急激に変わる。

それはまるで空から飴玉でも降ってきたような驚愕の表だ。それから不満げな顔に変わり、怒りが再燃焼し、空虛なものになり、がっかりしたものと変わる。そんな百面相を得て、最後に行き著いた表はぶすっとしたものだ。

そしてモモンの言葉がまるで平坦なものと変わる。

「あー。おま――いや違う。えっと、あなたは生き殘ったんでしょ？」

不思議そうなバニアラに向かってモモンは言葉を続ける。

「えっと、英雄としての才能って言うけど、英雄というのは、人にはできないことをする者の意味だと私は思う。さらにその結果として多くの人が救われるということも必要かもしれないけど。それって才能が必要なものなの？」

非常にしどろもどろにモモンは呟く。バニアラは思わずキョトンと目をぱちくりさせてしまった。

「えー、あなたが生きて帰ったことで、ギルドにヴァンパイアのより詳しい報が流れたわけ。だからこそ、ギルドはいろいろな面でくことができた。これによってどう世界が転がるかは不明だけども、命が失われるよりは助かる命の方が多い方向に進んでると思う。ならば、それはまぁ英雄とはいえないまでも英雄に近い行為なんじゃないのかな？」

「でもそれは、モモンさんがポーションをくれたおで……」

「モモン……じゃない。私はポーションを渡したけれども、そのポーションを投げたのはあなた自でしょ？　私が投げろといったわけじゃないでしょ？　違う？　あなたが決めて、あなたが選んだ。そうでしょ？　それに多くの人とか言っていたけど、個人的な考えで言わせてもらえれば、1人でも人を救えれば英雄だと思うけど？」

めようとしてくれているんだ。バニアラはそう思う。非常に言葉は拙い。だが、その分、何故か。必死さが伝わってくるような、心がほのかに溫まるようなそんな気がする。

「それに――」

モモンは眉をひそめる。まるで何か信じられないことを言わなくてはならないように。

「……個人的には努力して力を得ている、あなた方のほうが凄いと思う……」

「め、ですか？」

「……本気みたい」

まるで別人が語っているのを聞かせているようなモモン。それはもしかしたらモモンも昔同じようなことを誰かから言われたのかもしれない。

バニアラは思う。

多くの人を救うような英雄にはなれないだろう。才能が無いのだから。でもモモンの言ったようにほんのしの――たった1人かもしれないけど――人を救う、英雄未満な冒険者にはなれるかもしれない。

バニアラの涙はいつの間にか止まっていた。

モモンは話は終わったといわんばかりに自らの與えられた寢臺に歩き出す。そんな後姿にバニアラは聲をかけた。

「――あの、モモンさん。――ありがとうございます」

モモンはぶすっとした顔で振り返ると、肩をすくめ、再び寢臺に向かう。

照れ屋なのかな。

寢臺の上に橫になったモモンに対して、そんなことをバニアラは思った。

■

2日後――

呼び出されたモモンは冒険者ギルドのドアをくぐる。

時間帯の指定は早朝。武裝等を整え、約1日間の仕事をこなせる準備をしてくること。そういったギルドからの呼び出しである。扉の先は市場の朝のせりにも似た熱気が満ちていた。

張り出された羊皮紙を前に、仲間共に味する者。壁際によって他のパーティーだろうメンバーと、何かを渉する者。他のパーティよりも一瞬だけ早く、羊皮紙を剝ぎ取り、カウンターに持ち寄る者だっている。

そんな活気に溢れた場所をうようにモモンは歩く。

カウンター席に座っていたイシュペンがいち早く、そんなモモンの姿を見つける。というよりも視線のみをきょろきょろかしていたのに、モモンがってくるなり固定したところを考えると、待っていたという方が正解か。

それを察知したモモンは他の付に行くのではなく、まっすぐにイシュペンの元に向かう。

モモン自としてはあまりんではいないが、イシュペンが直接なんらかの指示をけているとしたら、他の付嬢の所に行くのは無駄になるからだ。

「モモンです。呼ばれてきたのですが？」

「よくいらっしゃいました。ギルド長が待ってます」

ざわりと空気が蠢く。それは驚愕によるものであり、誰何のものである。

當たり前だ。ブラスのプレートを下げた人間がギルド長の部屋に呼ばれるなんてことがあるわけが無い。それは常識的に考えれば當たり前のことである。ギルド長と最下級の冒険者がどうやったら接點が持てるというのか。トップと底辺である。実際ここにいる冒険者の中、ギルド長の部屋に呼ばれたことのある冒険者なんか、一握りもいない。

その中にあってイシュペンのみがやはりな、という予想通りという顔をしているのが混に拍手をかける。つまりはギルドの付嬢からすると當然と思っても良い出來事だということ。

そしてイシュペンがニヤリと笑う。

「――場所を案いたします」

「あ、知ってるから結構です」

モモンのバッサリと斷ち切るような言葉をけ、笑顔を浮かべたまま、イシュペンの表が凍りつく。

「え？」

「いや、だから知ってるから案はいりません」

なんだと？　凍りついた笑顔が砕け散り、そんな言葉が非常に似合うような、ショックをけたような表が浮かんだ。

「……」

「では」

「あ、待ってください！　勝手にギルドを歩かれては困ります」

「なら、後ろから付いてきてください」

「……はい」

必死に頭を回転させても上手い言葉が浮かばない。やがて、イシュペンはさっぱりとした笑顔を見せる。なんというか、一枚取られたと強敵に送るような笑顔で。

モモンはイシュペンを後ろに引きつれ、カウンター後ろのドアから冒険者ギルド4階を目指す。ドアが閉まり、足音が聞こえなくなった辺りでざわめきが戻った。

だが、先ほどのより良い仕事を求めるものとは違う。

あのモモンという人は誰だと、聲なき聲が上がっているのだ。

互いが互いの顔を目配せしあい、報を持ってる者を探す。

冒険者というものが酒場で管を巻いて、酒場の主人から仕事を請け負う――そう思う一般人は非常に多い。というのも冒険者のドロップアウト組みである、俗にハンターと呼ばれる存在はそういった者が非常に多いのだから。

しかしながら本當の冒険者は違う。

彼らは酒場にいるときでも報換をに行う。周辺のモンスター狀況とその能力、マジックアイテムの相場、他の冒険者達の噂や請け負った仕事の中、周辺都市の冒険者の話。非常に力的に報収集を行うのだ。

なぜなら、それを怠った冒険者は、生還率が下がるといっても良いからだ。

モンスターの狀況知っていれば、出てきたモンスターを的確に対処できるだろう。

マジック・アイテムは高額だ。それゆえに的確な時期を見定めて買うことによって、より良い武裝の強化を図れる。

さらには他の冒険者の話を聞くことで様々な知識、そして警戒すべき點、注意すべき點を得ることもできる。

報は冒険者にとっての、冒険というモンスターに対する最初の一撃なのだ。この一撃を積み上げているか、積み上げていないかで生還率が大きく変わるのは當たり前だろう。

そんな冒険者たちがモモンという異様な人の報を求めて、知る人間を探すのは極當たり前の景なのだ。いや、逆に行わなければそちらの方が不自然だろう。

「罰則じゃないのか？」

「罰則でギルド長の部屋までは普通呼ばれんだろう」

どこかのパーティーの誰かが自らの考えを呟き、即座に別のパーティーの誰かが否定する。幾つもの予想が上げられるが、次の瞬間には否定される。そんなことが続き――

「やはりな」

靜まり返った一階付に、ぽつりと小さな納得の聲が上がった。

一斉に目が集まる。口にした冒険者は誰だと。

そこにいたのは旋風の斧というパーティー名で名の知られる一行だ。Eクラスという冒険者では最も多いランクの一行だが、能力的にはその1つ上のDクラスに匹敵すると評価されている。さらには構員の1人である、ニニャにいたってはCクラスの能力はあるとされる人だ。

周囲の目が集まったことで、旋風の斧のメンバーがしまったという顔をする。

「おい、ペテル知っている人なのか？」

旋風の斧のリーダー、ペテル・モークと仲の良い冒険者が話しかける。

「ああ」

言葉を濁し、逃げようとする意志を見せるが、周囲の視線をけてそれは不可能なみだとペテルは気づく。諦めた表を浮かべたペテルは、自らが雇ったときの話を聞かせることとなった。無論、全てではない。要約した重點だけの話だ。

しかし、同じ冒険者として生活をしているものたちからすれば、様々な點でモモンという人の変な部分に、違和というものを強くじてしまう。そのあまりにも経験と実力がちぐはぐとした行為。それは――

「ギルドの蔵っ子っていう線？」

「ありえるな」

誰がか呟いた答えを、誰かが肯定する。

そうだ。経験がないのは、英才教育を箱庭でけてきたからではという答えだ。

実際に魔師ギルドで教育をけている一部の魔師に、頭でっかちのタイプは時折見けられる。そんな人間を守ったりして共に冒険をした人間であれば、モモンという人に酷似したものをじ取れるのだ。

「王都の魔師ギルドから來たとか？」

「いや帝國の魔院とかどうだ？」

王國の魔師の最高學府を出地だと予測するものもいれば、帝國の最高學府を出地だと予測するものもいる。ただ、どうにせよ、まだ冗談半分だ。可能があるな、という程度の噂話程度でしかない。事実、今だモモンという人は真鍮＜ブラス＞のプレートを持つ最下級の冒険者でしかないのだ。これから注意すべきライバル。それがモモンという人に相応しい評価だろう。

しかしながら最後の弾が、彼らの考えを一撃で吹き飛ばした。

「ああ、そういえばあの人、都市長たちが會議していたときに呼ばれてましたよ」

ウィナの手によって放り込まれた弾は、見事冒険者達の間で発した。

靜まり返った一階の付室の中、誰もが互いの顔を見合わせる。

「昇ってくるな」

「ああ。しかし1人なのか？」

「だとすると……」

そのコネクションを考慮すると、仲間として取り込む価値があるかもしれない。

冒険者は互いに互いの顔を見合わせる。取り合えずはモモンという人について多、不味くない程度に調べようと。

「よく來てくれた、モモン殿」

モモンがノックをし、ってみると最初に出迎えたのはギルド長の笑顔だ。非常に好意的というか、最初にあった際の雰囲気が噓のようである。ギルド長――プルトンは軽く両手を開き、歓迎の意思表示をする。プルトンは今まで座っていた仕事用の立派なデスクから立ち上がると、部屋の中央に置かれた向かい合う4人がけほどのソファーを指差す。

「さぁ、こちらにかけてくれ」

室はさほど広くは無いが、見事なものだ。

15メートル四方ぐらいの部屋にはらかな絨毯が敷かれ、壁の大きな本棚には何冊もの分厚い本や巻の束が並べられている。部屋の中央には先ほどのソファーとテーブル。窓にはガラスがはめ込まれているが、日を避けるために現在は薄いカーテンが掛かっている。

室の調度品はどれも豪華さというよりは、実用を重視したような素樸な作りだ。

モモンがソファーに座ると、プルトンはデキャンターと陶のコップをモモンに見せる。

「飲みはいるかね？」

ガラス製のデキャンターの中にっているには付いてない。水か、香料りの水というところだろうか。貰う必要は無いが、貰ったとしても悪くはない。しかもギルド長自らがわざわざれると言っているのだ。貰ってやるのがここは正しい処世だろう。

はるかに劣る人間のことまで考えるとは、自分も丸くなったものだ。

モモンは心自らの長にそう満足しつつ、軽く頭を縦に振る。それをけて、プルトンはデキャンターの中のを陶のコップにれて、モモンの前に音の立たないよう丁寧に置いた。

それはギルド長という――支部ではあるが――1つの組織の長ともいうべきものが、対外的な立場的には遙に下の者にする態度ではない。そのプルトンの取る姿勢こそが、今の現在のモモンという人の評価であり、都市での立場ということだろう。

モモンは目の前に置かれた陶のコップを手に取る。ガントレットを外さないモモンに対し、プルトンは何も言わない。無論、マナー的には非常に失禮な行為だが、はめているアイテムは魔師ギルドの長であるテオの言によるとアーティファクト。ならばそれを外したがらない気持ちは冒険者として理解できるからだ。

モモンはコップを口元まで持っていき――

恐らく――この都市に來て始めてモモンの目が驚きに見開かれる。驚きの元は単純だ。冷たい。その一點に要約される。

「冷たいです」

モモンの呟きにも似た問いに、一瞬だけプルトンは目の中に困を浮かべるが、直ぐに納得したように頷いた。

「ああ、これは冷卻の容＜デキャンター・オブ・リフリジレイト＞と呼ばれるマジック・アイテムだから、飲みが冷たいんだ」

「大きな奴は見たことがありますが、デキャンタータイプのものは私が知らないだけかもしれませんが、始めて見ました」

「そんなものかね？　私は大きい奴のほうが見たことが無いが……」

「幾らぐらいなんですか？　それ」

「これは……確か金貨150枚ぐらいだった気がするな。今は違うのかもしれないがね」

ナザリックに帰るとき、買っていくか。そんなことを思いながらモモンは陶のコップを口元に當て、中の――かすかな香料の匂いが漂う水をに流し込む。

モモンがコップをテーブルを上を置くのと同時に、モモンの前のソファーに座ったプルトンは口を開く。

「わざわざ來てもらったのは、昇格試験の容が決まったからなんだ」

「なるほど」

予測どおりである。モモンはその話の先を促すように、目配せを行う。

「今回、モモン殿にやってもらう仕事の容は墓地の巡回だ」

「墓地ですか……」

モモンがこの都市に滯在している時間はさほど長くないが、報収集という仕事のために潛した関係上、ほぼ都市の大雑把なことは知している。

エ・ランテルは帝國との戦爭の最前線の都市である。

そのために通常都市とは違う點が多々ある。その際たるは3重の城壁を持っていることだろう。他にも武等の鍛冶師が多くおり、薬師のいる治療院等も通常の都市よりも多い。そんな戦闘に接に関係した職種が多くいるのだ。まぁ、娼館も多かったりするのだが。

そしてもう1つ。

外周部の城壁にそれはある。

それとは――巨大な墓地である。外周部の1/4。西側の區畫を完全に使った巨大なものである。

この世界において死者を戦場において転がしたままということは、ほぼありえないのだ。これはアンデッドという存在が事実として存在する以上は、當たり前の考えである。

アンデッドは生者が死を迎えた、その場所その時に不浄なる生を持って生まれてくる場合の多いモンスターである。戦場や跡等で。そしてそれは生のある場所――人の世界の最も近に存在するモンスターだということでもある。そしてその中でも無殘な死者や、弔われない死者から生まれる可能が高いのだ。

そのために巨大な墓地――弔う場所が必要なのだ。これは帝國も同じであり、戦爭中でも協定を結んで互いに丁重に弔うものである。なぜならアンデッドは生者共通の敵なのだから。

多くの命が失われる戦爭において、巨大な墓地といえども葬るだけの場所があるかというと、その疑問は正しいものである。

実際、現在墓地の使用率は100％だ。新たな死者を葬る余地は無い。では死者が生まれたとき、どうするのか。それを答える鍵はこの周辺國家に共通の死生観にある。

人の魂はに宿る。そのためにの無くなった骨というのは、魂の抜け切った殘骸に過ぎないという死生観がこの周辺國家では一般的だ。これは帝國も同じであり、違うのはスレイン法國ぐらいである。

つまりは古い死――白骨化した死は掘り返し、砕してしまうのだ。

そしてこの掘り返す作業と、砕する作業の間。白骨化した死がスケルトンとしてき出すということは時折あるのだ。

そのために冒険者を雇って、その間の墓地の警備を行うことは多くある。いや、エ・ランテルの冒険者なら一度はやってみたことのある、ひどく一般的な仕事である。

そんな珍しくない仕事を昇格試験にするのかと思い、モモンはその考えを否定する。一応、対外的にはモモンは低位の冒険者だ。高難度の仕事を昇格試験の容にはできないだろう。

逆にモモンはある意味、この都市の切り札的な存在になるかもしれない人だ。そういう意味合いでは今回の試験容は対外的にもちょうど良い仕事なんだろう。

「なるほど、了解しました」

「それでまだ、1人ということで良いのかね？　今回は昇格試験という関係上、ノービス以上の冒険者には參加してはしくはないのだが」

「ええ、構いません。」

「それより、今回の昇格試験の參加者は私一人で？」

「ああ、そうなっている。問題は無いだろう？」

「ええ。魔法の効果範囲に巻き込むという恐れは無い方が楽ですから。では詳しい容を聞かせてもらえますか？」

一瞬、プルトンが鼻白む。仲間と共に冒険をしてきた前衛の戦士としては、あまり気分の良い話ではないのだろう。

「では本日の17：00から仕事の開始となる。終了は明日の6：00。巡回の回數は3回。1度目が20：00、2度目が明日の1：00、そして最後の3度目が5：00だ。大巡回にかかる時間は30分から1時間と思っている。待機する場所は基本、中央區畫の墓守の建を使用してしい」

「基本ということは何かあった場合は臨機応変にということですね」

「勿論。冒険者として適切な行を取ってしい」

プルトンは眉をひそめ、モモンを観察するように言葉をつむぐ。

「本來であれば勝てないだろう難易度のモンスターが出た場合は、報収集を中心に行してもらって、離するようにという話をするのが一般的なんだが……モモン殿の場合は必要ないだろう？」

「そうですね。必要ないと思います。それでどのようなモンスターが出るんですか？」

モモンの機嫌が悪くなっていないのを確認し、プルトンは安堵の息をらす。つまらないことを言ってモモンのこの都市に対する評価を下げられてしまっては厄介ごとなのだから。

単純にカーミラという強大なヴァンパイアに現在太刀打ちできるであろう存在は、今現在目の前にいるモモンと師であるアインズしかいない。つまりこの2人は周辺國家が知れば、我先にと協力を要請するだろう人ということだ。

幸運なことにモモンという人はエ・ランテルに來ている。このアドバンテージを失うわけには行かないのだ。

「ふむ……本當はそれを調べるところから昇格試験は始まっているんだが……まぁ、構わないだろう。モモン殿だしな」

プルトンは思い出すかのように言葉にする。

「一般的なのがゾンビ、スケルトンだ。戦爭後だとゾンビ・ウォリアーやスケルトン・ソルジャー等の武裝したモノが生まれるときがある」

武裝していない戦士の死がアンデッドとなったとき、いつの間にか武裝していることには様々な説があるが、最も有力な説が死者の念による武裝化――魔法にも似た様なのがあるが、それが行われているのだろうという意見だ。

「他には死喰いたるグールやグールの上位種ガストやワイト。本當に極まれに通常武の効かない非実な幽霊＜ゴースト＞や死霊＜レイス＞という存在も現れるな。あとは寄生蛆の母＜パラサイト・マゴット・マザー＞、とかそこから生まれる、卵を産み付ける大型蝿＜ジャイアント・デポジットフライ＞、死のオーラの集合たる不浄なる闇＜ヴォイド＞とかかな」

「なるほど」

特に聞く限りモモンが警戒しなくてはならないほどの強敵が存在するようには思えない。ならば問題は無い。いや、問題なんか元々無いのだが。

充分とばかりに席を立とうとしたモモンにプルトンが聲をかける。

「そうそう。都市長殿がモモン殿と友好の意を結びたいということで、軽くパーティーでもしないかという話だが、どうかね？」

「いや、興味ないので」

「……綺麗どころも集めるという話だぞ。の大きいのから小さいのまで――」

「やはり興味ないです」

何言ってんだこいつ、という冷たい目でプルトンを凝視するモモン。

「……そ、そうだよな。今から昇格試験だしな。私は何を言ってるんだか」

ハッハッハ。と乾いた笑いを浮かべるプルトンを前に、モモンは冷たい目のまま席から立ち上がる。

「話は終わりのようですし、私は行きます」

「では宜しくお願いするよ、モモン君」

軽く握手を――ガントレット越しだが――わすと、モモンは部屋を出て行く。

そんな後姿を眼に、プルトンは1つ計畫が失敗したことに、僅かな失の思いをかき消せなかった。

冗談じりでの軽い口調での招待だが、モモンにはばっさりと斷ち切られた。では靡かないかと、プルトンは心のメモ帳に記する。

いや、まぁその場になってみないと男というものは分からないものだ。下半の頭は別であるとプルトンは自らの経験上のことを思い出す。

なら一夜で數十枚もの金貨を使う、最高級の娼婦でよければ數人ぐらいはあてがえるのだが。

こっそりと送り込んでみようか。そんな作戦をプルトンは去り行くモモンの後姿を見送りながら考える。実際、モモンを取り込む計畫は都市長も深く賛同している。

とりあえずは金、、あとは権力。モモンがしいと思ったものを與えて、この都市に執著をしてもらわねばならないのだから。

「まずは酒で酔わせて、を數人あてがってみるか」

衒ではないのだがなぁ、とプルトンは呟きつつ、自らのデスクに戻っていった。