2日の時間を置いて、エンリの生まれ故郷であるカルネ村の壁が見えてきた。しっかりとした丸太が立ち並ぶ姿は鉄壁を思わせるものがあるが、エンリが見てきたエ・ランテルの城壁と見比べるとはるかに劣ってしまうのは仕方が無いことだ。

「いやーやっと見えてきましたね」

そうエンリに聲をかける者がいた。それは馬車にのったゴブリンである。

今までいなかった筈のゴブリンがどうしてという疑問は簡単に答えられる。

エ・ランテルにまさかエンリだけで向かったわけではない。ゴブリンたちに守られながら向かったのだ。當然、エ・ランテルにる前にゴブリンたちを降ろしてきたというわけである。

ただ、ゴブリンは全てではない。

エンリを警護して來たのはゴブリンが5、そしてゴブリン・クレリックにゴブリン・ライダーが1だ。

全員で守らなかった理由は新たにエンリの部下になった――なってしまったというべきか――オーガの存在だ。部下になってまだ時間がたってないため、忠誠心に疑問が殘る。そのため完全に村の守りを空にすることは出來ない。そんなわけで警戒の意味を込めてゴブリンの大半を殘してきたという寸法だ。

「そうですね。あとしですね」

カルネ村の壁が見えてきたからといっても、ここは隠れる場所が殆ど無い草原地帯。距離的にはまだまだかなりある。

馬車はそのまま殆ど草に隠されつつある細い街道を、ゆっくりと進む。

それからどれだけ進んだろうか。エンリにゴブリンの迫を持った聲が屆く。

「エンリの姐さん。向こうを見てください」

「え？」

隣に乗ったゴブリンの指差す方。そちらを見たエンリの視界に一臺の幌馬車が見えた。草原の真っ只中を抜けるように走る馬車は、真っ黒な馬2頭に引かれている。エンリの記憶にまるで無い馬車だ。そしてその後方にはその馬車を守るかのように、4の騎兵がいた。いや、あれは騎兵なのだろうか。

4のそろぞれ違うの馬――赤、白、青、黒。そしてその上に乗った者は全をフードで隠し、その下は完全に見えない。目にすれば異様な雰囲気をかもし出しているにもかかわらず、その気配はやけに希薄だ。

「あれは一……」

「……あの者臺に乗ってる、どこかで見たことが無いですかね？」

エンリは目を細めて者臺に座る人を見ようとする。しかしながら距離があるため、流石に完全に把握することは出來ない。

「……分からない……」

「そうっすか……ちと俺達は隠れています」

「あ、はい、お願いします」

無論、隠れるといっても隠れる場所なんて殆ど無い狹い荷馬車の中だ。村で使うための様々なもの――新しい布とかを積み上げた荷の後ろに隠れるように移するのが一杯だ。ウルフに乗ったライダーは、すこしばかり離れると、走るのを止め、草原に伏せるような形で姿を隠す。

そんなこんなしているに、その見慣れない馬車もエンリに気づいたのか、進む方向を微妙に変え、エンリの方へと進んできた。

僅かにエンリのが不安で高鳴る。だが、その不安も直ぐに消えていった。その馬車を作する者臺に座った。その顔に見覚えがあったためだ。

「ルプスレギナさん！」

「ちっす。エンリさん」

並行するように走る馬車の者臺に座る――アインズのメイドであり、輝かしい貌の持ち主だ。そんなエンリもよく知っているルプスレギナに、挨拶を送る。ちゃんとした街道とは言えないが、一応は街道を進むエンリの馬車に対し、草原を平然と進むルプスレギナの幌馬車。

二者の差は圧倒的だ。

その違いは引く馬の數であり、差だろう。

「……凄い馬ですね」

「？　確かにそうかも知れないっすね。アインズ様の保有されるアイアンホース・ゴーレムっすから」

アイアンホース・ゴーレム。

フルプレート・バーディング――馬用の全金屬鎧を纏った巨馬にも見えるそれは、エンリの村にいるストーンゴーレムと同じ種類のく非生だ。強固なと裝甲を持つため、敵のど真ん中に突っ込むことも出來る馬だが、戦闘能力自はさほど高くない。

ゴーレムと聞いて、エンリの頭に浮かんだのはストーンゴーレムの力強さだ。それほどのものが2頭で引けば、それは確かに草原も容易く走破できるだろう。千切れ飛んだ草が車に絡みついたとしても。

エンリは馬と幌馬車から視線をかす。その頃、後ろに隠れていたゴブリンが隠れる必要がなくなったと、エンリの橫に戻ってきた。

「お久しぶりです、ルプスレギナさん」

「おお！　ゴブリンさんじゃないっすか、ちわっす」

「エンリの姐さんに代わって聞きたいんですけど、今日はどうされたんですか？」

「姐さん……？」ちらりとルプスレギナの視線がく。「ああ、エンリさんに頼まれたものを屆けに、っすよ」

「もうですか？」

エンリは僅かに驚いた。その後で安堵の息をらす。早急に薬草を売りに行って正解だったと

「ええ、早い方がいいだろうと思ってっすよ。それにアインズ様も早急に屆けておけといわれましたしね」

ニコリと満面の笑みを浮かべたルプスレギナに、エンリは眩しいものを見るように目を細める。いつも彼は太のような明るい笑顔を浮かべているな、そんな思いがこみ上げてきたからだ。

まるで知人のような考えだが、これはアインズがゴーレムを連れてきたときのように、村に來るときは大抵ルプスレギナを側に控えさせていた。その結果、エンリともある程度の面識が出來たからだ。もはや知人といっても過言では無いだろ程度の付き合いはあるとエンリは自負している。

「じゃぁ、これから村にいかれるんですね」

「そうっすよ」

「じゃぁ、あの方達も一緒ですか？」

エンリの視線の先、それはしばかり離れたところで追走するように走ってくる4の馬に乗った4の騎兵のことだ。

「ああ、彼らはこの辺で待機させるつもりっすよ」

「え？　ルプスレギナさんの知り合いの方では無いんですか？　村まで一緒にこられても構いませんけど？」

「いや、まぁ知り合いというか……あれは護衛っすよ、護衛。アインズ様の生み出した直轄の護衛。私よりも強い奴らっす」

エンリはルプスレギナという人がどれだけ強いのか知らないが、ゴブリンたちが全員でかかっても相手にならないと話しているのは知っている。それから考えると丘にいる4の騎兵はどれほどの強さを持つのか。そしてそれを生み出す大魔法使いであるアインズはどれだけ強いというのか。

「あのデス・ナイトさんというのと同じぐらい強いんですか？」

一瞬だけ、ルプスレギナはきょとんとした顔をしてから、破顔する。

「そうっすね。それぐらいっすよ、きっと」

「ふーん、そうなんですか」

エンリからするとアインズという存在を除き、最も強くじるデス・ナイトを比較対象として持ち出したのは當たり前のことだ。ルプスレギナがどの程度強いのかというのは全然エンリからすると想像もつかないことだし。

「で、さっきのあれですけど、冗談きついっすね。さすがにあんなの村まで連れて行ったら皆さんが怯えちゃうじゃないっすか」

「確かにそうかもしれないですね」

どうなんだろうと思いながらも、エンリは同意する。

村の人間はゴブリン、オーガとモンスターに見慣れた所為か、平然としてそうな気がしないでもない。しかし混する可能の方が高いのは事実。無駄に混を生み出すことも無いだろう。わざわざ向こうから遠慮してくれているのだから。

「うんじゃ、まずは々とお渡ししたいですし、村の中で目が付かなくどこか広い場所があったら教えてしいんですが？」

「家の中の方が良いんですか？」

「あー」ルプスレギナが立てた親指で幌馬車を示す。「魔法の武とか鎧なら使用する人間にフィットするじで形を変えるんですが、普通の鎧とかになると多形を整える必要があるんっすよ。その鍛冶仕事をする奴が中にいましてね。あんまり村の人には見られたくは無いかなっと」

「そうなんですか……」

幌馬車の中は隠れて見えないが、どんな人がいるのか、とエンリはごくりと唾を飲む。

「なら、おれたちの住居に來るといいと思いますぜ」

「ああ、そうですね。ゴブリンさんの住居なら充分広いですし」

「そうっすか？　ならそこまで案してくれるっすかね？」

「構いませんぜ。なら俺だけそっちに移りましょうか？」

「あー、飛びのるっすか？」

「……そいつは勘弁してください。そんな速度は出てませんが、落ちたら怪我は確実ですからね」

「まぁ、そうっすね。なら一端止めてもらってもいいっすかね、エンリさん」

「はい。分かりました」

村の人間に頼まれていたものを渡し、エンリがゴブリンたちの住居となっている家屋に到著したのが、ルプスレギナにおおよそ30分遅れてぐらいだった。

ゴブリンたちの住居はオーガたちを部下にしたことによってより大きく改築されており、この村でも最も大きな建へと変わっていた。しかもオーガが暴れても良いようにと屈強に改築したために、家屋というより四角い箱を思わせた。

エンリは近づくと、オーガですら通れるように大きく作られたドアの左右で座っていたゴブリンが慌てて立ち上がる。

「エンリの姐さん！　お帰りなさいませ！」

「お帰りなさいませ！」

かなり大きな聲での挨拶に、エンリは言葉を返さずに頭を軽く下げる。

エンリは自らの顔が真っ赤に熱せられているがじ取れていた。正直恥ずかしいからその挨拶はどうにかしてしいのだが、ゴブリンもオーガも決して止めようとはしない。ゴブリン・リーダーに士気を保つために必要ですとか言われてしまえば、エンリとしても斷る力が抜けてしまうというものだ。

「えっと、れてもらえますか？」

「勿論です、姐さん！」

ゴブリンが力をれて扉を開く。オーガが通れるサイズの扉であるために、そこそこの重量がある。エンリでも開けられるが、それは結構力をれる仕事だ。

開いた扉から中にる。

中は薄暗い。窓に當たる部分が完全に下ろされているために、明かりがまるでってこないためだ。ゴブリンやオーガは闇視を持っているためこの暗さでもまるで苦にはならないが、エンリからすると々歩きづらい暗さだ。

「えっと……」

った直ぐ橫手を探ったエンリの手に小さな棒のようなものが當たる。目的のを見つけたエンリはキーワードを唱えた。

「れ」

闇を切り裂くような白いが周囲に広がる。《コンティニュアル・ライト/永続》が付與されたマジックアイテムである。

そのを捉え、走ってきた者たちがエンリの顔を見て、深々とお辭儀をした。

「お帰りなさいませ！　姐さん」

「お帰りなさいませ！」

「オカエリナサイマゼ、アネザン」

ゴブリン、オーガの聲をけつつ、軽く頭を下げるとエンリは問いかける。

「ルプスレギナさんはどっちに？」

「はい、案します」

ゴブリンに案されるように、広い室歩く。

ゴブリンの家屋は大きく分けると3つ――中央部分と左右に別れている。片方がゴブリンの住居で、片方がオーガの住居だ。案されたのは中央部分だ。そのある場所。最も大きいはずの場所に近づくに連れ、むっとした熱気が伝わってきた。本來であればそんなものが伝わってくるはずが無い。

「これは？」

「はい。ルプスレギナさんが連れてきた鍛冶師が鍛えなおしている熱気ですね」

耳をすませば確かに金屬を叩く軽快な音が聞こえてくる。エンリがマジックアイテムの起を解除している間に、ゴブリンが扉を開ける。そこからはさきほどを倍する熱気が流れ出し、エンリの顔を叩いた。

が差し込む。

そこは言うなら中庭に當たる部分であり、ゴブリンやオーガが剣を振るったりするために使われる場所だ。村の中で剣を振るっても問題は無いのだが、余り喜ばれるものではないし、子供が寄ってくれば危険だ。そのためこういった場所で剣を振るっている。

そんな目的に使われるために、この家屋でも最も広い場所には、殆どのゴブリン、オーガたちが集まっていた。

「お前ら！　姐さんのお帰りだぞ！　聲を合わせろ！」

ゴブリンリーダーの聲にあわせ――

『お帰りなさいませ！』

無數のだみ聲が調和され、騒音となってエンリの耳に屆く。

「はい、ただいま」

ぺこりと頭を下げたエンリに、今度は綺麗な聲が屆いた。

「お待ちしてたっすよー、エンリの姐さん」

「止めてください、ルプスレギナさん……」

「アハハハ。いやー、似合うっすよ、エンリの姐さん」

似合うといわれ、一瞬だけ複雑な表をエンリは浮かべるが、直ぐにルプスレギナの冗談だと判斷し、すこしばかり不満げに頬を膨らませる。

そんなエンリの不満を金屬が叩かれる音が吹き飛ばす。熱を放つそちらに視線をやったエンリは驚く。

そこにいたのは2の金槌を持った燃え上がる生きだ。全は真紅の鱗に包まれており、炎が鱗の隙間かられ上がり、全を完全に覆いつくしている。下半は蛇であり、上半はトカゲにも似た爬蟲類だ。

そんな2のモンスターが互に當てを叩いている。時折、2のモンスターがると徐々に當ては赤く染まりだし、その狀態になると再び叩くという作業を繰り返している。

心奪われたように眺めるエンリに、説明するようにルプスレギナが聲を発する。

「サラマンダーの鍛冶師っすよ」

ルプスレギナの話にあった鍛冶仕事を行うものというのが、あのモンスターかとエンリは心半分で眺めていた。

「……とりあえずは約束のオーガ用鋼鉄製ブレストプレート5著と同じく鋼鉄製グレードソード5本。ゴブリン用の鋼鉄製高品質マチェット6本、鋼鉄製高品質チャインシャツ13著。用意したっすよ」

「ありがとうございます」

エンリは頭を下げると、持ってきた金貨を大量に詰め込んだ袋――5キロ以上はあるそれをルプスレギナに差し出す。

「アインズ様から貰った金貨に、私が稼いだ金貨を足してあります。お約束の金額は揃っていると思いますが、一応お確かめください」

「ほい、確かに」中を一切確かめずに、ルプスレギナは肩から擔ぐように背負う。そしてエンリの視線に含まれたに対し、笑みを見せる「中の金額とか……ぶっちゃけ気にしなくても良いっすよ。アインズ様が渡した金貨さえ返してもらえればこっちは問題無しなんすから」

実際、ルプスレギナが持ってきた裝備品を普通に買ったら、エンリの提示した金額では心許ない。かなり疲労した使い古しでも買えるかどうか微妙なラインだ。つまりこれだけの武裝をエンリがけ取れるのは、ほぼアインズの好意だと言うことだ。

それであればエンリが仕事をする際に、アインズが渡した金貨200枚だけで全て終わらせてしまえばよいという考えも浮かぶかもしれない。しかしながらアインズはそこまで寛大ではない。自ら金貨を集めようとする気があるのか、それともこちらに寄りかかってくるだけの存在か。それが知りたかったという試しの部分もあったということだ。

「アインズ様はちゃんと金貨100枚を稼いでくるなら、武裝を渡す価値はあるとおっしゃっていました。エンリさん。あなたはアインズ様の試しをクリアされたんですよ」

突如、口調の変わったルプスレギナに飲まれるようになりながらも、エンリはなんとか意思表示として頭を下げる。そんなおどおどとした小を思わせるエンリに優しく微笑み、ルプスレギナの雰囲気が再びいつものものへと戻る。

「うんじゃ、とりあえずわたしはこいつを馬車の方に置いてくるんで」

ルプスレギナが中庭を出て行くと――

「――エンリの姐さん」

神妙な顔でゴブリン・リーダーがエンリの前に立つ。その後ろにはゴブリン、そしてオーガたちが並んでいた。

「今回は俺達のために金を出してくれてありがとうございます！」

『ありがとうございます！』

一斉に調和の取れた聲で謝の言葉がエンリに投げかけられる。そしてれぬきで頭を下げる。

「そんな気にしないでください」

慌てて、顔の前でパタパタと手を振るエンリに、ゴブリン・リーダーは深い謝を込めて語る。

「何をおっしゃいますか。危険を承知で行った仕事で貰った金銭を全て支払ってまで、俺達に武裝を整えさせてくれるとは……どれだけ謝しても足りません」

「ほんと、気にしないでください。戦う皆さんの武裝を整えるのは當たり前なんですから」

くぅっとゴブリンの幾人かが泣きそうな顔する。

そこまでしなくても、とエンリは思う。命を懸けて戦う人に最大限のバックアップをするのは當然だろう。逆にそうすることで最大の戦力を発揮してもらえば、村だって守られるということなのだから。

逆にそんなにされるとそちらの方が申し訳なくなる。

「姐さんの心は、しっかりと伝わりました。俺達全員、新たな武裝でより優れた結果をお見せします！」

『お見せします！』

「あ……ははは、えっと……はい、期待してます……」

「そんな皆さんに、こんなおまけを持って來たっすよー」

「ル、ルプスレギナさん？！」

いつの間に戻ってきたのか。エンリの後ろにニンマリと笑ったルプスレギナが立っていた。

そしてどんと抜きのグレートソードがつき立てられた。刀には微かな白が宿っていた。それは何かのの反しているのではなく、部から輝いているようだった。

そしてエンリはそんな剣のことを語で聞いて知っていた。

「……これはもしかして魔法の剣ですか？」

「そうみたいっすね。特別強いものではないっすけど、一応は魔法の剣っすね」

エンリの恐る恐るという質問に対し、ルプスレギナの返答は明瞭かつはっきりとしたもの。二者の価値観の基準がまるで違うことを明白にしている會話でもある。

そしてエンリはその答えを聞き、おどおどした。

「こんなのお支払いをするお金がないです……」

魔法の武は最低レベルでも、通常の武の數倍は値が張るもの。そんな容易く買えるものではない。

「ああ、気にする必要は無いっすから。この前……そこそこ前ですけど、々とマジックアイテムを得る機會がありまして。……まぁ、外見はいじってますから安全っすよ」

最後のルプスレギナの言葉の意味が々分からないのだが、つまりは只でくれると言う。

エンリは戸う。ここまでのものを只で貰う理由はないし、目的が理解できないからだ。只よりも高いものは無いということだ。

しかし……。

「ありがとうございます。アインズ様に宜しくお伝えください」

「はい。了解したっすよ。……しかし悪い意味じゃないっすけど、斷るかと思っていたっすよ？」

確かにエンリとしても最初は斷ろうかと考えた。しかし――

「魔法の武じゃないと倒せないモンスターもいるって聞きますから。この恩はしっかりと覚えておいて、どこかで返せばいいかなと」

「ふむー。狀況判斷も的確……。どこで遠慮すべき場所かも理解できているか……」

「そ、そんなことは無いですよ。ほんと、たまたまですから！」

照れるエンリをルプスレギナは真剣な顔で眺め、それから誰にも聞こえないようなほど小さな聲で呟いた。

「流石はアインズ様。人の評価も適切とは……。単なる小娘ではないと、こちらも多評価を上げておく必要ありか」