王、嫌な予。

◇

それから半月ほどを経て、アシュラムたちは王都への帰還を果たす。

魔王國との協議や報換の最中だったこともあり、勇者たちの謁見には、滯在中の魔王やその重鎮らも參列することとなった。

「よく戻りましたね、勇者アシュラムと仲間たちよ。長い旅路とその獻、まことにご苦労でした」

「もったいないお言葉です」

「どうぞ、顔をお上げなさい。楽にしてよいですよ」

許しを得て顔を上げ、王と並ぶように立つ魔王の姿を捉える。

年のころは四十、あるいは五十くらいに見えるが、魔族の年齢は外見とは比較しづらく、判斷は難しい。

ただ、そのは非常に巨軀で、頑強な筋の鎧に覆われ、近接戦闘だけでも並々ならぬ実力があると見けられる。

だが、なによりおそろしいのは、その全からじる魔力の圧だ。

仲間四人でかかれば渡り合えるかもしれないが、それでも致命傷を加えられるかといえば、おそらく不可能だろう。

立っているだけでも隙がなく、気圧されてしまうほどの実力差がじられた。

「……お初にお目にかかるな、勇者殿。行き違いや誤解から、刃を向ける関係となってしまったが――この際は水に流し、ともに歩んでいこうではないか」

「……ええ。そうすることがましいというなら、ぜひもありません」

気圧されながらも、聲を震わせることなく答えられ、アシュラムは勇者の面目を保ったといえよう。

魔王にしても気を悪くした様子はなく、自分を狙うほどの者がそれなりの気概を見せたことに、満足しているようだった。

そのことに安堵する王だが、なかば予想していたとおり、四人に減ってしまった勇者たちの姿には、小さくため息をもらす。

「もうひとりの冒険者は、どうしたのですか」

「……彼とは道を違えました。旅の道中、どうしても折り合いがつかないことがありましたので、やむを得ず……」

理由を聞いたつもりだったが、答えたくないのなら仕方ない。

王は瞑目し、その不満を呑み込む。

「そうですか……彼には新たな仕事を頼む予定でしたが、この場にいないのであれば、あきらめるしかありませんね」

彼が従ってくれるかはわからないが、王家で召し抱えられたなら、出向という形でギフティアに所屬させ、その手綱を握ってもらいたかった――。

そんな王の計畫を見抜いているのか、いないのか。

「ふむ――それは殘念であるな。あやつは余の差し向けた刺客を、すべて葬ったほどの猛者だ。機があれば、我が國で活躍の場を與えたかったのだが……」

いたしかたあるまい――と、隣の魔王も、惜しむようにをうならせる。

だが、その言葉を聞いて目を見開いたのは、アシュラムだった。

「いまのは……どういうことですか？　僕――私たちに刺客を？」

その反応をいぶかしみながらも、魔王は重々しくうなずく。

「この和平が結ばれるまでは敵対しておったのだ、常套手段であろう。こちらも百近い手勢を失ったのだ、いまさら恨み言はよそうではないか」

襲ったこと、襲われたことは水に流そうという魔王の言葉だったが、アシュラムの反応は、それ以前の問題だった。

（刺客が……だとしたら、ヒドゥンの言っていたことは――）

言葉にはださないが、ミラやリネアも同じ気持ちだった。

ティアナだけは、まだ事件の影響が尾を引いているのか、靜かに控えてたたずんでいるだけで、その心境は窺えないが。

「魔王陛下のおっしゃるとおりです。とはいえ、それらは私の招いた事態でもあります……恨み言ならば、私が引きけましょう」

「いえ――それにはおよびません、陛下」

失禮をいたしました、とアシュラムは再び頭を下げ、引き下がった。

彼の思うところをじ取った王は、ひそかにをで下ろす。

（和平の申し出か、あるいはこちらの承諾が遅ければ、おそらく――彼らは全員、命を落としていたということですか……）

勇者、そして聖を選出するのは、教會に與えられる神託によるものだ。

ゆえに選出される者は、無垢で清らかな心、信仰の持ち主であることが多い。

他者の悪意に対して鈍なのは、それが原因だろうか。

（今後はそれらも、ただの象徴として扱うべきですね……）

権威や影響力を考えれば、教會の力もそぎ落としていく必要がある。

改革はまだなかば――王宮外でも、王宮においても。

「それに、敵はそれだけではなかったはず……私自の落ち度ではありますが、心當たりのある方もおいででしょう？」

そう口にした王の視線は、居並ぶ貴族らの何人かを見據えていた。

「あまりにずさんで、証拠を殘していた者たちは、すでに処分しましたが……『まだ』手をつけていない案件もありますから、ね？」

心當たりがあるなら、おとなしくしておけ――そう告げるように。

フフ、と清らかな笑みを浮かべる王の態度に、彼の目を見た貴族らは、サッと顔を青くしていた。

その景を、魔王が愉快そうに眺めていると、アシュラムの後方から別の聲が上がる。

「へ、陛下……それはもしや、私の父もそうだったと――」

自分の父が、仲間の殺害を企んでいたなどと思いたくないのだろう。

リネアが真っ青な顔でたずねるが、王はやわらかく首を振る。

「リンゴット伯は、別の不正がありました。真実を知る覚悟があるなら、これをお読みなさい」

リネアが震える手でけ取ったのは、屋敷から押収された証拠の寫本だ。

悪徳商人との癒著、商人の犯罪行為とその隠蔽、生家への多額の賄賂――あらゆる不正の証拠が、そこに羅列されている。

「あなたの罪は問いませんが、汚名を払拭したいと願うなら……國に忠義を、民に誠意を。最大限に盡くし、仕えてくれることを期待します」

「……仰せのままに、陛下」

力ない聲で答えたリネアは、そうひざまずくほかなかった。

「さて――暗い話はここまでです。王命にを盡くした、英雄の帰還なのですから……和平とともに、盛大な宴席で祝うこととしましょう」

そんな王のひと言で、謁見は終わりを迎える。

けれど、アシュラムたちの心には様々な思いが渦を巻いており、翌日の宴席まで時間を置いても、整理はつきそうになかった――。