「やっと街が見えてきたわっ！」

セレナのそんな歓聲が聞こえたのは森を抜けてから2日後だった。

俺達は迷いの森を南下して進んでいた。

「これでやっとゆっくりできるな……」

ここまで約1週間。最初は大丈夫だったが、常に野宿をしており作れる料理も限られていたので、神的に疲労をしていた。

「主人さまお疲れならマリーがおぶりましょうか？」

ほっとしたのが表に出たのか、マリーが覗き込むように俺をみて気遣いの言葉をかけてくる。

「確かに疲れてはいるが、力の問題じゃないからな。街につけばこのぐらいの疲労はあっという間に回復するさ」

「なるほどなのです、でははやく街に向かうのですよ」

俺の返答にマリーは頷くとウサミミをピコピコとかすのだった。

街が見えるにつれて様子がはっきりしてくる。

基本的に街というのは安全確保のために壁で覆われている。これはモンスターの脅威から人間を守るためだ。

村などでは人手も足りず、畑や家畜を飼う関係じょうそこまで厳重にすることはできないので、柵などをもちいることが多い。

現在俺たちの前にあるのはわりと立派な壁と門がある。

これはこの國においてここが重要な拠點であることの証明でもあった。

「なんか、外に人が一杯並んでるわね」

遠目がきくセレナが目を細めて様子をみる。

「ああ、こういう場所では街にるのに警備兵のチェックをけなければならないんだ」

「ううう、マリーは人間は苦手なので一度消えるのですよっ！」

そういうとマリーの姿が掻き消える。ずっと顕現しているから忘れていたが、彼は風の霊王だった。

「あっずるい！」

セレナはそんなマリーに恨みがましい聲を出すと。

「どうしたセレナ？」

俺はその態度が気になった。

「よ、よく考えたら私も人間が苦手かもしれない……これまであったことがある人間ってエルトだけだし」

セレナは不安そうな表を浮かべるとぽつりと呟いた。そしてハッとすると……。

「ああっ、もちろんエルトのことは大好きだよ？」

弁解をするようにあたふたする様子。俺はセレナの手を握ると、

「安心しろセレナ。ヨミさんに約束しただろ？　何があっても俺が守るって」

その言葉にセレナはあっけにとられると……。

「うん、エルトがそう言ってくれるなら安心できるね」

安心したように笑顔をみせるのだった。

「すいません、ここっていつもこんなに混んでいるんですか？」

行列に並ぶこと數時間。一向に列は進まず街にはいることができなかった。

前に並んでいる商人の人に話を聞いてみると……。

「なんでも、他國の偉い人が滯在しているらしくてな。その方が出発するまでは新たに街にることができないようなんだ」

「えー、やっと休めると思ったのに……」

セレナはがっくりと肩を落とすと。

「そちらのお嬢さんはエルフか？　珍しいな」

「エルフを見たことがあるんですか？」

「旅の商人をしておるからね、ドワーフやケットシーにも會ったことがあるよ」

この世界には人間の他に亜人と言われる種族がある。エルフはその亜人の1種族と言われているのだ。

「それにしても、これほどしいエルフは初めて見るな。よかったらうちの商會で付をやらないか？」

見惚れていたかと思えばさりげなく勧をしてきた。

「け、結構です！」

そう言って俺の後ろに隠れた。目の前の商人は笑っている。會話を円にする冗談だったのだろう。

「しかし、そうなるとただ待っているだけで無益な時間になりますね？」

俺は肩に擔いでいる皮袋をポンと前に降ろす。

「ふむ、この時間を無益にするかどうかは自分たち次第ということか？」

商人はアゴをでると俺を探るような目で見たそして馬車に何やら取りに行くと……。

「それじゃあ、お互いに有益になるかもしれない時間を作ろうじゃないか」

そう答えるのだった。

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「それでは、旅のご無事をお祈りしております」

鎧に剣を攜えた兵士たちが敬禮をして見送る。

これまで通ってきた國でも同様の態度をとられた。

「ええ、ありがとう。貴國にミスティの加護があらんことを」

アリスは手を振ると笑顔で返事をした。

門が開かれ、兵士たちが先導する。

馬車はそんな兵士の後ろをゆっくりと進んでいくと……。

「アリシア。まだ慣れていないの？」

張した様子のアリシアにアリスは話し掛けた。

「す、すみません。こういった待遇にこれまで縁が無かったもので……」

この街に滯在している間、アリシアは過剰ともいえる接待をけていた。

見た目が麗しく、王であるアリスが傍に置いていたので貴族かそれに近しい立場の人間だと思われていたのだ。

「慣れておいた方が良いわよ。今回の一件が片付いたらあなた多分王國の貴族に召されることになるのだから」

邪神に我がを捧げたということでアリシアの人気は王都で高い。

そんなアリシアを取り込もうと貴族がき回っているのをアリスは知っていた。

「そ、そんなの……」

顔が悪くなったアリシアにアリスは優しい瞳を向けると。

「安心して頂戴、私の目が黒いうちは無理な結婚をさせるつもりはないから」

曲がりなりにも自分はアリシアの心を知っている。國益に反する決斷はできないが、それでも彼のまぬ婚姻を潰すぐらいは考えている。

「そういえばアリス様は結婚とかされないのですか？」

カウンターとも言うべきか、アリシアの純粋な質問が放たれた。

「私は……ちょっと……ね」

剣の才能に恵まれているアリスは婚姻先が決まっていない。それというのも國王が條件を付けているからだ。その條件を満たす人間は國の貴族の中にいなかった。

「私は多分……國益にかなう人と結婚することになるわ」

その判斷をするのはアリス自。自分が剣で負けるとは思えないので、あれは父からのメッセージなのだとけ取った。

剣を手放しても良い程の人と出會えという。

「なにやら外が騒がしいですね？」

アリシアが馬車の窓をみると、外には人だかりができていた。

まるで市場のように風呂敷が広げられて取引が行われている。

「ああ、あれは私たちが出るまでのあいだ街の中にれなかったから簡単な市場をやっているみたいね」

王族の滯在中は出りが制限されるのはよくあること。

街にれない商人が時間を無駄にしないように商売を始めたのだろう。

その中に一際賑わっている場所があるのだが、中心にいる人の姿はここから確認できない。

「私たちが立ち去るのがあの人たちが街にれるようになる條件よ。次はいよいよエリバン王國王都よ」

アリシアは視線を戻すと表を引き締めた。

「はい。やっとここまで來ました……」

そして視線を前へと向けると……。

「エルト、もうすぐあなたの傍にいくから……待ってて」

両手を組むと祈りを捧げるのだった。

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