「ふぅ、疲れたな」

俺は溜息を吐くと、首を絞めつけているネクタイを緩めた。

「ちょっと、エルト君。まだパーティーは終わっていないんだけど」

口を寄せ耳元でアリスがささやく。

「それにしても、次から次に挨拶されるから料理を食べる暇がない」

開始時にテーブルに並べられていた豪華な料理はあらかた食べつくされていて、皆は酒を片手に歓談を楽しんでいる。

俺も見たことがない豪華な料理を味わうのを楽しみにしていたのだが、途切れることのない挨拶回りで一切口にすることができなかった。

「今後は定期的にパーティーに招かれることになるから料理はその時食べればいいじゃない？」

アリスは給仕からけ取ったコップの一つを俺に手渡す。中はどうやらワインのようだ。芳醇な香りが鼻をで、赤いに自然とがなる。

「プハッ！　味いな！」

立って話してばかりいたのでそれを一気に呑むとアリスが眉をひそめた。

「エルト君、そういうのは一気飲みしちゃだめなのよ？　まずは私と乾杯してからエスコートしているを褒めるのが常識なのに……」

「せ、せめて二人きりの時はいいだろ？」

まさか、お酒一杯吞むのにすら禮儀作法が存在しているとは思わず、俺は顔を歪めるとアリスを見る。

「まあ、そこまで細かい禮儀を守っている人もそんなにいないけどね」

アリスは周囲を見渡しながらコップに口をつけた。

こうして俺が気を抜いている間にも索敵をしてくれているので、今回のアリスの提案には謝しかない。特にパーティーが始まるまでの二週間、彼は俺につきっきりで々教えてくれたのだ。ダンスの練習やら裝合わせなど。俺がパーティーで恥をかかないように考えてくれていた。

「今回は本當に助かった。禮を言うぞ」

「何よ急に？」

突然、俺が禮を言ったのでアリスは目を大きく開いた。

「アリスがいなかったら、あの人たちの中に放り込まれてどうにもならなくなっていたに違いないからな」

邪神を筆頭に兇悪なモンスターから殺意を向けられるのには慣れてきた俺だが、思が読めない人たちに様々なが混じった視線を向けられるのには慣れていなかった。

時には政治的な話をもちかけられたりしたのだが、知識もなければ政策も知らない俺にしてみれば答えようもない。

中には邪神の懸賞金について寄付をしてしいと申し出る連中もいたのだが、アリスが間にってくれたおかげで本當に助かった。

もし、彼がいなかったら、妙な取引を持ちかけられたり詐欺にあっていたかもしれない。

俺が改めてアリスに禮を言うと、

「別に、エルト君のためだけってわけでもないし。あなたに変なが付いて、既事実を作られたらアリシアやセレナが可哀そうだと思っただけよ」

あながち冗談に聞こえない。パーティー會場にいる令嬢からは熱い眼差しを向けられ、令息からは睨まれている。

半分はアリスを獨占しているやっかみなのだろうが……。

俺が原因の元であるアリスの橫顔を見つめていると、

「エルト君の気持ちがどっちに向いているのかわからないけど、告白をしてくれたを無視して他のに気を向けるのはやめてよね」

アリスが顔をかしじっと俺を見てきた。

「ああ、そこは中途半端なことはしないと誓うよ」

そう答えるとパーティーの雰囲気が変わり始める。音楽団がステージに立ち、楽の準備を始めた。

「そろそろ場も暖まってきたようね。ここからはエルト君の健闘を祈るわよ」

「正直もう帰りたくなったぞ」

アリスの言葉に俺はげんなりする。話に聞かされてはいたがここからはダンスタイムになるからだ。

最初に踴る相手はアリスに決まっているが、この手のパーティーでは曲が変われば相手を変えるのが基本らしい。

社の場なので、なるべく多くの相手と踴る必要があり、この時ばかりはアリスも王の役割を果たさなければならないようだ。

従って、これまでアリスが牽制していた令嬢たちからダンスを申し込まれることになると予想がされている。

「それもいいかもね。なんなら私を連れてパーティー會場を出てみる？」

そう言って手を差しべるアリス。俺は彼の手を取り抱き寄せると、

「さっき中途半端なことはしないと言ったばかりだぞ」

彼を睨みつけると音楽に合わせてダンスを始めるのだった。

★

「今回は目論見が外れましたな」

パーティー會場では若い男がダンスを踴っている。

ダンスが始まってまだ最初ということもありゆったりとしたテンポの曲だ。

そんな中、周囲が注目しているのは一際目を引く男のダンスだ。

男の方はどこかぎこちないきで顔もこわばっているのだが、の方が上手く補助をしているのでしいダンスに魅せている。

最初はぎこちないきをしていた男だったが、踴りながらに何かをささやかれてからは張が解けたのか笑顔を浮かべている。おそらくはあれが素の表なのだろう。

「まさかイルクーツ王國がこうまであからさまな態度に出てくるとは」

「しかし、かの英雄の故郷はイルクーツであり、今回の発端はイルクーツからの生贄が邪神を倒したことによるもの」

基本的に邪神討伐をし遂げた英雄は國家間のパワーバランスを考えて中立となる。だが、どうしたって故郷の影響は殘ってしまう。

もし仮に他國が「不公平」と糾弾したとしても「面識があって話をしているだけ」と答えられてはそれ以上追及もできないのだ。

特に他國にしてみればイルクーツが用意した生贄なので、當然國とエルトの間にはそれなりのやり取りがあったと考えるからだ。

「彼、イルクーツの第一王アリス様でしたか？」

皆の前ということもあり品の良い作り笑いを浮かべているアリス。だが、微妙に現れる仕草にエルトとの親しさをじさせられる。

「イルクーツが正妻になるとしても第二夫人や第三夫人ならばまだ可能もある。いずれにせよこの曲が終わってからが勝負でしょう」

壁の花となった令嬢たち。ダンスを申し込まれた者もいるが、エルトと踴るために待機をしている。

ここで一度ダンスを踴っておき印象を付けられれば、後日。ティーパーティーにさそう口実ができる。

今回はそこまで切り込めれば上等と考えているのだ。だが、それを見ていたひとりが口元を緩める。

「アリス王に関してはなんとかなるかもしれませんぞ」

「それは、どういうことですかな？」

一人が質問をしながら首を傾げると、

「イルクーツ第一王についてある報がありましてね。どうやら神殿に【誓約】しているらしいのですよ」

「ほぅ。詳しくお聞かせいただけますか？」

その言葉にその場の全員は興味を持ち、共通の敵であるアリスを追い落とす話をし始めるのだった。