「くっくっく。思いのほか上手くいったものだな」

馬に乗り道を進みながらドゲウは笑みを浮かべていた。

「それにしても、ちょっとあいつに恥をかかせようと思っただけなのに、まさかイルクーツの王までついてくるとは思いませんでしたね」

「その上馬鹿な賭けにまで乗ってきたからな。あの生意気な顔が歪むのを見るのが楽しみだ」

ドゲウはいやらしい笑みを浮かべると取り巻きたちに笑うように合図をする。

元々今回の狩猟祭りは複數の王國によって仕組まれていた。

英雄であるエルトをよく思わない人間は多く、そのの一部がエルトに恥を掻かせるために行をした。

「邪神の討伐だって本當のところはどうだか？　神殿が輿に擔ぎ上げているだけだろ」

「まったくです。みたところ、全然強そうじゃないですからね。恐らくたまたま邪神が壽命で死ぬところにいたんでしょう」

真実のオーブによる審議があったとはいえ、それを信じない人間もいる。神殿が民衆を制するためにエルトを擔ぎ上げていると考えている。

「とにかく、この狩りであいつの化けの皮を剝いでやるからな。そのためにこうして寶弓を持ちだしたんだから」

ドゲウは自の手にあるしい弓をうっとりと見た。風の霊の加護をけた弓は矢を放てば風の霊が威力を上げ、向かう方向を制して獲へと突き刺さる。

これまで何度か狩りに出た際に使ってみたが、その百発百中の度に嘆したものだ。

「あとは獲さえ見つかれば……」

ドゲウが早く弓を試したくてうずうずしていると、

「ドゲウ王子。獲を見つけました」

従者の一人が戻ってきてある方向を指差した。

取り巻き立ちは口をつぐみ、ドゲウはその方向へと目を凝らす。

すると、數百メートル先に中型のモンスターがいた。

「ビッグボアか。良く見つけた」

直線上には木や葉が生い茂っている。その隙間からビッグボアが時々見える程度なので、通常ならば簡単に仕留めることはできない。

ドゲウは矢を番えて引き絞ると狙いをつけて放った。

「お見事っ！」

矢はまるで草木を避けるように飛び、加速したかと思うとビッグボアへと突き刺さった。

「このぐらい造作もないさ」

取り巻き立ちにおだてられ、ドゲウは満更でもない表を浮かべる。

「獲さえいれば數百メートルはすべて程だ。この調子でどんどん見つけてきてくれよ」

弓を握りしめるとドゲウは従者に指示を出すのだった。

★

「なんで勝負をけたんだよ？」

あれからルールをいくつか決めた。

狩猟祭にはドゲウだけではなく、各國の歳が近い王族貴族も參加している。

ドゲウは取り巻きの數人と一緒に狩りをするらしく、狩った獲はそれぞれのチームで共有すると宣言した。

そもそも、こういった狩りは仲間で役割分擔をしてやるものらしく、索敵や追立役などがいた方が斷然やりやすいらしい。狩猟祭ではチームでくのが基本だとか。

対して俺の方は俺とローラだけ。數の面でも不利となっているので思わず溜息が出た。

「本人が了承しているので良いのでは？」

俺の抗議にたいしてローラは首を傾げる。了承も何もこの場にアリスはいないのだ。

「それに負けなければいいだけかと」

後でアリスに謝ろうと考えているとローラが繋げて発言する。

「何か策があると？」

俺の問いにローラは首を縦に振る。

彼は手に持っている杖を突き出すと言った。

「狩猟の際最も重要なのは獲を発見できるかどうかです。私は【サーチ】の魔法を使えるので、森にいる獲の場所を割り出すのは造作もありません」

「なるほど、ローラが獲を見つけて俺が狩れば良いわけか」

どうりであっさりと勝負をけるわけだ。自分の魔法にそれだけ自信があるのだろう。

「とにかく、一度やってみるか」

俺はそう言うと弓を擔いで森へとっていくのだった。

「そちらに野兎がいますね」

ローラが杖を向けた先の草が揺れる。

草の隙間から白い何かが存在しているのが解った。

俺は背中の筒から矢を取り出すと、弓に番えて引き絞る。

市販の弓は頼りなく、俺の力をけて形を変える。

俺は狙いを定めると、視界にチラつく野兎に向けて矢を放った。

――ヒュッ――

風切り音とともに矢が進む。目標の野兎は數十メートル先にいるのだが、

――ガサササササッ――

「外れましたね」

俺の放った矢は野兎の橫を掠めて奧へと飛んでいった。

その際、狙われていると気付いた野兎は草むらにをひそめると逃げ出した。

「まあいいです。次の獲を探します」

獲を仕留められなかったせいか、ローラは一度溜息を吐くと森の奧を見た。

何か気になるのか森をじっと見ていたローラだったが、やがて杖を掲げて魔法を使い始めた。

目を閉じて魔法を展開する。サーチの魔法を使っているので、近隣にいる生はすべて彼に捕捉されている。

獲を探す時間が極力まで抑えられているので、これならば數をこなすことができるだろう。

「問題は俺の方か」

市販の弓を見る。

ちょっと力をれて引いただけで引っ張られてくる覚がある。これでは力をれたら壊れてしまいそうで頼りない。

いくら獲を見つけられるとはいえ、狩ることができなければ勝負に負けてしまう。俺が悩んでいると……。

「この矢を放ったのはどいつだっ！！！」

森の奧から一人の男が姿を現した。