本日２話目です。

コツーン、コツーン

石畳の上を固い靴で歩くような音が聞こえてくる。

（……どこから聞こえてくるのかしら）

クレアがボーっとしながら目を開けると、目の前には、揺れるランプのに照らされた、無骨な石の天井が広がっていた。

（ここは一？）

ゆっくりと起き上がるクレア。

見回すと、そこは、まあまあの広さの部屋。

ベッドやテーブル、ソファなどの調度品が置かれている。

一見すると、やや質素な、普通の部屋。

しかし、四方を囲む石の壁と、鉄格子の嵌められた窓が、そこが人を閉じ込めるための部屋であることを語っていた。

（なぜ私がこんなところにいるの！？）

クレアは、頭を抱えた。

卒業生謝恩パーティで、オリバーに婚約破棄を宣言され、間違いを訂正して、會場を出ようとしたところまでは覚えている。

しかし、その後の記憶が曖昧だ。

（確か、ダニエルに腕を暴に摑まれて、振り払おうとしたら急に魔力が溢れ出てきて…）

ダニエルの手のを思い出し、思わず震いするクレア。

――すると、突然。

ガチャリッ

固く閉ざされていた扉が開いて、見慣れない制服を著た中年のがってきた。

はクレアが起き上がっているのを見ると、にっこり笑った。

「お目覚めになられて、ようございました」

そのわざとらしくも見える笑みを見ながら、クレアは用心深く尋ねた。

「なぜ私はここにいるの？　ここはどこ？」

「急にお倒れになったと聞きました。隨分と長い間寢ておられたのですよ」

の言葉を聞いて、窓の外を見るクレア。

鉄格子越しに見えるのは、夜の闇。

どうやら半日近く気を失っていたらしい。

クレアが、父親が心配しているだろうから連絡を取りたい、と言うと、はニコニコ笑いながら頷いた。

「ええ。かしこまりましたわ。上の者に伝えますので、お食事でもしながらお待ちいただけますか。隨分長いこと寢ておられましたから、お腹が空いていらっしゃるでしょう？」

「分かりました。食事と一緒に何か飲みを持ってきて頂けるかしら」

「はい。しばらくお待ちください」

ここがどこかを答えずに、微笑みながらお辭儀をして出ていく。

開いたドアのすき間から見えるのは、見張りらしき兵士。

ドアが再び、ガチャリ、と、閉まると、クレアは小さく呟いた。

「…どうやら、かなり厄介なことになっているようだわ」

あのは、明らかに「閉じ込められた貴族への対応」に、慣れている。

このまま笑顔で、のらりくらりと言い逃れて、閉じ込めておくつもりだろう。

せめてここがどこだか確かめようと窓の外を覗くと、鉄格子越しに見えるのは、ほの暗い月明かりに照らされた城壁。

ここが王宮だと分かり、クレアはげんなりした。

（これは、どう考えても、オリバー様が私を閉じ込めたということよね）

（オリバー様の婚約者になってからロクなことがなかったけど、これは流石に酷すぎるわ。あんまりよ）

恐らく、國王と王妃が視察で王宮を不在にしているのも、騒ぎが大きくなっている原因だろう。

二人が帰ってくれば解放されるだろうが……。

（王妃様のことだもの。オリバー様の失態を誤魔化すために、私やお父様に何らかの罪を被せようとするに決まっているわ）

自分への被害だけならまだしも、大切な家族に被害が及ぶのは避けたい。

（そうなる前に、何とかここを抜け出して、お父様に相談しないと）

落ち込みそうになる自分を勵ましながら、著ていた紺のドレスの皺をばすクレア。

ばしながら、逃げ出す方法を考える。

（病気のふりをする？　――だめね。醫者が呼ばれて終わるわ）

（食事を持ってきた時に逃げ出す？　――外の兵士に捕まってしまうわ）

そして、皺をばし終わり、顔を上げると。

彼は、ベッドの上に何か小さなものがいることに気が付いた。

「え？」

「にゃあ」

「貓…、じゃなくて、ケットッシー？　いつの間に？」

それは、赤茶のケットッシーだった。

ケットッシーとは、ぱっと見は小さめの貓だが、よく見ると尾がふさふさなのが特徴の魔獣だ。

質がとても大人しく、魔法強化のが使えることから、魔導士が好んで従魔にする。

犬貓と並んでよく見る（魔獣）だ。

クレアは驚かさないようにそっとケットッシーに近づくと、その正面にしゃがみこんだ。

丸いつぶらな瞳で、クレアをじっと見るケットッシー。

首にるのは従魔の証。

きっと、窓から誰かの従魔が迷い込んできたのね、と、可い珍客に喜びながら、クレアは口を開いた。

「あなたはどこから來たのかしら」

丸い目でクレアをじっと見つめるケットッシー。

従魔ならある程度言葉が分かるはずなのだけど、と、考えながら、クレアは言葉を続けた。

「私はクレアよ。ついさっき目を覚ましたら、ここにいたの。…一ここはどこなのかしらね」

最後の部分は獨り言、返事を期待しての言葉ではない。

しかし、返事は意外なところからあった。

「ここは北門からし離れたところにある牢獄さ」

「…え？」

突然聞こえてきたの聲に、クレアはピシりと固まった。

（え？　誰？　……まさか）

目の前のケットッシーをジッと見るクレア。

ケットッシーは、つぶらな瞳でクレアの目を見上げると、口を開けた。

「そうだよ。私だよ」

「ええええええー－！！！！」

思わず立ち上がって大聲を上げるクレア。

ケットッシーが慌てたように可らしい球がついた手を振り回した。

「しー！　騒ぐんじゃないよ！　気が付かれるじゃないか！」

「ご、ごめんなさい。びっくりして、つい…」

慌てて口元を押さえてしゃがみ込むクレア。

ケットッシーはドアの方を見て、気が付かれていないことを確認すると、再びクレアに視線を戻した。

「々説明してやりたいが、時間がない。手短に言うよ。まず、あんたの今の立場はかなりマズい」

「…それは、なぜなのかしら」

「あんたが、私と同じ魔だからさ」

「…っ」

思わず息を飲むクレア。

魔とは、『火水風土』以外の屬魔法が使える者のこと。

十年に一人とも言われている、珍しい存在だ。

ケットッシーの話では、晝過ぎ頃に、王都の方角から、魔の魔力が発するのをじ、気になって來てみたらしい。

「この不安定なじから察するに、あんた、覚醒したてだね」

「待って下さい。私は魔法が使えない劣等生ですよ」

「魔は普通の魔法は使えないから、劣等生でもおかしくないさ」

「じゃあ、私が魔法を使えなかったのは…」

「あんたが魔だったからさ」

クレアは黙り込んだ。

以前から、おかしいとは思っていたのだ。

なぜ魔力量が多いのに、魔法が使えないのか、と。

実は魔だった、と、言われれば、納得できる。

そして、気が付いた。

ケットッシーの言う通り、自分の狀況が非常にマズイことを。

「……もしかして、私、ものすごくピンチじゃないかしら」

「ああ、そうだろうね。この國での魔の扱いを知っているだろう？　しかも、あんたは貴族だ」

黙って頷くクレア。

昔ほどの迫害はないが、基本的に魔は忌み嫌われる存在。

貴族の家から魔が生まれれば、家そのものが忌諱される。

しかも、クレアは王族の婚約者。

もしも魔だったと分かれば、辺境伯である父親が責められるだろう。

何より、オリバーが鬼の首を取ったように騒ぎ立てるに決まってる。

ケットッシーが、ピンクの球のついた前足を上げた。

「あんたには選択肢が二つある。このままここにいるか、私と一緒に逃げ出すか」

「…助けてくれるの？」

「ああ。同じ魔同士、助け合わないとね。…それに、あんたにゃ借りがある」

最後の一言を小さな聲でボソッと言うと、ケットッシーが立ち上がった。

「さあ。じゃあ、逃げる準備だ」

「分かりましたわ。私はどうしたら良いのでしょうか」

「まずは、ベッドの中に布を丸めてれて、寢ているように見せかけな」

言われた通り、置いてあった布を丸め、ベッドの中にれるクレア。

「私を抱き上げておくれ。私には不可視の魔法がかかっていて、宮廷魔師レベルの人間じゃないと認識できないようになっている。私を抱き上げればあんたにも同じ効果がある」

まあ、便利なのね、と、思いながら、らかいを抱え上げるクレア。

暖かくてふわふわな並みに、不安でざわついていた心が落ち著いていく。

――そして、數分後。

ガチャリとドアが開いて、先ほど來た中年のが、食事をのせたワゴンを押してってきた。

ドアの近くに立っているクレアには全く気付かない。

そして、ベッドのふくらみを見ると、靜かにテーブルの上に食事を並べ始めた。

その隙に、ケットッシーを抱えて半開きの扉から部屋を抜け出すクレア。

息を潛めて兵士の目の前を通り抜け、足音を立てないようにゆっくりと石の廊下を歩く。

り口にも兵士が立っているが、同じように前を通り過ぎる。

そして、り口のアーチをくぐり抜けて外に出て。

クレアは安堵の息を吐きながら、夜空を仰いだ。

（良かった！　無事出れたわ！）

「とりあえず、第一関門突破だね。このまま北門に向かうよ」

かろうじて聞き取れるくらいの聲でささやくケットッシー。

軽く頷いて、気合をれ直すクレア。

（そうよね。きっとここからが本番だわ）

ケットッシーを抱え直し、クレアが北門に向かって歩き始めた――、

その時。

「そこの。止まれ」

突然、後ろから低い男の聲が聞こえてきた。

ビクリと肩を震わすクレア。

「運がないね。宮廷魔導士かい」と、小さく呟くケットッシー。

じゃりっ、じゃりっ、と、歩く音が近づいて、クレアの後ろでピタリと止まった。

「今、牢獄から出てきたな。こっちを向け」

よく通る聲に、指示し慣れていることを伺わせる、有無を言わせぬ口調。

どうしようとは思うものの、逃げるもなく。

彼は、ギュッと目をつぶって、男の方を向いた。

「…っ！」

男の息を飲む聲が聞こえ、恐る恐る目を開けるクレア。

そして、

（え！　うそっ！？）

彼は思わずポカンと口を開けそうになった。

長に悍な顔立ち。黒髪にしい紫の瞳。

月明かりに照らされてそこに立っていたのは、王都一の好きとして有名な、ジルベルト第一王子であった。

後ほど、もう１話投稿します。