2/8　新規投稿です。

お話の順番を変えた関係で、ここに後かられました。

クレアと森で別れたジルベルトは、夕焼けを背に、王都に向かって歩いていた。

（まさか、あんなところで會えるとは思わなかったな）

脳裏に浮かぶのは、森に囲まれたしい魔の庭で、青い瞳を細めて楽しそうに笑うクレア。

ジルベルトは、口の端を緩めた。

（元気そうで良かった。やはり彼には自由が似合うのだな）

――七年前。

ジルベルトが十二歳の時。

母と一緒に訪れた辺境伯領で、一人のと出會った。

クレア・ラディシュ辺境伯令嬢。

彼はし変わった令嬢だった。

その年頃のの子が好む、『王子様とお姫様が出てくるお話』には見向きもせず、父親の書斎にある冒険譚や旅行記を読み漁る。

お茶會よりも、元気に笑い元気に走り回ることを好む、令嬢らしくない令嬢。

ジルベルトが國境に寄ると言うと、地図と本を持ち出して來て、そこがどんな場所かを熱心に教えてくれた。

いつもツンと澄まして、ドレスやアクセサリーの話ばかりする達とは違うクレアに、ジルベルトは好を持った。

だから、帰りの馬車の中で、母親に「婚約者にクレアちゃんはどうかしら」と言われ、「うん」と、即答した。

あの子と一緒なら、狹苦しい王宮も、楽しくじられるのではないか、と、考えたからだ。

――しかし、その一か月後。

ジルベルトの母が、馬車の暴走により死亡。

その喪が明けないうちに、オリバーとクレアの婚約が発表された。

（そうか。あの子はオリバーと婚約したのか）

ジルベルトは、しショックをけた。

気になっていたの子を取られたような気分になったが、こればかりは、もうどうしようもない。

（俺の立場は不安定だ。何が起こるか分からない。だから、不安定な立場の俺よりも、王妃が母親であるオリバーと婚約した方が彼もきっと幸せになれるだろう）

そんな風に考えて、忘れようとする日々。

――しかし、その數か月後。

偶然、王宮でクレアとすれ違ったジルベルトは、愕然とした。

天真爛漫で、いつも楽しそうに笑っていたクレアが、別人のように大人しく歩いていたのだ。

聞けば、家庭教師に怒鳴られ、王妃に説教され、どんどん元気がなくなっていったという。

しかも、オリバーは、彼を召使か奴隷のように扱っていた。

王妃もそれは同じで、彼が、クレアを『オリバーのための便利な道』として扱っているのが見て取れた。

（なんと酷い。あれでは彼が可哀そうすぎる）

怒りを覚えるジルベルト。

しかし、彼はオリバーの婚約者。

加えて、誰かが「ジルベルトは好殿下」などというも葉もない噂を流したため、話しかけることもままならなくなってしまった。

やせ細って、り付けたような笑みしか浮かべなくなったクレアを、心配しながらも、ただ見守るしかできない日々。

そんなある夜。

遠征を終えて、北門から王宮にると、一人のが牢獄樓から出てくるのが見えた。

なにかの魔法を使っているのか、門番は彼が見えない様子だ。

（何者だ？）

後ろから聲をかけ、振り向いたの顔を見て、驚いた。

（クレアじゃないか！）

それは、紺のしわくちゃのドレスを著て震えているクレアだった。

次の瞬間、クレアが逃げたと騒ぐ兵の聲。

ぎゅっと目をつぶって観念したような顔をするクレア。

ジルベルトはすぐに決斷した。

彼を逃がそう、と。

彼はずっと見てきた。

クレアがとても真面目で、何事にも一生懸命取り組んできたことを。

閉じ込められるような悪事を働くはずがない。

どうせ愚かな弟が、自分勝手な理由で閉じ込めたに違いない。

（問題は、このままここにいたら、オリバーの失態を押し付けられ、利用される可能があることだ）

いずれにせよ、このままここにいるのは危険だ。

ジルベルトは、急いで自分の外套をいでクレアにかけた。

彼が、かすれた聲で呟いた。

「…逃がしてくれるの？　どうして？」

「クレアは、何か悪いことをしたのか？」

「してませんっ！」

泣きそうな顔をしてぶクレアを、抱きしめたい衝に駆られるジルベルト。

彼は何とかそれを押さえると、強く頷いた。

「俺もそう思っている。君は悪いことをするような人じゃない」

その後は、何食わぬ顔で捜索に加わり、クレアが遠くに行く時間を稼いだ。

後から聞いた話によると、オリバーが全校生徒の目の前で、冤罪を著せて婚約破棄を言い渡したらしい。

あまりに酷い仕打ちに、怒りに震える。

騎士団に対し、王宮から、「銀髪で青い目をした背の高い」を探すようにとの指令が降りたが、ジルベルトは適當に探すように仕向けた。

恐らく、クレアは辺境伯領にいるだろうと思っていたから、辺境伯領は特に手薄にした。

（幸せに暮らしていれば良いが）

クレアのことを思い出しては、そんなことを考える日々。

だから、魔の家から彼が出てきたとき、死ぬほど驚いた。

こんな王都の近くに住んでいたとは、夢にも思わなかったからだ。

（……だが、驚きはしたが、ホッとしたな）

やせ細り、生気なく人形のようだったクレアは、すっかり元気になっていた。

辺境伯で出會った頃のように、よく笑い、よく食べるのを見て、ジルベルトは心の底から安堵した。

助けたことについて何度もお禮を言われたが、救われたのはジルベルトの方かもしれない。

その後、二人は、約七年ぶりに歓談。

十歳の頃に、ジルベルトに冒険譚を夢中で話して聞かせたは、とても魅力的なに長していた。

相変わらずユニークで、野菜や果の効能について熱心に話してくれた。

化粧とドレスの話しか興味のない令嬢達とは違う興味深い話題に、ジルベルトもついつい熱中。

気付けば、夕方になっていた。

「森のり口まで送りますわ」

そう言われて、魔法陣を使って、森のり口付近まで送ってもらい、夕焼けを背に、王都に向かって歩くジルベルト。

脳裏に浮かぶのは、青い瞳を細めて楽しそうに笑うクレア。

「……次は、材料が集まった時だな」

ジルベルトは、口の端を軽く緩めると、足早に王都に戻って行った。