時はし遡って。

クレアが王都から消えて、七カ月後。

王立學園の生徒會室にて。

革張りの立派な會長席に座ったオリバー王子が、眉を顰めた。

「それは、どういうことだ？」

「だからですね、年間計畫の作り直しが発生したので、早急に対応する必要があるのです」

眼鏡をくいっと上げる副會長の公爵令息。

「殿下もご存じの通り、今年は想定外の事件が二件発生しています。一つは東の國境の魔大発生。もう一つは、南方での大規模土砂崩れ。我が王立學園への影響も大きく、見舞金やイベントの延期などが発生しています」

「そんなことは言われずとも分かっている」

「では、それを踏まえて年間計畫を作り直してください。今作ったものは、クレア様が約半年前に作ったもの。想定外を組みれたものに直して頂かなければ、來季の生徒會運営は立ちゆきません」

オリバーは、鼻を、ふん、と鳴らした。

「では、命令する。副會長であるお前がやれ」

「お斷りします」

冷たく言い放つ公爵令息。

オリバーは怒りで顔を染めた。

「なっ！　王族の命令だぞ！」

「では、殿下は、先月私に押し付けた會長業務を替わりにやってくれるのですか？」

「そ、それは…。適當にちゃちゃっと済ませれば良いではないか」

「――本気で言ってらっしゃるのですか？」

ギロリとオリバーを睨む公爵令息。

「で、では、他の者にやらせろ！　とにかく、お前が責任を持って全てやれ！　分かったな！」

切れて席を立つオリバー。

このまま立ち去って有耶無耶にして、副會長に全てやらせようという魂膽だ。

しかし、そうは問屋が卸さない。

公爵令息が、冷靜な口調で言った。

「いつものように、このままお席をお立ちになって逃げても宜しいですが、そうすると、我が公爵家から王妃様に抗議させて頂くことになります」

「は？」

「他の者も、自分の仕事に加え、殿下に押し付けられた仕事でいっぱいです。これ以上の仕事は學業に支障が出ます。どうしてもとおっしゃるならば、それぞれの実家から正式に抗議させて頂くことになりますが」

「…っ」

オリバーは顔を歪めた。

生徒會の面々の家は、公爵家を筆頭に力のある貴族ばかりだ。

そこからの抗議は流石にまずい。

勢いを失って再び席に座るオリバーを見て、公爵令息が口の端を上げた。

「そこまで難しいことではございませんから、どうぞ、ちゃちゃっと適當に済ませて下さい。クレア様なら三日もあれば十分だとおっしゃるところです。まあ、クレア様であれば、私が言い出す前に終わらせていらっしゃると思いますが」

「…っ」

怒りでわなわなと震えるオリバーを目に、口元に冷笑を浮かべながら、優雅にお辭儀をして部屋を出る公爵令息。

そのドアに向かって、オリバーは力任せに椅子に置いてあったクッションを投げつけた。

「くそっ！　私を誰だと思っているんだっ！」

生徒會の面々は、オリバーに対し、丁寧ではあったが冷たかった。

オリバーと新生以外のメンバーはほぼ持ち上がり。

クレアと苦楽を共にした者達で、謂れのない罪でクレアを斷罪したオリバーを敵視していた。

頼みの綱のオリバーの側近達も、あの件を境にいなくなった。

クレアの腕を暴に摑んだ第二騎士団長の息子ダニエルは、辺境伯からの厳しい糾弾をけ、學校を退學。

騎士団で一から鍛え直されることになった。

宰相の息子も、生徒會を辭めさせられ、オリバーとの接を止された。

「くそっ！　なんでこんなに上手くいかないんだ！」

機をこぶしで力任せに叩きながら、唸り聲を上げるオリバー。

そして、ポケットからキャロルが刺繍したハンカチを取り出すと、溜息をついた。

「ああ、君だけだよ、キャロル」

その聲は、誰もいない生徒會室に小さく響いた。

＊

「失敗したわ……」

同じ頃。

王宮にある豪華な部屋で、一人呟くのは、マグライア男爵令嬢キャロル。

クレアを斷罪するオリバーの橫にいた、ピンクのふわふわ髪とつぶらな瞳が特徴のだ。

彼は、王都から遠く離れた地方を治める男爵の娘である。

可らしい顔立ちの彼は、皆にチヤホヤされて育った。

また、貴族がほとんどいない地域だったこともあり、彼は子供の頃から絶大な権力を持っていた。

學校では、生徒達は皆、競うようにキャロルの機嫌を取った。

彼が一言「あの子嫌い」と言えば、皆、その子をいじめ。

「気持ち悪い」と言えば、皆「お前気持ち悪いぞ」と、いじめる。

績も良く、常に先生に褒められる優等生。

何もかもが思い通りの生活に、キャロルは思った。

私は選ばれた人間なんだわ、と。

しかし、十五歳になり、キャロルの人生は上手くいかなくなった。

王都にある王立學園に進學したからだ。

王立學園の中で、地方男爵の地位は最下層。

相手にすらされなかった。

男子生徒も、キャロルの外見で近寄ってきても、地方男爵の娘と分かると離れていく。

績も、上位ではあったが、一位には遠く及ばない。

キャロルは、心の中で地団駄を踏んだ。

こんなはずじゃない。私は選ばれた人間なのに、と。

そんな時、転機が訪れた。

オリバー第二王子が、キャロルに一目惚れ。言い寄ってきたのだ。

オリバーと話すようになって、周囲の態度が変わり始めた。

馬鹿にしたような態度を取っていた生徒達が、にこにこ笑いかけ、お世辭を言うようになった。

そして、キャロルがオリバーの側妃候補だという噂が流れ始め、この狀況が加速。

ついに、彼は自分の派閥を持つまでになった。

派閥の令嬢たちと、気の弱い令嬢に嫌がらせをしたり、自分を見下した令嬢を無視したり。

思い描いていた學園生活が送れるようになり、満足を覚えるキャロル。

やはり自分は選ばれた人間なのだわ、と、確信する。

しかし、彼はすぐに不満を持ち始めた。

原因は、クレア辺境伯令嬢。

オリバーの婚約者であるクレアは、ことあるごとにキャロルに注意してきた。

「制服をそのように著崩すのはおやめなさい」

「特定の令嬢を集団で無視するなど、褒められた行為ではありませんよ」

キャロルは、苛立った。

生まれが良いだけの、痩せて顔の悪い地味な。

婚約者にとも見られていない、として終わった。

そんなが、選ばれた存在である自分に対して意見してくるなど、許せない。

「何とかして、あのに吠え面をかかせてやりたい」

だから、オリバーがクレアを捨てるように導した。

妃教育は気になったが、自分は績も良い。

魔法も使えないあのが出來るなら、問題ないだろう。

「あのを追い出して、私が頂點に立ってやる」

斷罪の場所を、謝恩パーティに導したのもキャロルだ。

彼はとても楽しみにしていた。

クレアが大勢の前で醜態をさらし、泣き崩れることを。

しかし、クレアは冷靜だった。

理路整然とした話で生徒達を全員味方につけ、逃亡。

おで、派閥以外の生徒から白い目で見られるようになってしまった。

「最後の最後にやられたわ」

一番の誤算は、妃教育。

厳しい教師に難癖をつけ、何とか甘い教師に変えさせたが、それでも覚える容は膨大。

しかも、オリバーが何かにつけて仕事をやらせようとしてくる。

反を持たれない程度には引きけているが、面倒なことこの上ない。

以前はどうやっていたのだと聞くと、クレアが全部やっていたとの回答。

失敗した、と、キャロルは思った。

そんなに便利ななら、追い出さずに適當に飼い殺ししておけば良かった、と。

「――それに、私、運命の人と出會っちゃったのよね……」

數日前、遠征から帰ってきた騎士団のパレードを見たキャロルは、一人の男に目を奪われた。

黒髪に紫の瞳、悍な顔立ち。

聞けば、第一王子のジルベルトだという。

キャロルは思った。

間違いない。彼も私と同じで選ばれた人間だ、と。

「彼も、きっとそう思ったに違いないわ」

パレードの最中、ジルベルトと目が合った。

きっと、私と同じで、運命の人を見つけたと思ったんだわ、と、うっとり呟くキャロル。

家庭教師の口ぶりからすると、次期國王はオリバー。

王兄の妻にはなるが、権力もあるし、王妃よりずっと気楽だ。

幸いなことに、王妃が必死にクレアを探しているらしい。

似た人間を王都で見たという報もあるらしく、オリバー曰く、見つかるのは時間の問題らしい。

「見つかった時に、彼に言えば良いわ。『あなたが正妃にふさわしいです』って」

貴族としての責任が強く、お人好しの彼のことだ。

きっと正妃になってくれるだろう。

その隙に、泣く泣くを引いたフリをして、ジルベルトと結ばれればいい。

薔薇の未來を想像して、キャロルは可らしく微笑んだ。

「ふふ。楽しみ。早く見つかってね、クレア様」

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