私が事前に連絡を、と言ったとおり、バルクォーツ侯爵は使いの人間を走らせて、明後日訪ねるからと私へ伝えてきました。

私は店を片付け、語學の本だけでなく政治の本や歴史書を用意しておきました。どちらの國のことも書いてあって、どちらの國の言葉の本も揃えて、お茶も用意して、準備は萬端です。

別に私は、バルクォーツ侯爵に気にられたいわけではありません。やましいことはしていないと認めてもらい、アスタニア帝國の市民権獲得のために悪い印象を與えないようにしたいのです。

そのためには真っ當な商売をしていると証明しなくてはなりません。わざわざ足を運んでくるのですから、向こうも収穫はしいでしょう。

そんな打算を弾きつつ、できるだけ穏便に済ませて帰ってもらうよう、私は気を遣います。

からんからん、と店のドアのベルが鳴りました。すぐにバルクォーツ侯爵が一人でってきます。

「邪魔をするぞ。おお、床から天井まで本だらけだな！」

今日も変わらず凜々しいバルクォーツ侯爵は、店の壁一面の本棚を見て、驚いていました。床に積んだ本はできるだけなくしたのですが、それでも店の半分は占められています。

「ようこそおいでくださいました。どうぞ、こちらへ」

私は椅子を出し、座るよう勧めました。

「ああ、気を遣わなくていい。しかし、思ったより本格的で、とてもカルタバージュに來たばかりとは思えないな。ここに來てどのくらい経った？」

「三ヶ月ほどでしょうか。カルタバージュの方々は偏見がなくけれてくださるので、とても助かっています」

「そうだろう、そうだろう。アスタニア帝國でもカルタバージュは栄えているほうだからな、帝都ほどとは行かずともしがらみのない都會の気風はあるだろう」

バルクォーツ侯爵はご機嫌です。自分の街が褒められて嬉しいのでしょう。

実際に、カルタバージュは外國人の私でも住みやすい都市です。もっと排斥されるものかと思っていましたが、アスタニア帝國は広大で、どこから來たかなどあまり気にしないのです。私がワグノリス王國のアンカーソン伯爵家と縁を切ってきた元貴族の娘だ、などと言う必要はどこにもなく、誰も過去を掘り返そうとなどしない。私はもうすっかり、ワグノリス王國での出來事——婚約を破棄され、妹に乗り換えられたことなど、忘れかけていました。今の生活が楽しくて、どうでもよくなっていたのです。マギニス先生に言われたとおり、私は今一人で生きていくことができていると実しています。

そんな私へ、バルクォーツ侯爵はこんなことを口にしました。

「エミー、一つ提案があるのだが、私の使いとして古都エンリシュへ行かないか？」

いきなりの話に、私は固まります。なぜ私がバルクォーツ侯爵の使いになるのでしょう。先日會ったばかりです。

「ああ、順を追って説明するから聞いてくれ。まあ座って」

「はい」

私は椅子を持ってきて、バルクォーツ侯爵の前に座ります。ついでにお茶を用意して、近くのテーブルに置きました。

「実は、古都エンリシュに私の従兄弟がいるのだが、ワグノリス王國の文學をこよなくする男でな。よければ本を見繕って訪ねてやってほしい。気難しい男だから、気の利いた手土産を用意しないと客さえも追い返すのだ。それと、古都エンリシュは數百年前から古本市が開催されることで有名でな。私の従兄弟がそんな調子だから、いろいろ本が流通しやすいし、ついでに仕れもやってくるといい。どうだ、一週間ほど店を留守にしてもいいなら、話をけてほしいのだが」

バルクォーツ侯爵は片目をつぶってみせます。このお茶目な侯爵は、噓を吐いているようにも思いませんし、何か企みがあっても私では看破できないでしょう。

「……分かりました、おおせのままに。ですが、手土産といってもワグノリス王國の文學の本でいいのですか？　あまりにもひねりがないような」

「そうだな、そこは何かないか？」

うーん、と私は悩んで、仕れ帳を引っ張ってきました。ワグノリス王國の文學、となれば最近のものがいいかもしれません。古典となると古都にはたくさんあるでしょうから、きっと飽きているでしょう。

私は一人の文筆家の名前を指差し、バルクォーツ侯爵へ見せます。

「ワグノリス王國の詩人であり文筆家、奇才の騎士と言われたラッセル・ブロードの短編集などいかがでしょう。アスタニア帝國にはまだあまり出回っていない本だと思います」

「うむ、聞いたことがないな。それはカルタバージュで見つけたのか？」

「いえ、國境沿いの街へ手を回して、ワグノリス王國の本が手にったら送ってくれるように頼んでいるのです。暇を見て、私が翻訳しています」

「翻訳！　そこまでするのか」

「ええ、しずつですが、本にしようと思って。その翻訳のノートを書き寫して、お贈りするという形でよろしければ」

「ああ、ぜひそうしてくれ！　いや、それならあいつも喜ぶぞ。いい土産ができてよかった！」

はっはっは、とバルクォーツ侯爵は笑います。

私は肝心なことを聞くことにしました。

「ところで、その閣下の従兄弟君のお名前をお伺いしてもよろしいでしょうか？」

すると、バルクォーツ侯爵は拳の底を打って、そうだったまだ言っていなかったと気付いたようです。

「すっかり忘れていた。古都エンリシュにいる私の従兄弟……エンリシュ市長預かりジーベルン子爵、アレクシス・ジーベルンにこの手紙を渡して、よろしく言っておいてくれ」

そう言ってバルクォーツ侯爵は懐から一通の手紙を取り出し、私の手に押し付けました。