私は応接間に通されました。最初から通してくれればいいのに、と思いましたが、おそらく私が気にらなければ追い返すつもりだったのでしょう。玄関で追い返さなかったのは、一応屋敷には上げた、という名目が必要だったことと、手紙をけ取りに行くことが面倒くさかったものと思われます。

「ラッセル・ブロード卿のことは俺も知っている。詩人であり戯曲作家、騎士であり義人、その奇才ぶりから讃えられることの多い仁だ。ただワグノリス王國から彼の著作がってくることはごくなくてな、原書で読もうにも俺はワグノリスの言葉が苦手なのだ。正確には、書き言葉がまだ慣れていない。だから理解が不十分になってしまう、それでなかなか手が出せなかった」

ジーベルン子爵はとても饒舌に喋ります。まるで十年來の友人に再會したかのように開けっぴろげに語るものですから、私もはあ、と相槌を打つしかありません。私からすれば初対面の殿方なので、それも貴族の方相手ですから、失禮のないようにすることが第一です。

ところがジーベルン子爵、私を同好の士と見做したようです。

「ちらっと見せてもらったが、お前の翻訳は簡潔で読みやすい。ここまでワグノリス王國の言葉に通している人間はアスタニア帝國にはないぞ、お前はどこの出だ？」

「えっと……実は、ワグノリス王國の出でございます」

それを言うことには抵抗がありましたが、噓を吐いてもすぐにばれてしまいます。慣れてきたとはいえ私の言葉はアスタニア帝國の貴族言語ですし、一介の街娘がどうしてワグノリス王國の言葉を流暢にれるか、という話になってしまいます。

疑われて困るのは私です。それなら、いっそ言っておくほうがいい、と決斷しました。あとは責められないことを祈るのみですが——。

「何？　では、お前はアスタニア帝國の言葉を學んで、ここまで書けているということか？」

「はい。あの、お気に召しませんでしたら」

ジーベルン子爵は思いっきり首を橫に振りました。

「気にらないことがあるものか！　他には何を翻訳した？　まだこれだけか？」

「すでにワーゲンティ男爵の小説を一本、あちらは古典籍からの引用が多いので比較的速やかにできました」

「それは持ってこなかったのか？」

「はい、古典は飽きておられるかもしれないからと思い」

「そんなこともない。いやしかし、それも読みたいぞ。どうにか送ってもらえないか」

「では、カルタバージュに戻りましたら、寫しをお送りいたします」

「うむ、頼んだ。ああそうか、代金を払わねばなるまい。金でよければすぐに手配できるが」

私はし考えました。お金をもらってもいいのですが、ジーベルン子爵にしかできないことをしてもらったほうがいいような気がするのです。

考えた末に、私はこう言うことにしました。

「ではジーベルン子爵閣下、本を換しましょう」

「換？」

「はい。私はカルタバージュでワグノリス王國の本とアスタニア帝國の本、同一の容のものをセットで販売することの多い書籍商です。なので、ワグノリス王國の本だけがりすぎても、アスタニア帝國の本だけが手にってもいけません。今足りないアスタニア帝國の本をリストアップしますので、それを送っていただければ。もちろんこれはワーゲンティ男爵の小説の寫しの他に、代金をお支払いします。その道筋をつけていただければ助かるのですが」

ジーベルン子爵はそれならば、と満足そうです。

「よし、いいだろう。そういうことならエンリシュ中の古書店にかけあって、本を調達してやる。何、これから先も翻訳の寫しを送ってくれるなら代金などいらない。それでどうだ？」

「有り難いお話です。そのように取り計らってくださいませ」

私は嬉しくなりました。こんなに上手く話が進むなんて、思ってもみなかったからです。特別大きな本の流通ルートができて、しばらくは仕れに困らないでしょう。その代わり翻訳にかける時間が多くなりそうですが、それは仕方がありません。一杯、読み進めて書いていくしかなさそうです。

ジーベルン子爵もまた、私と同じでほくほくしていました。

「今日はいい日だな！　新しい本はるわ次の本のあてができるわ。エミー、お前のおかげでしばらく楽しめそうだ！　禮を言う」

「もったいないお言葉ですわ」

「それはそうとだ。エミー、お前は」

ふと、ジーベルン子爵の視線が私の頭の上に來ました。何だろう、と思っていると、ジーベルン子爵は手をばし、私のスカーフに指先をれさせます。

「エミー、スカーフがずれている」

「え？」

私はそのとき、反的に首を振ってしまいました。近くに手が來ていたから、避けようと本能的にがいてしまったのです。

それが悪かったのです。ジーベルン子爵の指先にスカーフが絡まり、私の顔から離れました。私の顔の右半分が、わとなってしまったのです。

いくら白で隠しても、あざはうっすらと見えています。白で隠したなど見て分かります、だからスカーフで隠していたのに——。

ジーベルン子爵がすぐにスカーフから手を離し、謝りました。

「あ、いや、すまない。直すだけのつもりで」

ジーベルン子爵の視線が、私の顔から逸れました。

見てはいけないものを見てしまった、とばかりのジーベルン子爵の顔に、私は赤面します。こんなものを見られては、噂になってしまいます。あざのある娘、などと、またからかわれ、嫌がられることになれば、私は耐えられません。

私はスカーフを被り直し、そそくさと席を立ちます。

「も、申し訳ございません。それでは、失禮いたします！」

言うが早いか、私は応接間から早足で出ていきました。

宿の部屋に戻るまで、必死で顔を隠して、ただひたすら走ります。

先ほどまでの嬉しさなど、消し飛んでしまっていました。