アレクの求婚を了承して、數日が経ちました。

私は店でアレクと一緒に、持ってきてもらった本を整理していました。

「なあ、エミー。言いづらかったら言わなくていいんだが」

「何でしょう？」

「し、気になることがある。お前の家のことを教えてくれないか」

私は嫌な思い出が頭をよぎりましたが、すぐに気持ちを切り替えます。

アレクは將來の妻について知っておきたいだけだろうし——何より、アレクはアスタニア帝國の皇子となる人間です。いかに平民の娘と結婚していいとはいえ、素の知らないを傍に置くわけにはいかないでしょう。調べなくては周囲も納得しないと思われます。

「分かりました。でも、私はもうあの家とは縁を切っていますから、調べるのなら絶対に関わりを知られないようにしてください」

「ああ、気を付ける。それは大丈夫だ、バルクォーツ侯爵にも協力してもらう」

それならば、と私はアンカーソン伯爵家のことをアレクへ教えました。すぐに何かが分かるとも思えませんし、特に私は後ろめたいこともないので、あとはいいようになるでしょう。

ついでに、私は元婚約者のことも言っておきました。テイト公爵家のヒューバート、私を捨てたあの男のことです。その話をしたところ、アレクは怒っていました。

「なんて無禮な、無神経な男だ。そんな人間がワグノリス王國の貴族なのか。テイト公爵家の名前は聞いたことがある、家柄や統はワグノリス王國隨一だと。だが、それだけだったようだ」

ワグノリス王國の文學をし、ある種の憧れもあったであろうアレクの落膽は、目に見えるようです。何だか、私は申し訳ない気持ちになりました。

しかし、アレクはこんなことも口にします。

「だが、財産目當てに結婚、ということは……財政のは相當悪いようだ。アンカーソン伯爵家が貿易で財をなしているとはいえ、そこまであからさまにできるほど隠す必要がない、とも思える」

なるほど、と私は心しました。アレクはほんのし話を聞いただけなのに、そこまで推測できたようです。

「おっしゃるとおりです。テイト公爵家の財政は火の車で、年々悪化しているという噂でした。だから、アンカーソン伯爵家がそれを援助して、両家の間に生まれた子にテイト公爵家とアンカーソン伯爵家の爵位を同時にけ継がせれば、という話だったようです」

「それならアンカーソン伯爵家も後継問題を解消できる、か。現狀、お前の妹が伯爵になるしかないが、が爵位を継ぐのは々と制限がある。大抵は未亡人か、最初から系と決められている貴族しかできない」

「ええ、ですからアンカーソン伯爵家も渡りに船だったようです。家を殘すため、またテイト公爵家の家柄の恩恵に與るため、という話でした」

私の話を聞いて、アレクはうーむと唸っていました。

「その話が本當だとすれば、ワグノリス王國の勢は意外と、付ける隙があるのかもしれないな」