＿＿＿天智　飛鳥＿＿＿

『それではこれより第五期ランキング戦第三試合を始めます！　時間は二時間！　その間に相手の『寶』を奪うか、制限時間経過時に相手をより多く倒していたチームの勝利です！』

ダンジョンだというにも関わらず、明るく場違いな聲が響く。だが、今日に関してはその聲も間違いというわけではなかった。

『今回は天智チームの方が開始時のメンバーが多いので、制限時間経過の際に殘りメンバー數が同數だった場合、宮野チームの勝利となります！』

普段はないその聲の他に、普段ならないはずのドローンがダンジョンの空を飛びっている。

だがそれも、聲と同じでその場にいる者たちは誰も気にしない。

『會場全に治療用の魔法がかけられていますので、死んでしまうような大怪我を負っても即座に治ります。ですが！　その場合は失格となってしまうので速やかに退場をお願いします』

それも當然で、今日は冒険者學校のランキング戦の日だ。

學生達はこれから先の自の未來のために戦うが、この試合は、何も學生のためだけにあるものではない。

學生達が卒業した後に自分たちの所屬に引きれようと外部のもの達も見ているのだ。

例えるのなら甲子園のようなものだろう。負けたとしても、才能があればスカウトされる。

聲もドローンもそのため。覚醒者ではない者をダンジョンにれることはできないので、代わりに機材を通しての放送を行なっていた。

そのため、ゲートから様々なコードがダンジョンと地球と世界をいでびている。

『試合を棄権する場合は白い布を誰からでも見えるように掲げてください。それを確認した時點でそれ以上の攻撃を仕掛けた者は失格となりますので、お気をつけください』

この戦いは有料サービスにて一般市民であっても視聴することができるのだが……それはこの場においては蛇足というものか。

『これ以上の詳しい説明その他もろもろのルールはパンフレットに書かれてますし、學校のホームページにも書かれていますから、詳しく知りたい人はどうぞそちらに！　それではみなさま準備の程をお願いします！』

もうすぐ試合が始まることがわかっているのだろう。これから戦う両チームは、それぞれの場所ですでに準備を終えて、いまかいまかと待っていた。

『いきますよー！　三・二・一……試合開始！』

そして、試合が始まった。

「では、あなたはこの場所にて『寶』の守りをお願いします。くれぐれも取られないようにお願いしますね」

「はい！」

先にき出したのは天智飛鳥率いる六人組。どうやら彼らは攻撃主の作戦で今回の戦いに挑むようだ。

だが、六人とは言ったが、天智飛鳥と工藤俊という特級が二人もいるのだから、その二人だけで戦ったとしても並の相手であれば容易く終わるだろう。

「それと、俊はここに殘りなさい」

「本當によいのですか？」

しかし、飛鳥はそれを良しとはしないで自分たちだけで戦うつもりのようだ。

「ええ。言ったでしょう？　ただでさえこちらの方が多いのに、相手の教導は三級の怠け者。特級のあなたを使えば、大人気ないというものです。あなたの力で勝ったとしても、宮野さんは納得しないでしょう。今後のことを考えても、私たちの力を見せなければなりません」

今回の戦いは、飛鳥が宮野瑞樹を自のチームに引きれるための戦いだ。そのためには自分のチームにいた方がいいと思わせるような戦いをしなければならない。飛鳥はそう考えていた。

故に、圧倒的な勝利を狙いつつも、自分以外にもう一人の特級という切り札を封じた狀態で戦うことにしたのだ。

「……では、私はここで待機しています」

「ええ。ただし、『寶』が奪われそうになったのなら守りなさい」

「かしこまりました」

俊は軽くため息を吐き出してしかたなさそうに飛鳥を見ながら了承を口にするが、その心の中では彼達は負けるだろうと思っていた。

何せ向こうには自分とは違う『本』がいる。三級でありながらも、特級の冒険者でさえ怯むような強敵を倒し、他者を助けてきた英雄。

そんな彼が指導しているのだから、勝てない。勝てたとしても辛勝。なくとも今のままの意識では無理だろうと、そう考えていた。

「みなさん。私たちは敵の『寶』……おそらく宮野さんが守っているでしょうけれど、それを探しに行きますよ」

「「「はい」」」

だが、俊はそれを口にすることはなく、飛鳥達は宮野チームとその寶を探し出して勝利するべく走り出した。

──◆◇◆◇──

「なに？」

俊と、寶の守護に殘してきた一人を除いた飛鳥達四人は、しばらくの間は敵の位置におおよその見當をつけて適當に走り回っていたのだが、先頭を進むチームメンバーの制止によって足を止めた。

「天智さん。この先に反応があります」

「そう。思ったよりも早く見つかりましたね」

寶のヒントが書かれた紙には、特定の魔法を使った際にどこにあるのかわかる発信機のような役割がついている。

天智のチームはその反応を見つけたのだ。

「どうしますか？」

「……とりあえずは接近して様子見をしましょう。罠の可能もありますから。その際に気取られないように隠蔽の魔法を切らさないように注意してくださいね」

自分たちが敵の場所がわかるということは、敵からも天智チームのヒントの場所がわかるということだ。

だからこそ、天智はその場に長く留まることはせずに迅速に行に移った。

そして反応のあった地點に向かうと、そこには淺田佳奈、北原柚子がおり、その二人からし離れた場所で教導の伊上浩介が木に寄りかかりながら立っていた。

「散開して合図と共に襲撃。それで仕留められるのならよし。逃した場合は追撃を。ただし深追いはせずに罠に気をつけながらお願いします。どこへ行くのかの確認ができれば構いません」

「「「はい」」」

それを見て飛鳥はメンバー達に指示を出すと、メンバー達は淺田達宮野チームの三人を半円狀に囲んだ。

本當は全方位囲んだ方がいいのだが、相手の捜索範囲にらないようにそれをすると時間がかかり過ぎるので、今回は速さを優先した形だ。

「三、二、……」

そしていざ襲撃を……。

そう思って武を構えていた飛鳥だが、それは失敗することになった。

「お前ら逃げろ！　敵だ！」

襲撃するまで殘りわずか一秒といったタイミングで、浩介が敵に気づき聲を上げたのだ。

「っ！？　気づかれたっ！」

淺田、北原ならまだしも、あんなやる気のない男が自分たちの隠行に気づけるはずがない。

と、そう思っていただけに、浩介が聲を上げた瞬間に飛鳥は咄嗟に判斷を下すことができなかった。

「ですがこのままでも──しまっ！」

僅かながら迷った結果、そのまま攻撃を仕掛けるべきだと判斷し、そのことを他のメンバー達にも伝えようとしたが——遅かった。

突如として飛鳥達の視界が炎に包まれたのだ。

「くっ！　この炎は……っ！？」

宮野チームにおいて、攻撃の魔法を使うのは二人。そのうちの片方である浩介はあの場にいたが、三級の浩介にはこれほどの炎は生み出せない。

（あの場には安倍さんはいなかったはず！　なのにどうしてっ！　いえ、そんなことよりも、今は逃げられる前に──）

だというのに自の視界を覆い盡くすほどの炎に襲われ、飛鳥は混してしまった。

それでも、飛鳥は攻撃する事をやめてしまったが、他のメンバー達はそのまま混しながらも先ほどまで浩介達がいた場所を狙って攻撃を放った。

しかし……

「天智さん、二人が逃げました！」

そんな飛鳥だが、無線からそんな聲が聞こえるとすぐに意識をそちらへと向けた。

（二人？　二人同時に逃げたということは、恐らくは淺田、北原の二人。あの男は殘った？　それとも置いていかれた？　……どっちにしても、二手に分かれたのは事実。なら……）

飛鳥は狀況を理解すると、すぐさま判斷を下し仲間へと聲をかけた。

「三人で追ってください！　私は殘りを潰してから追いかけます！」

「わかりました！」

その際、今まで使っていた通信機ではなく聲でんだのは、通信機を起させる時間が惜しいというのと、通信機を通して小聲で話すのではこの狀況だとしっかりと聞き取れるかわからなかったから。それから逃げる者達を圧迫する意味もあった。

（あの男も一応は教導。警戒するべき何かを持っている可能はある。ならば、何かをしても問題のないようにわたしが直接潰すのが最善！）

そう考え、近くにいるであろう浩介へと接近するべく、飛鳥は視界を潰している炎を強引に突き抜けた。

すると、多立ち位置や姿勢が変わっているものの、浩介は逃げることもせずにそれまでと同じ場所にとどまっていた。

なんらかのきをしていると思っただけに、いていなかったことに一瞬だけ驚きをあらわにした飛鳥だが、それでも即座にその驚きを振り払って浩介へと持っていた槍を突き出した。