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淺田と話した日の翌日。

明日には修學旅行ということで、今日は訓練もなく、學校も半日ほどで終わった。

これから二年生達は明日のために準備を確認したり、予定を話し合ったりするのだろう。

そんな中、宮野達は集まることなくそれぞれで行していた。

そして、宮野は明日が修學旅行だというのにもかかわらず、訓練室を借りて一人、部屋中を駆け回っていた。

「伊上さん」

部屋の中にると宮野はすぐに俺に気がついたようで、駆け回っていた足を止めて服で汗を拭うとこちらにやってきた。

……今更だが、お前、その作はあまり男の前でやらない方がいいぞ？

服の裾から腹が見えてるから気をつけとけよ。

まあ、そんなことを二人きりの時に言ったら変な空気になるかもしれないし言わないけどな。

「よう。今日も訓練か」

「ええまあ。しでも強くなりたいので」

「強く、ね。そりゃあ、もう負けないようにするためか？」

「？　はい。そうですけど？　チームも他のみんなも守らないと行けないですし……」

やっぱ、まだ仲間も守る対象なのは変わらない、か。

「そうか。——ああ、これやるよ。差しれだ」

俺は一旦話を區切るために、ここにくる前に売店で買った差しれであるお菓子を宮野に手渡してやった。

「ありがとうございま……あの、これ一つ食べてあるんですけど？」

だがその菓子の箱はすでに封が開いていて、そのことに気がついた宮野が中を覗くと、すでに中が一つ消えていた。

まあ、俺が食ったんだから當然だな。

「悪いな。ちょっと味が気になった」

普段はあまり新味に挑戦とかしないんだが、今日はなんとなくそんな気分だったので、買ってみることにしたのだ。

不味かったら——じゃなくて口に合わなかったら宮野に分ければいいし、こうして話の種にすることもできるしな。

なのでこれは好みだけで買ったわけではない。こういうふざけた日常的な話をすることで、この後の話のためにも宮野の気を自然でいさせようとしたのだ。

……幾分か好みがっていることは否定しないけど。

「——梅昆布味？　……なんでこんなの買ったんですか」

「いや、まあ……だって気になるだろ？」

「まあ、気にはなりますけど……」

俺、梅って好きなんだよ。梅干しとか梅酒とか。だから普段は新味を買わなくても、梅味の商品は割と買う。

梅は結構當たり外れが大きいから買って後悔することも多々あるんだけどな。

今回買ったのは梅昆布味のチョコレートだったが……まあ味は食べて貰えばわかるだろう。

「食ってみろよ。騙されたと思ってさ」

俺に促されて宮野はし迷った様子を見せながらもチョコを口に運んだ。

のだが、その表は徐々に微妙なものへと変わっていった。

「……なんというか、人を選ぶ味ですね」

言葉を濁してはいるが、その表からもっとひどいことを思っているのは明白だ。

「ああ、やっぱりそうだよな。一人で食うことにならなくてよかったよ」

「……つまり、私はこれの処分係ですか」

宮野はジトッとした目で俺を見てくるが、俺は苦笑いしながらカバンの中にれていたビニール袋を取り出す。

その中には今渡したもの以外のお菓子や飲みがっている。

もちろん普通の、無難と言ってもいいようなものだ。

「こっちに普通の差しれもあるから許せ」

そして今度こそ普通の差しれを宮野に渡すと、宮野は俺からけ取った袋の中を確認しだした。

中が普通のものだったことで安心したのか、ほっと息を吐き出した。

「明日はついに出発ですね」

宮野は袋を置くためか自分の荷があるところへと向かって歩き出したのだが、途中でそう話しかけてきた。

それは何もおかしいことではない。明日が修學旅行當日なのだから、その話題が出ることは至極當然だろう。

「……だな」

が、俺はその言葉に一瞬反応が遅れてしまった。

それはどう切り出すか悩んだからなんだが、まあ、この辺でいいだろう。

「？　どうかしましたか？」

「どうかっつーかなぁ……」

菓子のはいった袋を置いた宮野は俺の反応を疑問を思ってこっちに振り返ってきた。

「本當なら俺が何もしなくとも気づいてしかったし、言おうか迷ったんだが……やっぱ言っとくことにするわ」

できることなら宮野自に淺田の想いや、自分の間違いってもんに気付いてほしかった。

だが、今會っても宮野は仲間を守る対象として見たままだった。

だから、俺は淺田の頑張りを無駄にしないためにも、こいつと話をすることにした。

「？」

だがそんな俺の獨り言のような言葉を聞いた宮野は何を言っているのかわからないようで首を傾げている。この狀況を絵にするのなら、頭の上にはてなが出ていることだろう？

それぐらいこいつは何も気付いていない。

「お前淺田のことをどう思ってる？」

「どうって……」

宮野は俺の質問の意図を探るような目を向けてきたが、俺が真剣に聞いていることがわかったのか、宮野も真面目な顔をして俺に向き合って答えた。

「友達で、同じチームの仲間ですね」

だが、その答えは本當に『本當』か？

「そりゃあ本當にそう思ってるのか？」

「……どう言う意味ですか」

むっと怒ったような表に変わった。

そりゃあそうだろうな。無意識のうちに守る対象と思っているとはいえ、こいつの中では淺田は仲間なんだ。それを疑われりゃあ、不機嫌になって當然だし、怒って當然だ。

だが、俺は宮野に睨まれたからと言って言葉を止めるつもりはない。

「お前は前に俺に訓練を乞うときに言ってたよな。『自分が強くないとみんなを守れない』って」

「はい。……それが——」

「お前にとって淺田達は、『仲間』じゃなくて『守る対象』なんじゃないのか？」

「………………え？」

自分の言葉を遮って言われた俺の言葉に、宮野はしばらくの空白の後に間の抜けた聲をらすことしかできていなかった。

「そ、そんな、ことは……」

そして聲をらしてから數秒経って、ハッと意識を取り戻した宮野は揺しながら口を開いて俺の言葉を否定した。

しかし本人にその気はないんだろうが、その言葉ははっきりしたものではなく、迷いの見て取れるものだ。

「ないって？　ならなんで最後まではっきり言えなかった？　多なりとも、自分でも思うところがあったんじゃないのか？」

「……」

宮野は俺の言葉に衝撃をけたような、唖然とした表をし、徐々に顔を歪めていった。

やっぱり、意識はしていなかったが、こうして意識させてしまえば俺の言ったことに思うところはあったようで、考え込み始めた。

それからしして、宮野のがプルプルと震え出したところで俺は口を開いた。

「修學旅行前にこんなことを言うのもどうかと思ったんだが、言っておいた方がいい気がしてな。悪い」

「……いえ」

宮野は小さな聲で否定しているが、よほどショックだったようだ。まあ、當然かもしれないけどな。

修學旅行前にこんな話をしたのは理由がある。

この學校の修學旅行ってのはチームで行しなくちゃいけないわけだし、どうしたって宮野は淺田と一緒にいることになる。そうなれば、向かい合って話すことも増える、というか話さないって選択肢はないだろう、こいつの場合は。

々荒療治だが、それでも淺田の頑張りを無駄にしないためには、こいつに気づかせるしかない。

それに淺田のため以外にも、こいつらのチームが壊れないためにも必要なことだと思った。

だから俺は修學旅行の前日なんて日にこんな話をしたんだ。

まあ、俺だってただ引っ掻き回して終わりにする気はないし、後でそれとなく安倍と北原に面倒を見るように伝えておくつもりだけどな。

「そうしょぼくれた顔すんな。俺はお前を責めたいわけじゃないんだ」

そうは言ったが、このまま放っておけばこいつは自己嫌悪に陥ってしまうだろう。

もしかしたら明日の修學旅行だって休むかもしれないし、いったとしてもまともに話すこともできずに終わるかもしれない。それぐらいこいつは責任が強い。

そもそもそれが理由でこんなことを思ったわけだしな。

だが、それではいけない。

こんな時にこんなことを言った俺が言うのもなんだが、せっかくの修學旅行なんだ。

思うことはあるだろうし、やらなければならないこともある。普段の通りってのは無理だろうって思ってる。

だがそれでも、楽しまないと。

「ただ、お前は気負いすぎだ。お前の仲間はお前が思うほど弱くない」

俺はそう言いながら宮野の頭に手を乗せると、ぐりんぐりんと暴に宮野の頭をかしながら頭をでた。

「お前はまだまだ子供なんだ。どれほど能力があろうと、周りに期待されようと、それは変わらない。ちったあ周りを頼れ。そのための仲間で、教導ってもんだ。……なんて、俺は力じゃお前らには勝てないし、頼りないかもしれないけどな」

「……前にもそんなじの言葉を聞きましたね」

「言ったか？」

「言いましたよ。でも、そうですね。し気負いすぎたのかもしれません」

言ってすぐに変わるようなもんでもないだろうが、意識させることができたんなら、後はこいつならしっかりと『仲間』のことを見ることができるだろう。

だが、せっかくだ。もう一つ手助けをしてやろう。お助けキャラの召喚だ。

「ああもしもし？　今ちょっといいか？」

『何？　あんたが電話なんて珍しいじゃん』

「まあ、たまにはな」

俺はケータイを取り出すと淺田に電話をかけた。

そしてに人差し指を當てて宮野に靜かにしているように指示を出すと、通話のスピーカーをオンにして淺田の聲が宮野にも聞こえるようにした。

「今更になるが、一つ聞きたいんだが……」

『何よ』

電話の向こうからガサガサと音が聞こえるが、明日の用意でもしているのだろうか。

「お前、宮野のことをどう思ってる？」

だが、俺がそう聞いた瞬間に周りから聞こえていた雑音がぴたりと止まった。

『……ほんと、なんなのいきなり。今更すぎない？』

「だから言ったろ、今更だ、って。で？　どう思ってる？　どうしたい？」

『どう思ってるってそんなの、決まってんでしょ。仲間で友達で——ライバルよ』

すぐ目の前にいる宮野からハッと息を呑む音が聞こえ、チラリとその表を見ると目を見開いていた。

そもそも宮野が聞いているなんてことは淺田にっていないから當然なんだが、そんな宮野の狀態は電話越しの淺田にはわからないようで話は続いていく。

『瑞樹がどう思ってるか知らないけど——ううん。知ってるけど、そんなのあたしの知ったことじゃないっ！　どうしたいか？　はんっ！　それも今更言うまでもなく決まってんでしょ！　今はまだ隣に立ってられるなんてはっきりとは言えないけど、絶対に追いついて、追い越してやるの。で言ってやんのよ』

そこで淺田の言葉は止まった。

止められたことで淺田が何を言い出すのか不安になったのだろう。宮野はゴクリと息を呑み込んで淺田が再び話し出すのを表を歪めながら待っている。

『あんたのライバルはあたしだ。勝手に一人で背負いこんでんじゃない！　ってね！』

「あ——」

はっきりと力強く告げられた淺田の言葉を聞いて、宮野はザッと音を立てて一歩足を引き、呆然とした聲をらした。

今の音と聲は淺田には聞こえて……ないみたいだな。

でも、どうやらこれまでだな。これ以上は聞いているってのがバレるかもしれない。

バレたところで淺田が一人で悶えるだけだろうし、あとは俺が怒られるだけで、特に何もないっちゃあ何もないんだけどな。

だがまあ、その心を推し量ることはできないが、それでも今の言葉を聞いて響くものはあったのだろう。でなければそんな反応はしないはずだ。

なら、もう十分だろ。

「そうか。じゃあ切るぞ。明日は寢坊すんなよー」

『え、ちょっ！　今の質問なんで聞いたの！？　ほんとになんな——』

淺田の文句など聞かずさっさと電話を切ると、俺はあいつの言葉を伝えたかった本人——宮野へとまっすぐ向かい合った。

「——こう言うわけだ。考える參考にはなったか？」

「……佳奈は、かっこいいな……ほんと、すごくかっこいい」

だが、そんな俺の言葉には答えず、宮野は悔しげな、でも喜ばしげな笑みを浮かべて小さく呟いた。

……この様子なら、もうこいつが淺田のことを『守る対象』として見ることはないだろうと思う。

まあ、まだ完全にそうだとは言い切れないが、なくともちゃんと見ようとはするはずだ。

「明日からは修學旅行でしばらく訓練の様子やらあいつらがどう思ってるのかなんて見れないが、戻ってきたら考えてみろ。あいつらが守られるだけの存在なのかどうかってのをな」

「……わかりました。すみません。ありがとうございます」

宮野は俺の言葉に深呼吸をしてからはっきりと見つめ返して答えると、禮を言って深々と頭を下げた。

そして今日はもう訓練をするつもりはないとのことで、宮野が帰り支度をし始めた。

「——でも、どうでしょう？」

ここまできたんだから最後まで見送ろうと思ってその場にいたのだが、準備を終えて鞄を持って立ち上がった宮野が、なぜかそんなことを言ってきた。

宮野の言った「どうでしょう？」と言うのは、どういう意味だ？　何にかかってる言葉だ？

……わからないが、なんだか嫌な予がするような気がするかも。

「何がだ？」

「もしかしたら、旅行中にも考え直す機會があるかもしれませんよ？」

それはあいつの実力を見る機會があるってことで、つまり何かしらの問題が起こるってことでも——

「……おい、やめろ。それはマジで起こりそうな気がするから、言うな」

だめだ。これ以上考えたら本気で何か起こりそうな気がする。だから何か起こるかもしれないなんて考えんな、俺。

「でも、伊上さんも考えてるんですよね？　だから旅行前だけど言ったんでしょう？　最初にそんなじのことを言ってましたし」

「……非常に殘念で不本意ではあるが、考えのうちの一つとしては捨てきれないこともない」

「つまりは起こるんですね」

「いや確定じゃないから。きっとなんとかなるから。ほら、あの海に行った時みたいに大丈夫な時だってあるって」

「だといいんですけど、一応萬全の準備はしておきますね」

「……おっかしーなぁ？　事あるごとにちゃんと『視て』もらってるんだけどなぁ？」

そんな場を和ませるために言った戯言まじりの言葉のようにも思えるが、だが俺にとっては割と本気でもあることを話しながら、俺たちはその場を後にした。

……これで、こいつらの関係が戻ればいいんだけどな。なくとも、昨日までみたいなお互いを見ていない狀態よりはいい関係になってほしい。

ついでに、俺のなんかわからんが何かしらが起こる質？　もどうにかなってほしい。割とマジで。