「……そうなったら、どこにも出かけられないぞ」

だがこの子の力を利用するのは事実は変わらないが、この子と出かけてやりたいと思っているのも事実なんだ。何を言ったところで、言い訳にしかならないけどな。

けど、そのためには、ニーナの……娘の力を利用してでも今回の騒ぎを終わらせないといけないんだ。

「それはそうなのですけれど……」

ニーナは迷ったように俺から視線を外して、俺を見てまた外してということ何度か繰り返した後、仕方なさそうに肩を落とすと小さく息を吐いた。

「終わったら、またお出かけしていただけますか？」

「ああ、約束だ」

そう言って俺は右手の小指を突き出すと、ニーナもそれを真似しておずおずと小指を出してきたので、その突き出された小指同士を絡めた。

まだ約束だけだというのにニーナはそれだけで嬉しそうで、全くと言っていいほどにりのない笑みを浮かべて微笑んだ。

「騒ぎが終わったらまた遊びに出かけてやるから、それまでいい子でいろよ」

こんな顔をさせたんだ。この約束は、何がなんでも葉えてやらないとな。

「じゃあ、そろそろ休みましょうか」

「そーね。明日っからは忙しくなるんでしょうし、今日くらいはゆっくり休みましょ」

明日からは俺たちはゲートを破壊するためにいくつものダンジョンに潛らないといけないことになるんだ。それも、今まで見たいな既知のダンジョンではなくまだ誰もったことのないろくに報のないダンジョンを。

あらかじめゲートの先がどんな環境か程度は調べているだろうが、それでも今までとは違った危険があるのは確実で、だからこそ今日はしっかりと休まないといけない。時間も、現代人としてはし早いかもしれないがそろそろいい時間だしな。

そんなわけで、俺たちは適當に話をした後に夕食をとり、ししてから解散してそれぞれに與えられた部屋に戻ることになった。

後はそれぞれ風呂にって寢るだけだ。

だが、ニーナが何かを期待するように俺のことを見ていたの気がついた。

「お父様」

そして見ているだけではなく、服の裾を摑んできた。

これは、何を期待されてるんだ？

服を摑んで引き止めるってことはこの場に留まってしいってことなんだってのは確実だが、それだけではないような気がする。

と、そこでなんだか急に一つの考えが頭をよぎった。

これは、一緒に寢ようということだろうか？　……まじで？

それは特に確証があったというわけでもないんだが、なんとなく正解なんだろうという確信があった。

そしてそれを証明するかのように、俺が視線をベッドの方へ向けてからニーナへ戻すと、ニーナは笑顔で頷いた。

……まじか。

でも明日から大変なのはニーナもだし、一緒に寢るのは構わないとも言った。明確にそうしようといったわけではないが、あれも一種の約束だと考えることもできる。

今後もニーナに約束を守らせたいのならここは一緒に寢てやって、約束を葉えてやるべきではないだろうか？

しかし、なあ……。

あの話していた時は風呂よりはマシだと思ってそう言ったが、それでもマシってだけで、見た目的にアウト臭いのは変わらない。

親子とはいえ、のつながっていないおっさんと神的なアルビノが一緒のベッドで寢るんだぞ？

正直、あまり乗り気はしない。

しないんだが……はぁ。仕方がないか。

「……？　伊上さんはまだ寢ないんですか？」

俺はニーナと一緒に寢る覚悟を決めたところで、宮野がそんなふうに聲をかけてきた。

部屋を出ようと立ち上がった宮野達だが、どうやら俺が立とうとしないのが不思議なようで首を傾げている。

「いや？　もう寢るぞ。明日からは々と忙しくなるわけだしな」

「なら部屋には行かないんですか？」

「……ああ。まあちょっとな」

ここでニーナと一緒に寢るから、なんてことは言いづらいのでそんなふうに誤魔化したのだが、それは意味がなかった。

その言葉では宮野達を誤魔化せなかったから、ではなく、その誤魔化しをぶち壊されたから、だ。

「今日は一緒に寢てくれるんです」

俺が一緒に寢てくれることがよほど嬉しいのか、ニーナは心底楽しげにそう言ってのけた。

「「え？」」

その言葉を聞いた瞬間、宮野達の間の抜けた聲が重なったが、俺は頭を押さえて天を仰ぐことしかできなかった。

まあ、そうだろうな。今までこんなに一緒にいたことなんてなかったし、一緒に寢ることなんてなかった。

基本的に一人でいるニーナにとっては、側に誰かがいる狀態で寢るなんてことは、なかったことだ。

だからこそ、ニーナは俺という『父親』が一緒にいるこの狀況が嬉しくて仕方がないんだろう。

「ちょっ、まっ、あたっ、変態！」

どう対処するべきか、なんて考えていると、ハッと気を取り直した淺田に甚だ不本意な呼び方をされた。

「何を言っているのですか、佳奈。親子で一緒に寢ることのどこがおかしいというのです。本にも書いてありましたよ。家族とはそういうものだと」

「それは、そうかもしれないけれど……」

ニーナの過去を知っていて、その言葉になんの含みもなく、ただ『家族』というものに憧れていることを知っているからこそ、二人はそんなニーナの言葉を否定できなかったようで、何か言いたいことがありそうな微妙な顔をしながらも黙り込んでしまった。

でもまあ、俺としては良かった。これでこいつらも一緒に寢るとか言い出したら、それこそやばいじが——

「せっかくだし、みんなで一緒にいるのは、どうかな？」

「……パジャマパーティー？」

「う、うん。そんなじ、かな」

しかし、もごもごと口籠っている二人の姿を見かねたのか、普段はあまりこう言ったことを提案しないはずの北原がそんなことを言ってきた。

「それよ！　そうよね。せっかくこんなに近くに泊まるんだから、いっそのこと一緒に寢てもいいじゃん！」

「私たちも時々やってたし、いいんじゃないかしら？」

そんなことしてたのか。いやしていてもいいんだけどな？　俺をえだなんて思うわけでもないし、年頃のの子ならそう不思議でもないだろう。特にこいつらはダンジョンに潛ってばかりでの子らしい行ってのはする機會がないからな。

「いや、だが……やめておいた方がいいぞ？」

しかし、この部屋で集まって寢泊まりするのはやめた方がいいと思う。

この部屋には監視がある。ニーナはそんなことを気にしていないし、俺も承知の上でここにいることを選んだが、こいつらは違うだろう。

今は忘れているみたいだが、監視がある部屋で寢るなんてことは年頃のの子にはできないだろうし、できたとしてもゆっくり休めるかって言ったら疑問が殘る。

「なら、これで」

そう思っていると、ニーナが魔力を放出して魔法を構築し始めた。

その構築容がニーナの得意としている『炎』ではなく、『拒絶』だとか『壁』だとかの意味が読み取れたので、それが攻撃的なものではないとわかった。

だが遠目からしてみればニーナが突然魔法を使い始めたとしか映らなかったんだろう。この部屋を見ているはずの人たちがいるあたりから慌てたような雰囲気がじ取れた。

しかし完したのは俺が想像していた通りのもので、研究所の職員達が心配するような攻撃的なものではなかった。

「何これ？」

「結界です。この部屋は無粋な者に見られていますから」

どうやらこれは部屋の中と外で視界を遮斷するものらしい。と言っても、多分視界だけではなく音や魔力の反応なんかも遮斷するようなものだろうな。何せ『世界最強』が張った結界だし。

「え？」

しかし、『見られている』と言っても宮野達は何を言っているのかわからないようでぽかんとした表を浮かべている。

一応最初にこの部屋を見せてもらったはずなんだけどな。だがどうやらすっかり忘れているらしい。

「……前に言ったろ。この部屋はあそこから見ることができるんだよ」

「私は誰に見られようと何を思われ、言われようと気にしませんが、あなた方もいるのでしたら見えない方が良いでしょう？」

設置されている窓はかなり大きなものだが、高さが結構あるから意識して見上げたりしないとこっちからはあまり気にならない。

それでもその構造を知っていれば、この部屋の中で暮らすのはそれなりに神経が図太くないと視線が気になるだろう。

だが、ニーナはそれを理解した上でなんでもないことのように振る舞っていた。

なので、そんなふうに自然なニーナの姿に化されて宮野達も忘れても仕方がないかもしれない。

「というか、そんなことができたんだな」

魔法の得意不得意はあれ誰でもどんな魔法でも使うことはできる。現に俺だって水と土系統が得意だが、炎や風や呪いや治癒なんて々と使うからな。まあ、効果の程はお察しだし、無理に使おうとすればそれなりに面倒な手順や危険があるものだが。

しかしニーナは特級の中でも最強と呼ばれるほどの才を持っている。この程度の結界、得意な魔法ではないと言っても強引に使うこともできるだろう。

だが、理論上は使えるとわかっていても、今までそんなものを使ったのをみたことがなかっただけにし驚きの聲をこぼしてしまった。

「はい。あまり得意ではありませんが、一通りのことはできるようにしておきました。おそろいです」

まるでその様子は「すごいでしょ？　褒めて」とでも言わんばかりに自信ありげなものだった。

おそろい、か。どうやら俺が々と魔法を使うのをみて、自分も覚えようとしたようだ。その威力は桁違いだが。

しかし、炎以外にも使えるようになったというのなら、今の狀況としては頼もしいことこの上ない。

そんな強化されたニーナの『遊び相手』をするのはより大変なことになったような気もするが、それはその時になったら考えよう。この騒を乗り切った時には、ニーナもそれなりに長するだろうし、遊びが必要なくなるかもしれない。……だといいなぁ。

「——電話？」

なんて思っていると、突然俺のケータイに著信がった。

表示を見ると、佐伯さんからだった。

思わず視線を窓のある場所へと向けるが……そうだった。結界なんて張れたんだな、なんて心している場合じゃなかった。

この部屋は々と安全のためにニーナを監視していたんだが、その監視が突然遮られたとなれば、慌てるのは當然だ。

最近はニーナも暴れる心配がなくなってきたとはいえ、それでも突然のことで騒ぎになってもおかしくはない。

「……はい、もしもし」

『伊上君？　これは彼がやった、でいいのかな？』

もしかしたらこのせいで何か制限や注文がつけられたりするんじゃないかと、心でし恐々としながら電話に出ると、佐伯さんは確信を持ちながらも問いかけるように尋ねてきた。

「ええ、まあ、はい。実は——」

「お父様。そちらを々よろしいですか？」

途中まで話を聞いていただろうから事は把握していると思うが、それでもニーナが結界を張った理由を説明しようと口を開いたところで、珍しいことに……本當に珍しいことにニーナが俺の言葉を遮ってきた。珍しいというか、それを通り越して初めてのことだ。

だが、ニーナの言う『そちら』と言うのは今電話がつながっているケータイのことだろうか？

そう考えると、俺はケータイを耳から離して指で示したのだが、それは正解だったようでニーナは頷いた。

一瞬どうしようか迷ったがニーナがこんなことを求めてくるのは初めてだったので、素腰好きにやらせてみることにしてケータイをニーナに渡した。

ニーナは差し出したケータイを禮を言いながら両手でけ取ると、それをそのまま耳に當てて口を開いた。

「普段なら許しますが、今日は許しません。覗こうとしたのなら——燃やします」

が、その口から吐き出されたのは、普段俺に向ける楽しげなものでも、宮野達に向ける親しげなものでもなく、底冷えするような冷たく、激しい聲だった。

そして、現在俺たちと佐伯さん達は結界で遮られているので見えなくなっているが、結界の外側から微かにだが魔力の反応をじた。

それと同時に、ニーナの持っているケータイの向こう側から慌てたような聲が小さく聞こえてきた。

しかしその慌てた様子も魔力の反応も一瞬だったことから、どうやらニーナは軽く脅しとして魔法を使ったみたいだ。多分この部屋を覗くためのガラスに炎でも當てたんじゃないだろうか？

ニーナは前と比べてかなりおとなしくなった。それは確かだ。

だが本的な部分では変わっていないようで、まだ自分のと認めた者以外に対しては接し方が厳しいようだ。

問答無用で殺さないだけマシになったのかもしれないが。

「どうぞ。失禮しました」

そうしてニーナはケータイを返してきたが、俺はなんと言っていいかわからない狀態で電話の向こう側に聲をかけた。

「あー……すみません」

『あ、あはは。ああいいよ。うん。これからのことを思えば、これくらいのことは認めるべきだろう。ここで斷られても困ることになるわけだし、多の融通くらいは……まあ大丈夫だろう。君もいることだしね』

先ほど魔法を喰らったはずだが、やはり特には怪我や被害はなかったらしく、なんでもないかのように言っているが僅かながら聲が震えている。電話の向こうで引き攣った顔をしている佐伯さんの様子が目に浮かぶようだ。

多分、多のルールを破ることになったとしても、ここで許可を出さなかったらやばいと察したんだろう。

『……まあ、監視については君が一緒にいる間は切るようにしておくよ。最近では、これといった問題も起こしていないし』

「ありがとうございます」

電話の向こうから息を吐き出す音が聞こえると佐伯さんはそう言ったが、その聲にはもう震えはなかった。

この辺りは流石こんなところで働いているだけある、とでも言うべきだろうか。

『その代わり、何も問題を起こさないでくれよ？　もしくは問題があった場合はすぐに対処してほしい』

「はい。わかってます」

それくらいなら大丈夫だ。と言うよりも、その程度のことは言われずともやるつもりだ。

『うん。なら、大丈夫なようにするよ。ベッドだと狹いだろうし、布団と、それから著替えなんかも持って行かせ——ああ、問題と言っても、男の関係的な問題は問題になら——』

「大丈夫だと。それから、布団とか用意するらしいからそれを使えとさ」

まだ話している途中だったが最後まで聞くことなく電話を切ると、なんでもないかのようにニーナ達へと振り返った。

しかし、佐伯さんの言葉の最後の部分を無かったことにした俺と違って、電話の聲が聞こえるくらいには能力の高い宮野と淺田はどこか落ち著きがないようにそわそわとしている。

そして同じ覚醒者と言っても魔法使い型であり能力がそこまで高くない安倍と北原は、二人のそんな姿を見て首を傾げている。

宮野と淺田の二人の様子を見て俺は頭に手を當ててため息を吐き出した。

……男間の関係なんて、こんなところでするわけないだろうに。

そんなことを言った佐伯さんにも、そんなことに反応した宮野と淺田の二人にも呆れながら、俺はため息を吐いて突然始まることになった『お泊まり會』を乗り切る覚悟をした。

……なんで世界がやばいって狀況なのに、〝こんな〟なんだろうな？