二週間が経つ。

アルムを襲ったダブラマの偵はあれから音沙汰は無く、結局最後の一人が見つかる事も無かった。

偵と思わしき四人が運んできた縦長の何かも見つかっていない。

あの偵が何をしにきたのか摑めないままでいたが、その後街にも生徒にも何も起こる気配は無かった。

直接襲われたアルムはしばらく帰宅する道を変えたりしていたが、特に何も起こらない。

不気味なほど靜かに、実地の日は訪れたのだ。

學院に來てから一か月。ひと月も経つとなると魔法儀式(リチュア)を一回もしない生徒などほとんどおらず、學當初にあった生徒同士の壁は徐々に無くなっていった。

実地までは準備期間とされており、何もせずに実地に同行した者にばれるなら魔法儀式(リチュア)をしてばれてしまったほうがいいと思う者は一定數いるようで、學院では魔法儀式(リチュア)の回數も急激に増えた。

魔法儀式(リチュア)をした者同士で組む者もいれば、元から関わりのある家で組む者、數派だが、逆に全く知らない相手と組む者もいた。

実地は自分の魔法がばれてしまう機會でもあるが、逆に知らない相手の魔法を知る機會にもなり得るのである。

生徒自が自分にとってのメリットを考えて実地に臨む。

それが短いながらも準備期間が設けられている理由でもあった。

「馬車って乗る時わくわくしないか？」

ベラルタの門近くにある馬車の待合所でアルムは呟く。

ミスティ達は馬車を選びに行っていており、その呟きを聞いていたのはルクスだけだった。

「……いや？」

「……そうか……そうだよな」

共を得られなかった妙な寂しさがアルムのに大挙する。

馬車に乗ったのはカレッラにベラルタ魔法學院の使いが迎えに來て以來だ。

それもあってアルムはし浮かれている。

冷靜に考えれば馬車どころか馬に乗る機會もあるであろう貴族のルクスに共を求めてしまうのは間違いだった。

「まぁ、でもアルムにとっては珍しいものなのかもね。未知のものや憧れたものに対する期待はわかるさ」

共こそしなかったものの、ルクスのフォローは溫かい。

ルクスは自分の基準で人間関係を構築しているおかげか、貴族と平民という分での価値観の差がある事を承知しているものの貴族と平民という基準でアルム本人を見ることはない。

最初こそ拗れた出會い方だったものの、今ではよい友人だ。

顔が広いにも関わらず今隣に友人として立っているを事にアルムは謝した。

「……今度はどうしたんだい」

「喜びを噛みしめてる」

に手を當てて目を瞑るアルム。

アルムの中が自への謝であるなどとルクスが気付くはずも無い。

「二人ともー！　決まったよー」

馬車を選びに行っていたミスティ達の中からエルミラの聲が二人を呼ぶ。

二人が外に出ると、目的地へと向かう馬車が門の前に停まっていた。

三頭の馬に者臺、そしてその後ろに箱型の乗客席だ。

五人乗れるのもあって馬車は大きい。一番後ろに載せてある荷をれてもまだ余裕をじる大きさだ。

「おお、俺が乗ってきたのより大きいな」

「まぁ、五人乗れるやつだからね」

馬車の傍には者であろう男が立っており、その男が頭を下げる。

「者を務めさせていただく"ドレン"です。お二方もよろしくお願いします」

すでにミスティ達には自己紹介を終えているのか、それは後から來たアルムとルクスの二人に向けてのものだ。

者のドレンに向けて會釈しながら二人は馬車に乗り込んでいく。

「よろしくお願いします」

「よろしくお願いします。えっと……お金ってどうするんですか？」

乗り込む直前にアルムがした質問にドレンは一瞬きょとんとする。

しかし次の瞬間、真剣な表で答えを待つアルムを見て笑い出した。

「はっはっはっは！　學院から頂いてますんで、お気になさらず！」

「ああ、よかった……それじゃ改めてよろしくお願いします」

「お任せください！」

ほっとをで下ろしてアルムは馬車の中へと進む。

アルムをカレッラに迎えに來た馬車は細部にも裝飾が施されており、高級を漂わせる裝だったが、今日乗る馬車はそういったものは無く落ち著いた裝となっていた。

しかし、裝が貧相なわけでなく、綺麗にしてあるのは勿論、乗客用のクッションや窓にはカーテンも付いていて乗客への配慮が見える。

「あのね……學院の課題で行くんだから、當たり前でしょ……」

すでにミスティ達は片側に寄って座っており、その向かいの席にルクスが座っていた。

どうやら男で座る場所を分けているらしい。

馬車の外での話を聞いていたのか、エルミラは呆れていた。

「いや、萬が一自分達でとなると不安で……學院からの補助で何とか生活してるだから……」

「アルムくん庶民的ー」

「庶民なんだよ」

アルムが座ったのを確認するとミスティが者臺に向けて聲を掛ける。

「ドレンさん、よろしくお願いしますわ」

「それじゃあ出発しまーす！」

ドレンの聲と馬の手綱を振るう音とともに馬車はき始める。

門をくぐるまでは石の道でがたがたとし音が大きかったが、街道に出ると音も小さくなる。

この馬車はスピードを抑えているのか揺れも小さい。

アルムはカーテンを開け、窓から外を見る。

「ベラルタは外も綺麗だな……」

流れていく景は草原の作る緑の地平線に高い空。

建も無く、自然だけの景が流れていくのがし懐かしかった。

「こちらも窓も開けてよろしいですか？」

「うん、閉めっぱなしなのもなんだしね」

「いいよー」

両隣の二人の許可をとり、ミスティも馬車の窓を開ける。

風はミスティ達のいる方から吹いているようで、ミスティが窓を開けた瞬間、アルム達の座る方の窓に風が通るのをじた。

「ん……何の匂いだ？」

それと同時に、アルムの鼻に何かが香る。

濡れた草と土に匂いに混じった花のような果のような香り。しかし、外は見渡す限りの草原であり、見る限り花は咲いていない。木はそこらに立っているが果を実らせるような種類も無かった。

「ミスティの香水のことかな？」

アルムの疑問にベネッタが答える。

エルミラとベネッタは両隣なのもあってミスティが香水を付けていることに気付いていたようだ。

「ああ、香水だったのか……」

「普段は付けないのですが……ラナが馬車のように狹い場所に長時間乗るようならと今日は付けてくださったんです……その、苦手なようでしたら申し訳ありません」

それを聞いてアルムは立ち上がる。

天井に備え付けられた手すりを摑み、ミスティにを近づけた。

「あ、アルム……？」

集中するかのようにアルムは目を瞑り、ミスティの目の前まで近付く。

何事かと周りが見つめる。

「いや、いい香りだ。香水はよくわからないが、瑞々しくて甘い。ミスティによくあっている。フリージアのような香りがするな」

そして、アルムはただミスティの付けた香水を褒めた。

それだけという訳ではないが、何が使われているかも一応當たっており、ミスティの今日付けている香水にはミスティの住む地域に咲く花が使われている。

「は、はい……そうなのですが……あ、アルム……その、近いです……」

ミスティの聲でアルムは目を開ける。

目の前には恥ずかしそうに顔を背けてを目一杯引くミスティ。

それを見てアルムはすぐに席に戻る。

「すまん」

「ははは。さすが大膽だなぁ」

申し訳なさそうに頭を下げるアルムの隣ではルクスは面白そうに笑っている。

「アルムくんはデリカシーが無いよね」

「うっ」

「そうだそうだー、そういうとこだぞー」

ベネッタもアルムのこのじに慣れたのか、驚くことなく悪い部分を指摘する。

エルミラもそれに乗って面白がるようにアルムを非難した。

アルムが離れ、ミスティは自分を落ち著かせるように深呼吸する。

「い、今のようにの香りを骨に嗅ぐのは失禮に當たります、以後気を付けてくださいませ」

「わかった、すまない」

陣からの非難の聲をけ止めるアルム。

そんなアルムにミスティは微笑みかけた。

「ですが……褒めてくださったのは嬉しかったです。ありがとうございます、アルム」

ミスティは普段香水を付けない。

を飾るものではあるとわかってはいるものの、どこか周りの印象を変えてしまうような気がして敬遠していた。

今日もラナに勧められたとはいえ、普段付けないものを付けて周囲にどう思われるかし不安だったのだ。

しかし、アルムはそれを褒めた。

彼の口から出たのは気遣いやお世辭でもない素直な言葉。

謝は素直に褒めてくれたことと不安が和らいだ事の二つに対してのものだったが、そんなことはアルムには知る由も無い。

「今度はもっとさりげなくであれば殿方として問題ないと思いますわ」

「さりげなく……」

「アルム苦手そう」

エルミラの一言は的をていた。

さりげなく褒めるとはどういう事なのか、アルムには的に想像ができなかったのだ。

「勝手なイメージだけど、アルムは香水とか苦手だと思っていたよ。故郷は自然に囲まれてるって言ってたからわざとらしく思うのかなって」

「香りで著飾るのは珍しいことじゃないし、こういうのは適度かどうかだと思う。過度に香るようなら確かに不快にじるかもしれないな」

一瞬、馬車の中が靜まり返る。

驚くような視線がアルムには集まっていた。

また何か言ってしまったかと四人の顔を窺う。

「な、なんだ？」

「アルムがまともな事言ってる……」

「そんなに普段まともじゃないかな？」