山にればそこは一面森だった。

季節のせいもあって草木は生い茂り、木々は花を咲かせている。

それは山の周りに広がる平原とはまた違う自然の寶庫。

マナリルはもう溫かくなる季節だが、森にってみればまだ寒い。

森の外では穏やかな風も森の中では冷気をじさせる。

町長が言ったように森は普段人間を迎えれていないのか、自然は手つかずのままそこにあった。

自然は魔力の寶庫だ。町が近くにあれど、魔力を糧とする魔獣にとってこの場所が暮らしやすいという事が一目でわかる。

そんな人に侵されていないであろう神聖な場所に訪れたのは不釣り合いな白い制服を著た三人。

木々のヴェールをかいくぐり、その三人の人間は前に進んでいた。

しっかりとした足音を一番前に、後ろの頼り無さそうな足音が二つ続いていく。

「きゃ！」

「おっと」

その足音の一つが足をらせる。

澄んだ悲鳴が森に響いた。

「大丈夫か？」

「も、申し訳ありません、アルム……」

「いや、仕方ない。ベネッタは大丈夫か？」

「な、なんとかー……」

転びそうになったミスティをしっかりとアルムは支える。

その後ろには疲弊しているベネッタが続く。

「普段歩くような場所と違って斜面だからな。ちゃんと膝を上げて小さく歩くんだ、足の裏全で地面を踏むようにするといいぞ」

「不甲斐ないですわ、雪なら慣れているのですけど……」

「慣れてない割には早いほうだ。息も切らしていないし、足下にさえ気を付けてれば問題ないと思うぞ」

ミスティの手をとりながら再び前に。

山に慣れているアルムはここまでの道を軽々と登っており、葉で閉ざされている森を両手で払いのけ二人の道を作っている。

そのアルムの先導ありとはいえミスティはよく付いてこれているほうだ。

「はぁ……はぁ……！　嫌味かなアルムくん……」

「あ、すまん……」

ミスティを褒めた後ろから非難の聲が飛んでくる。

同じ時間歩いていてすでに息を切らしているベネッタの聲だ。

それでも遅れないだけベネッタは頑張っている。

ベネッタが付いてこれているのもあってアルムはさほど速度を落としていない。

「休憩するか？」

「う、ううん、もうちょいで、多分、何とかなると思うから……」

息も切れ切れだというのにベネッタはもうしと休憩しようとしない。

アルムにとっては序の口とはいえすでに結構な高さを登っている。

カレッラの山と比べて斜面が緩やかでアルムにとっては上りやすい部類にるとはえいえ、初めての二人にとっては大変だ。

葉の隙間からは平原とドラーナの町がかすかに見えていた。葉の屋が無ければさぞ眺めもいいだろう。

何がもうしなのかわからないアルムにはベネッタが無理をしているようでし不安だった。

「なら、おぶろうか？」

せめて負擔を軽くしようと、ベネッタにとって魅力的な提案がアルムの口から飛び出る。

その提案にベネッタは俯きがちだった顔を上げた。

ベネッタの顔は救いの神が舞い降りたかのように輝いている。

「はっ……」

提案をけれようとベネッタが頷きかけたその時。

差しべられた手を本當にとっていいのか。一瞬の引っ掛かりがベネッタの頭に思考が駆け巡らせた。

"おんぶされる。著する。アルムくんは男の人。

……そして、私は汗をかいている"

連想ゲームのようにベネッタの脳に次々と今の狀況が浮かび上がっていく。

脳が出した結論をベネッタは口にした。

「え、遠慮……！　します……！」

斷腸の思いでベネッタはアルムの提案を斷った。

そのベネッタに迫力をじたのかアルムはし聲が詰まる。

「そ、そうか」

「無理しないでくださいね、ベネッタ」

「うん……」

ミスティの労わる聲を耳にしながら、ベネッタはアルムの背中を名殘惜しそうに見つめる。

これでよかった。これでよかったのだと自分を納得させる。

異に汗の匂いを嗅がれるかもと考えるといかに疲れているとはいえ恥ずかしい。

しかもアルムが悪意がないとはいえ遠慮なく匂いを嗅ぐことは、馬車でのミスティの香水についてのやり取りでベネッタは知ってしまっている。

そんな人の背中に乗りでもしたら確実だ。確実に汗の匂いを嗅がれてしまう。

乙の端くれとしてこの提案をけれるわけにはいかなかった。

そしてまた三人はしずつ登っていく。

先程ミスティが足元をらせたからか慎重に。アルムも付いてくる二人の様子を頻繁に確認しながら進んでいった。

二十分ほど歩いた辺りで、ベネッタは辺りを見回し始める。

「うん、ここら辺で、いいかな……」

そう言いながらベネッタは足を止めた。

それに続いてアルムとミスティも足を止めて周りを見渡す。

見渡すが、何か変わったものがあるわけでもない。丁度山の中腹より下あたりだろうか。

この山はさほど大きくないとはいえ、二百メートルくらいは軽く登っている。

初めての登山で山道も無く足場が悪い為、普通なら結構な重労働だ。

「じゃあし休憩しよう」

「そうですね、ベネッタの息が整ったらベネッタの案を聞きましょう」

アルムは近くの木に寄りかかり、ミスティとベネッタは近くにあった巖に腰を下ろす。

座り心地の悪い巖でも歩き続けた足にはありがたい休息地だった。

「あのねー、二人がおかしい、の……ボク、そんな力、ないわけじゃないのに…」

途切れ途切れで本人も言っている通り、決してベネッタの力が無いというわけではない。

ここまで登っても登る前と大して変わらないアルムとミスティがおかしいのだ。

特にミスティはベネッタよりも小柄にも関わらず、まだ余裕そうだ。

「俺は當然として、ミスティは何でだ？」

「生まれが雪が多い場所だというのもあるかもしれませんが、一番はやはり普段の鍛錬でしょうか？

休日と調不良の日以外はトレーニングは欠かしません」

「ほえー……流石……」

素直に心するベネッタだが、ミスティはどこか恥ずかし気に理由を明かす。

「実は褒められたものではないんですの。小柄なのがしコンプレックスでトレーニングすれば変わるかと思ってやっていただけですから。見ての通り型はあまり変わりませんでした」

「小柄だと嫌なのか？」

「小柄なのが嫌というよりは近に姉がいたからでしょうか。日々大人のになっていく姉とあまり変わらない自分を比べて劣等を抱いていたのです」

「そういうものか……」

「ちょっとわかるかもー……」

二人の反応を見てミスティは何かを紛らわすかのようにわざとらしい咳払いをする。

「何だかお恥ずかしい話をしてしましましたわね」

「そんな事は無い。ミスティの事をし知れて嬉しかった」

「そ、そうでしょうか？」

「ああ、こんな話は普段しないからな」

「話す機會がございませんものね」

「姉がいたのも初めて知った。友人の新しい事を知るのは……何とも言えない喜びがある」

「私もアルムのお話が聞きたいですわ」

「いや、俺の話はつまらないぞ？　ただ田舎生活を話すだけだ」

「あら、私は自分の事を話したというのに、アルムはご自分の事をお話ししない気ですの？」

「む……そう言われると何か卑怯な気がするな……」

「私が勝手に話したとはいえ私の話を聞いたのですから、アルムの話も私に聞かせてくださいまし」

「そうだな………。いや、やっぱりし時間をくれ、比較的面白そうな話を選ぶ努力をする」

「ふふ、では楽しみにしていますわ」

悩み始めるアルムとそれを見て楽しそうに微笑むミスティ。

そして、話の何処からか無言になったベネッタは二人の様子を見つめていた。

しかし場の空気に我慢ができなくなったのか、やさぐれたような聲でついに口を出す。

「……できれば、ボクがいないとこでいちゃいちゃしてくださいー」

「い、いちゃいちゃなどしていません！」

「いちゃいちゃ？」

ベネッタの聲にミスティは顔を赤くするが、アルムは意味がわかっていないようで首を傾げた。

「ベネッタ、いちゃいちゃとは――」

「それは聞かなくてもいいんです！」

「あはは！」

意味を聞こうとするアルムをミスティは遮る。アルムはミスティに従い素直に引いた。

そのやりとりにベネッタはつい笑ってしまう。

「もう……ベネッタったら……」

「ごめんね？　じゃあ、やろうかー」

ミスティを慌てさせて満足したのか、そう言ってベネッタは持ってきた水筒を一口飲む。

そして立ち上がって深呼吸をした。

「それで何をするんだ？」

町長の家の時からベネッタは何か案があるような様子だったが、詳細は著いてからと話してくれなかった。

改めて聞くと、ベネッタはその問いに直接答えを返さない。

「うん、本當は下手に見せないようにって言われてるんだけど、時間かけると町の人が危険に曬されちゃうしー……仕方ないかなーって」

「ん？　どういう事だ？」

「見せないように……？　――まさか」

ミスティは理解したようで息を呑む。

ベネッタは左腕を前に掲げ、その手首から細い鎖に繋がれた十字架を垂らす。

鎖が鳴る音。

ベネッタのに魔力が走る。

やがて掲げた十字架に銀のが燈った。

「【魔握の銀瞳(パレイドリア)】」

靜まり返った森に合唱が響く。

その聲は風のように森を駆け巡る。

人を阻んでいたはずの森は今この瞬間だけ、そのヴェールをがされた。

「目が……！」

変化はベネッタの瞳に表れた。

普段の翡翠の瞳を隠し現れた銀の瞳。

そしてその瞳は何かを捉えるかのようにゆっくりといていた。

「統魔法か……！」

「範囲の魔力持ってる生きを見れるってだけなんだけどねー……麓からだと上まで見渡せるかわかんなかったから一応登ったんだー。というか、アルムくん魔力でっか。こんなの初めて見た」

その瞳こそニードロスの統魔法。

魔ある命を捕まえる銀の瞳。

木々を除き、この瞳の範囲では例え魔力を閉ざしていてもその存在を隠すことはできない。

今回の依頼は町を襲う魔獣の討伐と原因の調査。

魔力ある生き全てを見通す事ができるこの統魔法ならば、魔獣達がいかに不自然なきをしようともそのきを摑むことができる。

「……え？」

ベネッタの表が変わる。

その表は驚愕のように見えた。

「ねぇ、アルムくん……ミスティとルクスくんが倒した魔獣って本當に山に住んでる魔獣なの？」

ベネッタは自分の瞳に映る景を見てアルムに確認を取る。

アルムは確信を持って頷いた。

「ああ、間違いない。カレッラの近くの山にもよくいるからな。何故だ？」

アルムの言葉を聞いて銀の瞳がきょろきょろとく。

しかし、映るものに変わりはなかった。

何が映っているのか、ベネッタはそのまま二人に伝える。

「……いない」

「何？」

「この山にはいない。魔獣なんていないよ、いるのは……ボク達だけ……」

「え……」

「そ、そんな馬鹿な……！」

ベネッタの瞳に映るのは二つ。アルムとミスティの二人の魔力のみ。

森は自然かな魔力の寶庫。

手つかずの自然の中、木々以外の魔力ある命はこの山には一つとして存在していなかった。