コーリャ青年は、騎士らしく、紳士らしく、私をエスコートしてくれた。

コーリャ青年は山道を降りてすぐに足腰の丈夫な馬を一頭買い、私を乗せた。なぜ自分の分も含めて二頭買わないのか、そう尋ねたところ、こんな返事が返ってきた。

「ここから先も、そう道はよくありません。私が馬を引きます。それに、エレーニ様は乗馬には慣れておられないでしょうから、お一人で手綱を握らせるわけにはまいりません。危険です」

なるほど、言われてみれば道理だった。私は乗馬などしたことはない、手綱を任せられても馬を乗りこなす自信はなかった。それに、足の遅い私と荷を馬に乗せて引いていけば、若いコーリャ青年はすんなり進める、ということだ。

「こうして馬を引くのは従騎士のころ以來でしょうか。懐かしい、先輩の騎士たちからよく叱られたものです」

「そうですか。騎士コーリャ、あなたは」

「どうかコーリャとお呼びください、エレーニ様。敬語も必要ありません、私は騎士であなたは姫ですから！」

「コーリャはロマンスがお好きなようね」

「それはもう、私は騎士ですので！」

コーリャ青年は照れ笑いをしていた。理想の騎士道に憧れる純樸な青年、何とも眩しい存在だった。彼のような好人がこの國にいたというのに、私とは今まで出會いもしなかったのだから、運命というのは私が嫌いなようだ。それとも、人の良い青年に私のような不信心者が出會うべきではなかった、という神の思し召しなのかもしれない。

二人と一頭が、旅路を急ぐ。修道院からウラノス公の居城まで、何もなければおおよそ一週間。

その間、私はコーリャ青年から、私が知らない外の世界のことについてあれこれ聞いていた。

「ステュクス王國が主神ステュクスの住まう神殿である神域アルケ・ト・アペイロンの所有を大陸全土に認めさせ、絶対的な地位を確立してもう二十年が経ちましたが、大陸各地の戦爭は収まる様子がありません。どこも戦ばかりで疲弊しています、しかし貴族たちは戦いをやめない。ステュクス王國は何度も調停していますが、その威も俗世のにまみれた王侯貴族たちの言い訳を生み出すだけです。やがては痺れを切らしたステュクス王國は武力でもって大陸の統一を行うのではないか、そう見られています」

「そう……どこまでも、戦爭は避けられないのね」

「おそらくは。ウラノス公國は今のところ戦爭からは遠いものの、決して安穏と過ごせる保証はありません。ゆえに、大國であるステュクス王國との繋がりは何としてでも作っておきたい。そのように、ウラノス公閣下はお考えなのでしょう」

だんだんと、コーリャ青年もウラノス公を批判はしないものの、どういう人間かを分かってきたらしい。娘を差し出す親というのは、古今東西どこでも噂はよくない。

それとも、コーリャ青年は私にが移ってきたのかもしれない。あまりよくないけど、どうせこの旅路だけの間のことだ。私は遠慮しないことにした。

「ステュクス王國のアサナシオス王子殿下は、どんな方かしら」

「噂では、とても聡明なお方だとか。ステュクス王國現國王の第二王子、しかしあの國は國王一人で國を差配する獨裁を行うわけではありません。才覚ある王族が要職に就き、聖俗雙方から國を支えるようです。だからこその、あの強靭かつ巨大な王國を維持できるのでしょうね。將來的にはその一角を擔うお方、と見て差し支えないかと」

「とても將來有なお方、ということは分かったわ。でも、それならなおのこと、私ごときが妃になるのは間違いのような気がしてならないわ」

「そのようなことはございません！　エレーニ様はもっと自信を持ってください！」

「どうやって？」

「まずエレーニ様はおしいです！　一目で公殿下と察せられるほどの気品、優雅さ、そして何より知的です！　それから貴族の子にはない清楚さは本當に理想の姫君ですよ！」

「コーリャ、本當にそう思っているの？」

「ええ！」

私は冷靜だった。私は。ただ、コーリャ青年は相當興していたようで、しばし押し黙り、今更になって恥じていた。

「申し訳ございません……」

「気にしないわ」

コーリャ青年の癡態はともかく、私たちは旅を続ける。