私が城へやってきた報は、その日のうちにステュクス王國の使者へと伝わっていた。

夕方、ステュクス王國の使者は私のもとを訪ねてきて、表敬および肝心な用件の伝達のために、格式ある応接間へと通された。使者はなんと、だった。ステュクス神殿の神長の一人であり、巫を統括する立場にある。パナギオティスと名乗った黒髪を引っ詰めた中年のは、正裝である白のローブに錦糸の飾り、手のひらほどもある黃金のステュクスの印を首から下げていた。

「エレーニ・ガラニス姫、こたびの突然の訪問、お許しください。本來であれば數多の贈りを用意し、我がステュクス王國の威信をかけてお迎えに上がるべきところを、々のこととなってしまったことはまことに憾ではございますが、それもあなたさまを大至急ステュクス王國へお招きするため。どうか、ご寛恕のほどを」

パナギオティスは実に威厳ある、こうした正式な場所での発言に慣れた様子で、私へ頭を下げた。私は戸ったけど、姫として扱われているからには、そう扱ってくれた相手に失禮のないよう振る舞うべきだと悟った。

「パナギオティス神長閣下、こちらこそ遠路はるばるいらっしゃったあなたを歓待する用意がないことを詫びねばなりません。して、本題にりましょう。時間をかけるような話ではないはずです」

「おっしゃるとおりかと。では、エレーニ姫、すでにお聞きおよびとは存じますが、順を追って説明いたします。我がステュクス王國はオケアニデス教の主神ステュクスを祀り、その神殿たる神域アルケ・ト・アペイロンを所有しております。ゆえに、たびたび主神ステュクスからの神託を得て、王はそれを重視した神聖なる政を行っておりますが、先日、ある神託が預言されました」

パナギオティスの言葉は、私がコーリャ青年から伝え聞いていたことが現実なのだ、と保証するものとなる。

「神託はこうです。ステュクス王國においてもっとも聡明な青年、王子アサナシオス・シプニマス。汝の妻としてウラノス公國に住む清廉なる乙エレーニ・ガラニスを娶るべし」

神長らしく厳かに、パナギオティスは明瞭な聲で神託の言葉を発する。

聞き間違いはない。神託とあっては容も疑うことはできず、ここに至って私が確認すべきことは一點だけだ。

「それは、間違いなく私を指しているのでしょうか？」

「はい。ウラノス公國においてエレーニの名を持ち、かつガラニシアのを引くがゆえのガラニスの姓を冠する乙は、あなたさま以外におりません。アサナシオス王子殿下はすでに婚姻の準備を済ませております。ステュクス王國ではあなたさまの來訪を両手(もろて)を挙げて歓迎いたしますとも」

どうやら、逃げられはしないようだ。確かに、私以外に狹いウラノス公國にガラニシア出の母がいるエレーニはいないだろう。お相手のアサナシオス王子殿下も拒絶していないとなれば、私には斷れない。もっとも、修道院に戻ることも気が進まず、また父の手前、私に斷るという選択肢はないのだけど。

ところが、パナギオティスは私の返答を聞く前に、話を変えた。

「ところで、エレーニ姫は修道だと聞いておりますが、何という神に仕えていらっしゃるのでしょう？」

「ああ、それは」

それは、神長として興味があるところだろう。ましてや神託をけた王子の結婚相手ともなれば、どんな人かしでも確かめておきたいのだ。

噓を吐く意味もない、私は正直に答える。

「忘卻を司る神レテです。なので、修道院も人里離れた土地にあり、今まで誰からも忘れ去られていました」

冗談混じりに、そう言ってみた。しかし本當のことだ、忘卻の神レテはそれほど信仰されておらず、隠遁者のためにあるような修行を課される。人とわらず、ただ祈り、瞑想し、俗世のすべてを忘れ去る努力をする。そんな信仰は、私にとってはちょうどよく、人々の記憶から私を消したいウラノス公にとっても都合がよかったのだろう。

ただ、パナギオティスは、それを聞いて深刻そうな顔をしていた。私は何か不快にしてしまっただろうか、と心配して聲をかける。

「あの、何か？」

「ああ、いえ、神レテの名を聞くのは久しぶりで、そうでしたか、なるほど」

パナギオティスは意味深に頷いた。その真意は、私の預かり知るところではない。知ろうと思って知ることのできないことに、興味を持つ必要はなかった。

「通常、修道が婚姻を結ぶならば還俗の儀が必要ですが、ステュクス王國の王族は皆聖職者としての地位があり、なおかつ主神ステュクスの信仰には信者の結婚を妨げる戒律はございません。無論、差し當たってステュクス神殿に奉仕いただく以上は、その信ずるところを主神ステュクスへと変えていただかねばなりません」

「それは大丈夫だと思います。忘卻の神レテは自由ですから」

「ええ、安心いたしました。それでは、あとの雑事はお任せを。朝一番に、ステュクス王國行きの馬車を手配いたしますので、ご準備をお願いいたします」

私は大きく頷いた。もういつでもウラノス公國を出ていける。それだけで嬉しかった。嫌な記憶は忘れ、新しく示された道を歩むことができるなら、大歓迎だ。

私は客間に戻り、子供のようにわくわくしながら明日を待った。