ステュクス王國行きの馬車の中で、私はパナギオティスへいくつか質問をしていた。

「アサナシオス王子殿下は、どのような方でしょう？　私は何分にも人里離れた土地に暮らしていましたから、お噂すらも聞いたことがありません」

パナギオティスは、それはそうだろう、と言わんばかりに頷いた。

「ご不安に思われるのも無理はございません。ですが、王子殿下は、実に立派なお方です。まだ二十歳という年齢ながら、國の政務外を司る執政として名を馳せ、その貌は昔から萬人に褒め稱えられ、々苛烈なきらいはございますが高潔かつ公正を好むお人柄です」

「まあ……本當に、素晴らしいお方なのですね。それが」

それが、私なんかを娶らなければならなくなるなんて、神託のせいとはいえ申し訳なくなってくる。

アサナシオス王子はきっと、口で何と言おうと私のことを好きになることはないだろう。形式上の妻として扱ってくれるかもしれないが、私はアサナシオス王子の寵をけられるとは思っていない。王子という分であれば、それこそは選び放題なのだから、目もえているだろうし、求めるものもレベルが高いに違いない。

なりも貧相で、贔屓目に見ても分はせいぜい公程度で、世間知らずで大して人と接したこともないを、誰だってどう扱っていいか分からないはずだ。

そう思うと、さすがに私も落ち込んでくる。

「王子殿下は、神託を信じておられるのでしょうか？」

私は信じていない、そう言いたかったが、我慢する。神長の前で、神の預言を疑うようなことは言えない。

ただ、アサナシオス王子がどう思っているかは、聞いたっていいだろう。

パナギオティスは淀みなく答える。

「もちろん、王子殿下は……いえ」

「何か？」

「ここだけの話なのですが……我々ステュクス神殿と、王子殿下は対立しております」

えっ、と私は驚きの聲をらす。突然何を言い出すのか、と思っているうちに、パナギオティスは話を続ける。

「王子殿下はステュクス王國の要職に就くお方。ステュクス神殿の神託に、自らの指揮する政治へ口出しされることが、お嫌いのご様子。無論、それはこちらも分かっております、しかし主神ステュクスの言葉は絶対。伝えぬわけにはまいりません。表面上は穏やかですが、どうしても爭うこともございます」

「そう、なのですか」

私は一気に不安になってきた。パナギオティスの言葉が事実であれば、アサナシオス王子は、神託を快く思っていない。結婚相手さえ決められて、きっと怒っている。私のことなど、神託のせいで結婚させられたと思い、遠ざけ、邪険にすることも考えられる。

何だか、先行きはとても不安だ。分かっていても、つらい。

私はステュクス王國へ行きたくなくてたまらないのに、無にも馬車は著実にステュクス王國へ向かっていった。