ウラノス公國での出來事など知らず、エレーニは今日も風呂でサナシスに髪を洗われていた。

「うん、しずつだが艶が出てきたな。慌てずゆっくり栄養を摂るといい」

「はい。ありがとうございます」

「食べたいものがあれば遠慮せずにメイドへ伝えろ。今は醫師の処方どおりの食事だが、多甘いものや好みのものを食べたところで文句は言われないだろう」

「甘いもの」

私はしばし考えた。先日飲んだオレンジジュース、あれさえも私にとっては甘いものだ。果を食べることなんて滅多になかったし、たまにあっても野草に混じったベリーをほんのしだ。普段はい小麥、蕎麥をこねた固いパンと痩せた土地で育てていた葉野菜、そのくらいしか口にしていなかった。

だから、甘いものと言われても、ピンと來なかった。私が黙っていたのを察してくれたのか、サナシスは私の髪を洗い流しながらこう言った。

「そうだったな……お前は、ほとんど食べたことがないだろう」

「恥ずかしながら、甘いものを食べていたいころの記憶はもうなくて」

「いや、気にするな。甘いものはいくらでも作らせよう。それと、お前は何が好みだ？」

「それも」

私はだんだん、恥ずかしさが増してきた。

甘いものの一つも、好みのものの一つも答えられない。口にしてきたものだって、サナシスに言うのは憚られる末なものばかりだ。王城では、それをゴミと言うのかもしれない。ここ數日の食事の豪勢さ——それも醫師の監修のもと胃に優しいものだけなのだが——を見ていると、私は今まで何を食べていたのだろう、とやるせなさが湧いてきた。

年頃の娘として、もうちょっと見栄を張れたらよかったのだろうけど、私にはそれは葉わなかった。しょぼん、とうなだれる。

それでも、毎日サナシスに風呂にれてもらって、シャンプーとリンスでたっぷり髪をつやつやにしてもらって、もしはなめらかになってきた。それが嬉しくて、私は風呂から出たら自分のをつついたりしている。ぷにぷにと摑むもちょっとだけだが生まれていて、サナシスに褒められた。

「分かった。しずつだ、しずつ。毎日、お前の好みになりそうなものを、食べさせてやる。料理人たちも腕が鳴るだろう、誰が王子妃の好きなものを作れるか、とな」

そう言ってもらえると、私もほっとする。好みを言うことは悪いことではないのか、殘さず食べることを卑しいと言われないか、いくつも浮かんだ心配事も、サナシスなら全部まとめて解決してくれる。そんな気がした。

私は、自分ばかりではいけない、とサナシスにも好みを聞いてみた。

「サナシス様のお好きな食べは、何ですか？」

「俺はそうだな、魚なら大抵は好だ。卵料理もいい、自分で作れる」

「まあ、そうなのですか？」

「意外か？　昔から、何かあったときのためにと、一人でできることを増やすように父上——國王陛下に厳命されていてな。まあ、大したものを作れるわけではないが」

それはきっと謙遜だ。サナシスなら、何だってできるに違いない。

私が尊敬の眼差しを向けていると、サナシスはふと、いたずらっ子のような笑みを浮かべた。

「いいことを思いついた。風呂を上がったら、いいものを作ってやる。楽しみにしていろ」

そうして、私はまたくるくる回されて、中を大量の泡とスポンジでごしごし洗われた。自分でやると言っても、まだ力がないからと卻下されてしまうのだ。

サナシスは何を思いついたのだろう。わくわくする、楽しみだ。私は最高に、幸せだった。