葡萄の蔦が彫刻された真っ白な磨りガラスのドアの片扉を、そっと開く。

サナシスはすでに寢っている部屋の主を起こさないよう、部屋の中央にある天蓋付きベッドへと近づいた。これでもかとふくらんだ羽布団に包まれて、長い金の髪にナイトキャップを被せることを覚えたエレーニが、大きな枕に顔を半分埋めて寢息を立てていた。

サナシスが何度かエレーニの寢姿を見ていて気付いたのは、睡時にエレーニはを丸め、寒さからを守るようにとてもこまって眠ることだ。ウラノス公國は山がちで、人里離れた修道院はなおのこと寒いところにあったのだろう。満足な防寒や布団があったとは思えない。もはや、そういう癖となっているに違いない。どれほど暖かな寢床を用意してやっても、エレーニが安心して眠るようになるまで時間はかかりそうだ。

ベッド橫の小さな丸椅子に腰を下ろし、サナシスは布団をしどけて、エレーニの顔を覗き見た。

その表は——固く、何かに耐えているようだった。

サナシスは驚く。これほど恵まれた環境で、まだ何を耐えるようなことがある。眠っていてもなお何を苛まれているというのか。一瞬、エレーニを起こそうかとさえ思ったが、サナシスは思い止まる。

どうしてやればいいのか、サナシスにはそれが分からない。ただ甘やかすだけ甘やかしても、エレーニの心は安堵どころかより不安を生むのではないか。そもそも、このステュクス王國に突如連れてこられて、サナシスを夫とするように、などと神託をけて、それのどこに安堵する要素がある。いくらサナシスが盡くしても、エレーニはこう思うだろう。

「神の気まぐれで嫁いだのならば、王子の気まぐれで見捨てられることもあるだろう。自分を見捨てた父のように」

自分と母を見捨てた父への復讐を心から唯一むが、本當にサナシスを信じられるだろうか。

エレーニのことを、本當にサナシスは理解できるのだろうか。

サナシスはじっとエレーニの固い表を眺めながら、考えた。何も、サナシスは自分の立場や地位を傘に威張るつもりはないが、傍から見ればそんなこともあるかもしれない。王子として重要な役職を任されている現狀、他人よりも優れていることは皆目疑いなく、間違いなく強者として君臨している。

そんな立場にいる自分が、十年の苦痛に耐えたの気持ちを理解するなど、烏滸がましくはないか。その心を溶かして我が意のままにしようと思うなど、それこそ主神ステュクスの神意にそぐわない。

サナシスは真剣に悩んでいた。ここ最近でこれほど悩むことなどなかった、ニキータが持ってきた懸案や國政の諸課題でさえ、決斷まで困ることなどなかったというのに。

——どうすれば、エレーニは幸せになるのだろうか。妻としてではなく、一人の人間として、幸福を手にれられればいいのだが。

サナシスの悩みに、答えは出ないと分かりきっている。それでも、サナシスは考えを止めない。

ただ一人ののために、ステュクス王國の聡明なる王子は悩み、そして願う。

——あなたが幸せでありますように。

サナシスはただそれだけを、心から願っていた。

主神ステュクスにされた善の王子は、自のその素質を知らないからこそ、答えに辿り著いていることに気付かない。

主神ステュクスはつぶやく。

「心から誰かの幸せを願えるあなたは、きっとエレーニを幸せにできる。心配しないで、あなたは善き道を辿っている」

その聲は屆かずとも、サナシスは道を違えることはない。

やがて、サナシスはエレーニを起こさないように、足音に気を付けて部屋から抜け出した。逢瀬とも呼べない短い時間、たったそれだけで何もかもが解決するわけではなくとも、サナシスにとっては十分すぎる猶予だった。