その時のイウヴァルト伯の顔はいつまでも忘れられないだろう。顔、と言っても眼しか見えないのだけれど、その眼が大きく開いていたのが見て取れた。

イウヴァルト伯は大きくため息をつき、首を橫に振る。

「俺は妻を娶らないし、俺の妻になどなるな」

明らかな拒絶。

でもその言葉の後ろ側に、何か事があるかのような覚になった。何かを隠しているかのような、それが彼の本音を隠しているかのような。いや、本音で拒絶しているのかもしれないのだけれども。

私はあえて笑みを浮かべ、はっきりとした言葉で言う。

「好きに生きろとおっしゃったのはイウヴァルト様ですよ？」

ぐっ、という聲がはっきりと聞こえてきた。意外とこの人、わかりやすいのかもしれない。そう思うと、余計に笑いが込み上げてきた。笑っちゃいけないのだけど、笑ってしまいそうになる。こんなを抱いたのはいつぶりだろうか。

駄目だ、抑えきれない。私は思わず吹き出して、アハハと笑い出してしまった。イウヴァルトは片手で頭を押さえながら、執務機の方に戻っていく。ドカッと小気味の良い音とともに彼は座った。

「わかった。では、この城にいることは認めよう。しかし、妻になることは認めない」

「どうして？」

「どうしてもだ」

「恥ずかしいんですか？」

「そんなわけがないだろう！」

執務機をたたいた。さすがに怒気を含ませてきたので、私は反省して「ごめんなさい。調子に乗りすぎました」と頭を下げる。何度目かのイウヴァルト伯の大きなため息が聞こえてきた。もはやあきれ返っているようだ。

「まったく、今日は調子が狂う。お前の様なやつははじめてだ」

「アリエスです」

「ん？」

「私の名前はアリエスです。妻になるの名ですから、憶えてくれると嬉しいです」

いい加減名前で呼んでもらいたかったし、私は自分の名をもう一度告げてみる。イウヴァルト伯は黙りながら、指でトン、トンと執務機を叩く。そしてトン、と四度目をたたいた後、不意に兜に手を置き、そのままいだ。

肩ぐらいで整えられている漆黒の髪に鋭い赤い瞳。私は男をあまり見たことがないけれど、それでも中的な整った顔立ち。思わず見とれてしまいそうになったけれど、その左目から耳にかけて何かの紋章が描かれていた。

「それは……？」

「ああ、やはり見せても判らないか。これを見せれば大抵のものは俺に近づかなくなるんだがな」

「そうなんですか？」

「本當にものを知らないな。その脇に抱えている本にも書いていないか」

「はい……」

さすがにここまで言われると自分の無知が恥ずかしくなってきた。でも仕方ないじゃない、本當に部屋から出されなかったのだから。わずかにあった本だって、図鑑とかそういうものだったから。

「これは呪いだ。俺のは呪いに蝕まれている」

「呪い……誰かに魔法をかけられたのですか？」

「俺自だ」

にやりと口端をゆがませるイウヴァルト伯。私はただ茫然としているしかできなかった。

なぜそんなことをしたのだろうか。イウヴァルト伯はその先を何も話さない。ただ、また立ち上がり、私のもとへと歩み寄る。そして、顔を近づけ、意地の悪い笑みを浮かべながら言った。

「どうだ、怖いだろう？　れればどうなるかもわからない」

この人は……。私はこの僅かなやり取りでしずつわかってきた。だからこそ、私は構わず呪いと言われている紋章にれようとする。そして、自分の回復魔法を使った。淡い緑のがイウヴァルト伯の頬を照らす。

しかし、それをイウヴァルト伯が払いのけた。魔法は中斷され、伯はしだけ息を荒くしている。

「なにをする！」

「だって、怖くないですから。私は」

「呪いが遷るかもしれないのだぞ！　世間知らずにもほどがある！」

「近づけたのはイウヴァルト様ですよ？」

そう反論すると、イウヴァルト伯はぐっと言葉を失って、執務機に下がっていった。そして兜をかぶると、部屋を出ていこうと私とすれ違っていく。

「……ともかく、好きにしろ。だが、俺に近づくことだけは許可しない。れる事もだ」

「わかりました。今はそうします」

「ずっとだ。……部屋は好きな場所を使え。兵に城を案させる」

そう言って、部屋を出ていった。私は突然力し始めてその場に座り込んでしまった。

し、失禮なことをしてしまったぁぁ。何を自分は言ったのだろう。もう覚えていない。ただ、ただあの人の一緒に居たいというのは本當のことで、それだけで私の頭は一杯だった。

「失禮します……大丈夫ですか？」

兵士がってきた。私は大丈夫、と笑みを浮かべてみるも無理がある笑みだなぁと自分でも思った。兵士は私に手を貸してくれて立ち上がらせてくれた。それでもしふらつくがもうこれは疲れなのだろう。そう考える事にする。

「ええと、では案しますね」

兵士は困った様子で歩き出す。私もそのあとを付いて行った。城の中にあるものは最低限なものらしいと教えられて、空いている部屋を案された。

「と言ってもご令嬢が使うには質素で簡素な部屋ですよ。寢臺だっていですし……」

「大丈夫、今まで床で寢ていたから。寢臺があるだけで嬉しいわ」

私は正直に話した。だって、今まで監されていた部屋よりずっと広いし、本棚もある。機もあるし、布団もある。寢臺もある。素晴らしい！

「そ、そうですか。じゃあ自由に使ってくださいね。俺は仕事があるので」

「あの、ありがとうございました。戦いで疲れているのに」

「いえ、そんなことないです！　では！」

そういう兵士が振り返ろうとする。その背中に、こっそり回復魔法をかけてあげる。私ができるせめてものお禮だから。魔法はすぐに溶け込み、兵士は「あれ、なんかが軽いな？」と首をかしげながらつぶやきつつ、その場を後にしていった。

私は自分に當てられた部屋の中にり、窓を開けてみる。窓からは訪れた時にあった門が見えた。門番たちが今も仕事に就いている。

私はベッドに座り、そのままを布団に預けた。すると眠気がすぐに訪れる。

明日から一生懸命働いてみよう。自分のできることを……そんなことを考えていて、私の意識はゆっくりと薄れていったのだった。