久々の王都はどこか暗い印象をけた。人々の往來も、建も二年前と何も変わっていないはずなのに、どうしてか人々の気持ちは重く、並ぶ店には活気がない。そういえば、道の汚れも目立つし、初めて來たときに比べて馬車の揺れも激しいような気がする。

それだけ整備が行き屆いていないのだろうか。それとも放置されているのだろうか。どちらにしろ、王國の狀態が良くないというのはにじるほどわかった。

王都を抜け城門を抜けるとそこだけは以前と変わらない城の姿があった。私はなんとなくほっとした気持ちでそれを見る。馬車がエントランスまでたどり著き、私たちは降りて王宮の中にっていった。

王宮での視線もこれまた変わらないままだった。しかし私たちは堂々と歩き、時折ごきげんようと聲を掛け、禮節をわきまえた振舞をしてみせた。そうしていれば、相手も引き下がざるを得ない。こちらが禮を盡くしているのに、仮にも同等の人間が禮を見せないのは失禮だからだと皆思っているからだ。私も教育をけてそのことを知った。

「ふっ……」

「どうかしたの？」

そんな私を見て、ヴァルが不意に笑みを浮かべた。私は隣に並んで訊ねて見せると、彼はのあたりを叩いて見せた。

「二年前と度が違う。強いになったものだ」

「これでもとーってもしごかれましたからね」

「そうしてくれと頼んだのは俺だったな」

その言葉を聞いて、私はムッとヴァルの方を見つめる。ヴァルは小さく笑い、言葉を返してきた。

「そうでなければ、再び王宮に上がることなんぞできなかっただろう？」

「そりゃどうも。あなたのためならばなんでもしますよっと」

「嫌味か？」

「それがわかるぐらいにはなったんですね」

私もまたにやりと意地悪く笑って見せる。ヴァルはし呆気にとられていたが、すぐに大笑いし始めた。私もつられて笑い出してしまう。辺りの使用人たちがぎょっとしていて、すぐにレイが後ろから咎めてきた。

「お二人とも、はしたないですよ」

「ああ、すまない。レイもきょろきょろしなくなったな」

「レイも教育けていたもんね」

「いや、その……はい。恥ずかしながら」

レイは言葉を窄めながら、恥ずかしそうに顔を赤らめる。私はその表を見て笑みを浮かべた。大丈夫、この三人なら、大丈夫なんだ。だから、進もう。

私たちは案をけ、ジェームズ國王のいる寢室へと向かった。あれから二年が経つけれど、またを壊されたと聞いていたから心配でたまらなかった。私は駆けだしそうになる気持ちを抑えて、ヴァルとともに王室へとっていった。

寢臺にはジェームズ國王が寢かされていた。以前は起き上がるほどの元気があったようだけれど、今はもう痩せこけていて、あの時のような覇気がじられない。なにがあったのか、と思っていると、ヴァルがジェームズ國王の寢臺の傍まで歩み寄り、膝をついた。

「二年ぶりでございます、父上」

「……私を父と呼ぶようになったか……」

「はい」

ジェームズ國王は弱弱しい聲で答え、こちらの方を向いてくる。私もヴァルの後ろで控えるように膝をつき、頭を下げた。ジェームズ國王はせき込みつつもフフ、と笑った。

「そうか、お前が……私を……」

ジェームズ國王はをベッドに預けたまま、天蓋を眺める。しばらくの間、私たちは言葉をわさず、お互いに黙っていた。無理に話しても國王のに障ると思ったからだ。おそらくヴァルも同じ思いだろう。

小さく呼吸をするジェームズ國王のが上下する。そして再びこちらを向いて微笑んでくださった。

「二年の間で、お前たちは強くなったようだな……。以前だったら、この私を見たら慌てふためいておっただろうに」

「……心では心配でなりません」

「わかっておる。子供の心など、親にはお見通しよ……。しかし、それでもこうして冷靜でいられる……ふふ、この年になってやっと親らしい喜びをじることができた」

「父上……」

ヴァルがしだけ寂しそうな聲を出す。今まで冷たかっただけの彼にどこか溫かみがともったような、そんな気がしていた。

「二年前は、まだ余所余所しいところがあった。それがどうだ、今は私のことを父と認めてくれている。どれだけそれが嬉しいことか……」

「父上、あまりお話しになられるとおに……」

「はぁ……そうだな……」

そう言って、ジェームズ國王はしだけため息をついた後、瞳を閉じた。

「妻に魔法を使わせます。いくらか楽になるでしょう。……アリエス」

「はい」

「私にれるな！」

私が立ち上がり、ジェームズ國王のにれようとした瞬間、ジェームズ國王がんだ。その後せき込み、ただ私をにらみつけてくる。どうしたのかわからず、私は茫然としていた。

「……すまぬ、聲を張り上げすぎた。私のにれないでくれ。回復魔法もいらぬ……」

「父上……」

「事はまた話す。今は寢かせてくれ……」

「……わかりました。行くぞ、アリエス」

ヴァルはそう言って、唖然としている私の手を引き、部屋を後にしようとした。私はただジェームズ國王に拒絶されたことの衝撃が大きくて、どうしていいかわからなかった。

「おや、どうやら病気の父上に大層叱られたようじゃないか？　わが弟よ」

部屋を出るなり、蛇がを這うようないやらしい聲が聞こえてくる。そこにはエドガー第一王子がいた。當然ながらその傍には姉がいる。姉はどこか暗い目つきになりながらも、こちらを、顔をニヤつかせて見ている。

「兄上……」

「二年ぶりの再會だ、どこかで祝杯でも挙げたいところだが、私も父に代わって公務をしなければいけないなのでね、この場での挨拶だけで済ませてもらおうか。ああ、心配いらないよ、父の治療はこの聖ヴェイラがしっかりやっているのだから」

「その割には衰弱しきっていらっしゃいましたけれど？」

私はし怒気を含ませてエドガーの言葉に対して訊ね掛ける。エドガーはにこやかな表をしだけゆがませ、私を見て言った。

「二年前から調が悪くてねぇ……それも、誰かが、魔法を使った後からね」

「……っ！」

「おや、何か思い當たることがあるのかい？　ああ、君も魔法を使えたのだったね、そうだったら……」

「兄上。父上の部屋の前である。余計なおしゃべりは父上の安眠を妨げるぞ。……行くぞ、アリエス、レイ」

エドガーの雄弁な言葉をヴァルが止め、そして私を連れて歩き出す。エドガー王子とのすれ違いざま、この言葉を私は聞いた。

「……貴様が父上に何かしたのであれば許さん」

「なんのことやら」

あくまでエドガー王子は平然としている。姉はニタニタとこちらを笑うだけだ。私は不気味さをじつつ、ヴァルに連れられて部屋を出ていった。

しばらくは沈黙が続いた。レイもどうしていいのかわからないのか、うつむいたままだ。

「……私の魔法が何かを……？」

「そんなわけがないだろう」

私が弱弱しくつぶやくと、ヴァルはすぐさま否定した。そして私に微笑んでくれる。

「お前の魔法は、皆を助けただろうが。父上だって助けた。だから誇りにしろ」

「でも……」

「エドガーの言葉も気になる。何か謀があるに違いないが、今は大人しくするほかあるまい」

「でも……」

私は俯きそうになった。だけれど、すぐに顔を上げる。ここでくじけちゃいけないんだ。しっかりしなさい、アリエス。私だって戦う事を決めたのよ。まだ王様を助ける手立てだってあるはず。だから、あきらめちゃだめだし、負けちゃダメ。

「しかし、お前の姉は変わり果てていたな。あんなに憔悴していたか？」

「……わからない。あんな姉は見たことなかったわ」

「エドガーに何かされたかもしれないが……」

「それでも悪さをしているのは確かよ。だから、私たちも油斷しちゃダメ」

「……ふっ、そうだな」

私たちの會話を聞いて、先ほどでは不安そうだったレイも安心した様子で頷いてみた。

「旦那様も奧様も、お強くなられました」

「……強くあらねばなるまい。さて、では王宮にある俺たちの屋敷へ行くぞ」

「屋敷があるの？」

「それはもちろんですよ、奧様。王族としてふるまうのであれば、この王宮の中で暮らすのが通例です」

「そう……ね。よし、じゃあ早速向かいましょう！」

私はこぶしを握って、気合いをれた。そうだ、負けちゃいけない。それにはこれからの生活にも早くなれなくちゃ。