侵はあっさりと功した。

あんまりにも簡単すぎて、肩かしを食らった気分だ。

今回、直接殺すことを目的として侵したのではない。ある程度は、ラリーアルド帝國の兵士から『祝福』の話は聞けたが、すべてではない。祝福の魔の力は未知數だ。

その未知數部分がわからないまま攻め込むわけにはいかない。反軍とラリーアルド帝國の國力からしても、侵略の機會は一回だけなのだ。

だからヴィンセントは、魔のそばで力について調べることにした。弟子という立場で四六時中一緒にいれば、いずれボロが出る。そうすれば、この帝國を打ち滅ぼせる。

ヴィンセントは行き倒れに見えるように、服に泥を塗って、扉の前で倒れこんだ。

これで騙せるかどうかはわからない。だが、捕らえたラリーアルド帝國の兵士は、魔は世間知らずで、お人よしだと言っていた。

もし――もし騙せなければ、刺し違えてでもその場で殺すだけだ。

ヴィンセントは腰の剣に手をかけた。

――それだけの覚悟をしたと言うのに、魔はあっさりとヴィンセントを家に上げたばかりか、空腹を訴えるヴィンセントに食事まで提供した。

行き倒れに見せかけるために、二日前から斷食していたヴィンセントは出される食事に警戒しながらも、毒がないことを確認すると、パクパクと次々口にした。特にスープがおいしかった。

魔を魔だと知っているヴィンセントを見ながら、ニコニコしているアリシアを見て、ヴィンセントは訝しんだ。

――世間知らずにしても、ここまで警戒心が薄いことなど、あり得るだろうか。

考えても仕方ない。ヴィンセントはこの魔の面など、知らないのだから。

ヴィンセントは本來の計畫通り、魔に弟子にしてほしいと申しれた。

アリシアは弟子りを拒絶した。しかし、その理由が自分を弟子にしたくないのではなく、自らの能のなさからきていることがわかったヴィンセントは、もう一押しだと確信した。

「どうかここに置いてくれ。他に住む場所も、金もない。雑用ももちろんやろう。の一人暮らしだ。用心棒も兼ねよう。剣には々覚えがある」

その一言で、アリシアは陥落した。

◇◇◇

弟子になったヴィンセントは、アリシアに怪しまれないよう、雑用などをせっせとこなした。アリシアがこちらに懐くのは思ったよりも早かった。

アリシアはドジだ。よく木のに足を引っかけて転んでいるし、書きをすると字をしょっちゅう間違えてあたふたしていた。

そのたびにヴィンセントはあきれた気持ちになりながら、のことをどこか憎めなくなっていた。いつしかドジを見るたびに笑っていた自分がいた。

アリシアがヴィンセントより優れているのは、薬草の調合と、料理の腕だけだった。薬草の調合に関しては、薬師を上回る腕の良さだった。ヴィンセントは役に立つと思い、積極的に學んでいった。アリシアも、やっと教えられることができたと、嬉しそうに笑っていた。

アリシアの料理はとてもおいしかった。特に初日に出されたスープをヴィンセントは気にっていて、たびたびリクエストした。アリシアは微笑みながら、料理を作ってくれた。おいしくて、ずっと食べていたいと思った。

――ヴィンセントは自分のの変化が恐ろしくなった。

これは祝福の魔だ。仇だ。いずれ殺す相手だと、必死に自分に言い聞かせた。

言い聞かせても、笑いかけられるたび、らかい聲を聞くたび、ヴィンセントの心は揺れた。

込み上げてくるしさを、隠すことが難しくなったとき。

反軍から、もう限界だと、知らせがった。