今日も今日とて『祝福』をする。

この時ばかりは、アリシアは森から出る。

『祝福』をけた兵士は張した面持ちをしていた。新人兵なのだろう。彼はこれからどのように行していくのだろう。アリシアにはわからない。

でも、きっと父は彼を道として扱うのだろうと思うと、悲しい気持ちになった。

「アリシア様」

自分を森に送る兵士が、自分を呼んだ。

「自分は、先日、首を切られました」

兵士はそう言って首をでた。その首に傷は見當たらない。

「そのとき、い娘の姿がよぎりました」

兵士はを震わせた。

「私は」

兵士は首から手を退けた。

「私は、生きたいと思った」

アリシアを見つめる瞳からは、侮蔑は見けられない。

「あなたは、きっと『祝福』はするべきではないと思っているのでしょう。しかし、そのおかげで私は生きている」

兵士が自分のに手をやった。自分の鼓を確かめているのかもしれない。

「私は、この力に謝しています」

兵士がアリシアに傅いた。

「あなたに、謝しています」

どうか忘れないで、と兵士が言った。

◇◇◇

アリシアには、一か月に一度、弟との面會が許された。

弟がげられず、きちんと生きていなければ、アリシアが父に従う謂れはない。

下手に弟を出し惜しみするのは危険だと考えたのだろう。アリシアの希はあっさり通った。

ただし、見張りつきで、事細かに父に報告される。おそらく、弟に必要以上に『祝福』をしないようにだ。今、アリシアのためにくなら、弟しかいない。

だから面會は十分間だけ。何かしようものならすぐに弟は連れていかれてしまう。

「姉上」

弟の聲は、すっかり低くなった。

背もび、もう子供とは言い切れない。しかしどんなに大きくなろうと、アリシアにとって弟は可いままだ。

可い、大事な弟。

「最近、兵士に禮を言われるの」

自分で用意したハーブティーのったカップに手を添える。溫かい。

「私は」

でも手が震えるのはどうしてだろう。

「私は、いいことが、できているのかな」

大きくない家では、聲が良く通る。

「姉上」

弟の低い聲が耳朶を打った。

「姉上は、悪いことなど、一度もしていません」

弟は、い頃と変わらぬ笑みを浮かべる。

「姉上。昔一緒に読んだ、魔と英雄の話を覚えていますか」

「ええ」

それは、い頃弟とよく読んだ話だ。

魔が弟子をとった。弟子はやがて魔王を倒し、英雄になる。

アリシアが好んでいる絵本だった。

「もし、姉上に弟子ができたら」

弟がアリシアの手を握った。

「その人は、きっと英雄になりますよ」

「……クロード？」

何の話だろう。閉じ込められたアリシアに、弟子などできるはずがないのに。

「大丈夫」

クロードが手に力を込めた。

「大丈夫ですよ、姉上」

アリシアによく似た顔で、弟が笑った。