ヴィンセントが怒鳴り込んできた。

「クロード、これは何だ！？」

叩きつけられたのは、大衆にけている絵本だ。

「絵本ですが」

「そういうことは聞いていない」

そうだろうな、と思いながら、クロードは玉座でため息を吐いた。

「……姉が悪の魔となっていることですか？」

「そうだ！」

ヴィンセントからしたら不本意なのだろう。絵本はひしゃげている。それを見ながらクロードは王として進言した。

「姉は諸外國から見て、悪の化なのは間違いありません。いくらこちらが否定しようとも、親から子へ、祝福の魔の話はけ継がれる」

つまり、どうしようもないということを伝えるも、ヴィンセントは不満げな顔をする。

「アリシア自は悪いことをしていない」

「そうですね。ですが、諸外國から見たら、そう見えないということですよ」

ヴィンセントは歯噛みした。しのアリシアが、悪人となっているのが我慢ならないのだろうと、クロードには容易に想像できた。

クロードからしても、姉が悪役となるのは許しがたい。しかし、これは仕方ないことだ。

「市井の人間の自由を規制する気ですか？」

この國が、帝國から王國になってから、市民の暮らしが変わった。自由に生きられる。それが國民にとって、この國にいる意味になっている。

だから、表現を規制するなど、ありえないことだ。

ヴィンセントは何か言いたげにしながらも、現狀がわかっているのだろう。不満を抱えながら、塔に帰って行った。

規制を強制することはできる。だけどそれは――

「父と同じになってしまう」

だから、クロードは避けている。

姉を悪く言われるのが業腹だが、為政者として、耐えなければいけないこともある。

それに――

「このほうが、姉上は探しやすいかもしれませんしね」

クロードは何もない空間に手をばす。まるで、そこに何かがいるかのように。

「姉上」

優しく微笑んで、クロードは姉を呼んだ。

「あなたは、存外ひねくれているから、賢者様が普通に暮らしていたら、會いに行かないでしょう」

それを肯定するかのように、クロードの周りにあった書類がし浮いた。

「……なら、あなたがし悪く言われるのも、我慢してくださいね」

クロードは捲れた書類を直しながら、そこにいる姉に言う。

「本當は、賢者様のそばにいたいのでしょう？」

泣きそうな顔でクロードが問えば、ふわりふわりとクロードの髪が舞う。

ああ、本當に。

姉は自分を甘やかすのが上手だ。

「姉上」

クロードは見えない姉に手をばした。

「もうしで、僕も共にいくので」

だから。

「今度こそ、一緒に生きましょうね」

ふわり、と姉が周りを舞った気配がして、クロードは泣いた。