薄暗い路地でも輝くような金の髪に、澄んだ青空のような青い瞳。

背が高く痩だが、ラネを庇ってくれた腕は力強く、相當鍛えているのだろうと察せられた。彼は片手でラネの腕を摑んでくれた男を引きはがし、さらに空いた手で支えてくれたのだ。

「……お前、ランディか。改心したというのは、噓だったようだな」

呆れたような聲だが、底には相手を威圧するような響きがある。

黒いローブの男は、敵意がないことを示して両手を上げ、大きく首を橫に振った。

「とんでもない！　俺はただ、このお嬢さんがひとりでこんなところを歩いていたから、安全な場所まで連れて行くつもりで」

「脅していたようだが？」

「こんなところに長居をしていたら、危ない目に合うぞって警告するつもりだったんだ」

ローブをぎ、になった顔は思っていたよりも若く、まだ年のように見える。

茶の髪は肩まで長く、ひとつに結んでいる。あまり綺麗にしていないから、彼もまたこの辺りの住人なのだろう。

だが同じ年でも、路地裏からラネを見つめていた彼らとは、まったく違う。だからその言葉を信じることにした。

「わたしを助けようとしてくれたのね。ありがとう。暴れてごめんなさい」

「……本當に、世間知らずのお嬢様みたいだな」

呆れたような聲でそう言うランディを、助けてくれた金の髪の青年が小突く。

「彼の好意に謝しろ。そう言ってくれなかったら、詰め所に突き出すところだった」

「そ、そんな。すみません、お嬢さん。ありがとうございます」

頭を下げるランディに、ラネは慌てて首を振る。

「わたしはお嬢様じゃないわ。田舎から初めて王都に來て、人に酔ってしまったの。だから休める場所を探していたら、こんなところにり込んでしまって」

「なんだ、田舎もんか」

そう言ったランディは、再び小突かれて頭を押さえる。

「痛い！　あんたの力は常人離れしてるんだから、手加減してくれないと頭が砕けてしまうよ」

「まったく、懲りていないようだな。次はないぞ」

そう言うと、ランディは慌てて逃げて行った。

それを見送った彼は、ラネに向き直る。

「気分が悪いところに、騒がしくして申し訳ない」

「いいえ、助けていただいてありがとうございます。わたしはラネです」

そう名乗って頭を下げると、彼は穏やかに微笑む。

「俺はアレクだ。安全に休めるところに案しよう」

そう言って、大通りからし離れた公園に連れて行ってくれた。

こんな大都市の真ん中だというのに木々が生い茂り、噴水まである。

導かれたベンチに座り、ラネはほっと息を吐く。

「ありがとうございます。楽になりました」

「それならよかった」

心配そうにラネを見ていたアレクは、そう言って笑みを浮かべた。

その整った容貌に今さら気が付き、がどきりとする。

「俺も、生まれは王都ではなくて、遠く離れた海辺の小さな町なんだ。慣れるまでは、結構大変だったよ」

そう言って、目を細める。

田舎から出てきた者同士という共通點に、張していたラネも次第に打ち解けてきた。

「わたしは山辺にある小さな村から來ました。海は、まだ見たことがないんです」

「そうか。いつか見てみるといい。ところで、君はどうして王都に？　もしかして、明日の結婚式を見に來たのか？」

「……いえ。あの」

どこまで話していいのか。どう伝えたらいいのか。

しだけ迷う。

アレクはそんなラネの戸いに気が付いたようで、謝罪の言葉を口にした。

「すまない。出會ったばかりだというのに、不躾だった」

「そんなことはありません。ただ、わたしたちはエイダ―と同じ村の出で。それで、結婚式に招待してもらったのです」

それだけを告げる。

「エイダ―の？」

彼は驚いたようにそう言った。

どうやらエイダ―をよく知っている様子だ。