「お、王太子殿下？」

ラネは、震える聲でそう呟く。

王城で開かれた祝賀會に參加するのだから、遠目で見ることはあったかもしれない。けれどそれほど分の高い人に、こんなところで會うとは思わなかった。

言葉もなく必死に頭を下げるラネに、王太子は殘念そうな顔をする。

「そんなに簡単にばらしてしまったら、彼と打ち解ける機會がなくなってしまう」

せっかく仲良くなろうと思ったのに。

からかうようにそう言われて戸うラネの前に、アレクが立ちはだかった。

彼の広い背に庇われて、どうしたらいいかわからずにいたラネはほっとする。

「ラネを、あまりからかわないでください。昨日出會ったばかりだというのに、必死に懇願してようやく連れてきたのですから」

「懇願……。アレクが？」

ラネを庇うアレクの言葉に、王太子と銀髪の青年は衝撃をけたようだ。ラネとアレクの顔を、何度も互に見ている。

「てっきり、リィネの友人かと」

彼らはラネを、アレクの妹の友人だと思っていたようだ。たしかに、急に見知らぬを連れてきたのだ。妹が急遽欠席したので、その友人にパートナーを頼んだと思うのも、當然かもしれない。

「いや。出會った瞬間に彼しかいないと思い、跪いて懇願した」

それなのにアレクは、さらにそんな発言をする。

「アレクさん！」

思わず彼の腕を引いて、聲を上げる。

たしかにまったくの噓ではないが、そんなことを言えば、アレクがラネにひとめ惚れしたように聞こえてしまう。心配したように、からかうように笑っていた王太子が、ふと真顔になった。

「……そうか。ならば我々も、相応の禮を盡くさねば」

彼はそう言うと、真摯な顔のままラネに向き直った。

「私はクラレンスという。殿下などと言わず、そう呼んでほしい」

「え」

さすがに不敬だと思うが、本人からそう言われてしまえば、それを拒絶することもできない。

狼狽えながらも、承知したと言うしかなかった。

「私はファウルズ公爵家のノアだ。私のことも、ノアと呼んでくれ」

銀髪の青年もそう言う。

「かしこまりました。クラレンス様。ノア様」

王太子殿下に、公爵家の嫡男。

平民で、田舎の村娘であったラネにとっては、遠目で見ることさえ葉わなかったであろう人たちである。そんな彼らに名前で呼んでほしいと言われ、ラネはどうしたらいいかわからないくらい揺していた。

「アレクさん……」

頼りにできるのは彼しかいない。煌びやかな禮服の裾を摑み、懇願するように見上げて名前を呼ぶ。するとアレクは、困していたラネが安堵して泣き出しそうになるくらい、優しい顔でラネに微笑む。

「俺が傍にいる。だから、何も心配することはない」

アレクは勇者であり、弱い者の味方だ。狼狽えているラネが哀れになって、守らなくてはと思ったのだろう。けれどその力強い言葉は、ラネの不安をすべて消してくれた。

「……ありがとうございます」

差し出された手を握り、その溫もりで心も落ち著いて、ようやく笑みを浮かべられるようになった。アレクはほっとしたようで、いつまでいるんだと言いたげな視線をクラレンスとノアに向ける。

「急に尋ねてきてすまなかった。けれど、君と知り合えてよかった」

その視線の意味を正確にけ取ったらしいクラレンスは、ノアと顔を見合わせてこういった。

「ラネ、きっと今夜はあなたが主役になるだろう。大変かもしれないが、楽しんでほしい」

そう言うと、あっという間に立ち去っていく。

(主役？　今日の主役は、エイダ―と聖様だと思う……)

その言葉を不思議に思って首を傾げるラネに、アレクは気にするなと言って肩に手を置く。

「それよりも、そろそろ祝賀會が始まるだろう。エイダ―を毆る準備はできているか？」

「な、毆りませんよ？」

ただ一言、伝えたい言葉があるだけだ。

そもそも本日の主役を毆ったりしたら、祝賀會が臺無しだ。さすがに、きっと何も知らないだろう聖に申し訳ない。

「そうか。ならば代わりに俺が」

「駄目です！」

勇者が聖と結婚する剣聖を毆ったりしたら、それこそ大問題だ。

慌てて彼の腕を引いて止める。

「ただ、エイダ―に言いたいことがあるだけです。それを言ったら、もう彼のことは忘れるつもりです」

もう心も馴染のもないけれど、最後のけじめだ。彼の妻となった聖も、これくらいは許してほしい。

「わかった。俺はそれを見守っていよう」

「ありがとうございます」

彼が傍にいてくれるのなら、これほど心強いことはない。

こうして、祝賀會が始まった。

見渡すほど広い會場に、著飾ったたくさんの人たちが集っている。

皆、競い合うように派手なのドレスや多くの裝飾品をにつけていて、あれほど豪奢だと思っていたラネの裝いがし地味に思えるくらいだ。

外はもう暗闇に包まれていたけれど、天井には大きなシャンデリアが煌めいていて、眩しいくらいだ。

剣聖エイダ―と聖アキの結婚式を祝うのはもちろんだが、魔王を討伐し、千年の平和が約束されたことも祝するパーティだったらしい。

だから剣聖と聖だけではなく、勇者であるアレクはもちろん、大魔導である魔導師も主役となる。

つまりアレクのパートナーであるラネも、気が付けば彼の隣で大勢の人たちに囲まれていた。

(こ、こんなの聞いていない……)

困してアレクにしがみつくと、初々しいだの、可憐だのと譽め言葉が飛んでくる。

エイダ―と聖も同じように囲まれているようで、會場にってからまともに姿も見ていなかった。これでは聲を掛けるどころか、五年ぶりの馴染も、彼の妻となった聖も見ることができないのではないか。

そんなことを考えて焦っていると、ふいに目の前が開けた。

顔を上げると、先ほど別れたクラレンスとノアが、ふたり揃ってこちらに向かって歩いてきた。