「私は兄さんの妹だから、覚悟はしている。でもラネは、こんなことに巻き込まれなくてもよかったのに。兄さんが聲をかけてしまったせいで、ごめんなさい」

「そんなこと……」

俯くリィネの肩に手を添えて、ラネは首を橫に振る。

「アレクさんに助けてもらわなかったら、わたしはもっと路地裏の奧に逃げ込んでいたかもしれない。そのあとにパートナーとしてってくれたことだって、きっとわたしがあまりにも思い詰めて、今にも死にそうな顔をしていたから、引き留めて話を聞いてくれたのよ」

あのとき、ラネはどん底にいた。

村を出たのは自分の意思だ。けれど両親から離れてひとりきりになったことで、自分など、もうどうなってもいいのではないかとさえ考えていた。

アレクはそんなラネの話を聞いて、自分にも関わりのあることだと、エイダ―と會えるように連れて行ってくれた。結局彼に罵倒されて終わってしまったが、あまりにも自分勝手なエイダ―に、むしろ未練も過去の傷も綺麗さっぱり消え去ってしまった。

今となっては、かえってよかったと思うくらいだ。

「アレクさんに話を聞いてもらえて、リィネと出會って。わたしは生きる気力を取り戻したの。だから、ふたりに出會えてしあわせよ」

そう言って、そのままリィネを抱きしめる。

「このしあわせのためなら、王城での夜會も頑張って乗り越えるわ。それに、本當は綺麗なドレスも好きなの。完が楽しみだわ」

自分にはふさわしくないからと遠慮していたが、昔から綺麗なものは好きだった。

気持ちを素直に伝えると、勝気そうなリィネの顔が泣き出しそうに歪む。

彼もまた、勇者の妹としての苦労したのだろう。しかも彼は、魔王を倒した唯一の勇者だ。その唯一のとして、邪魔にならないように、利用されないように、慎重に生きてきたのだろう。

その苦労は、ラネにもしだけ理解できる。

直接謝罪に來てくれたクラレンスとノアも、ラネがただの村娘だったらあそこまでしなかったに違いない。

「……ありがとう。私も、ラネと出會えてしあわせ。連れてきてくれた兄さんに謝しなきゃ」

リィネはそう言って笑った。

それから大急ぎで著替えをして、サリーにおいしい紅茶を淹れてもらい、護衛の魔導師も一緒にチョコレートケーキを堪能した。濃厚な甘さとちょうど良いほろ苦さに、張が溶けていく。

アレクと知り合ったことで、ラネの運命はこれから大きく変わっていくかもしれない。

それでも、出會ったことを後悔することはないだろう。

ラネはそう確信している。

それからアレクが戻ってくるまでの數日間は、平穏な日々が続いた。

ラネはリィネと、毎日刺繍に勵んでいた。彼は上達も早く、とても教えがいのある生徒だった。

そして頼まれたハンカチが仕上がると、リィネと護衛の魔導師と一緒にあの大型手蕓用品店の店主メアリーのところに行って、刺繍したハンカチを納品する。

「素晴らしい出來だわ」

ハンカチを広げ、刺繍を確認したメアリーは、そう言って褒めてくれた。

「これほどの出來なら、高値で買い取らせてもらうわ。納期も短かったわね。次も期待しているからね」

彼は上機嫌で、予想を遙かに超えた金額で買い取りをしてもらうことができた。

「あの、この間注文したドレスのことなんですが」

急ぎではないが、近々必要になるかもしれないことを告げると、メアリーはそれも快く請け負ってくれた。

「ええ、わかったわ。最優先で、でも素晴らしいものを作ってみせるから」

夜會の日程がわかったらすぐに伝えることにして、屋敷に戻る。

すると、魔退治に出ていたアレクが帰還していた。

「兄さん！」

リィネは兄の姿を見るとすぐに駆け寄り、抱きついて帰還を喜ぶ。アレクも妹をしっかりとけ止めた。

「おかえりなさい」

し遠慮しながらラネもそう聲を掛けると、アレクは嬉しそうに、ただいまと言ってくれた。

「兄さん、もちろん怪我はないよね」

「ああ、大丈夫だ。魔も數は多かったが、それほど強いものではなかった。こっちは、変わりはなかったか？」

アレクの言葉に、リィネとラネは顔を見合わせる。

「実は……」

クラレンスとノアが謝罪に訪れ、夜會に招待されたことを告げると、彼は顔を顰める。

「そんなことがあったのか」

「うん。でもクラレンス様が謝罪したと知ったら、他の貴族たちも次々に來るかもしれない。だから……」

「一度參加すればそれで済む、というわけか」

アレクは深く溜息をつくと、すまなそうにラネを見る。

「巻き込んでしまったな」

「いいえ。むしろわたしが、エイダ―とのめ事に巻き込んでしまって」

彼が旅立ってから、ずっと考えていた。

いくら強くない魔が相手とはいえ、ラネと知り合う前ならば、きっとパーティで討伐に向かったはずだ。聖の浄化と癒しの魔法があれば、もっと早く終わったに違いない。

「ごめんなさい。わたしのせいで」

「いや、そんなことは」

「はい、そこまで！」

互いに謝罪するふたりの間に、リィネがり込んできた。

「私もラネを巻き込んでしまったと悔やんだけど、ラネは出會えてしあわせだと言ってくれたの。私もしあわせよ。兄さんは？」

まさかアレクにそれを告げられてしまうと思わず、ラネは真っ赤になって俯く。

「俺も、ラネと出會えてよかったと思っている」

そんなラネの耳に、アレクの聲が優しく響く。

「みんな後悔していないのなら、もうお互いに謝るのはやめましょう？　それより、これからのことを考えないと。兄さんがラネにドレスを贈っていなかったら、クラレンス様がラネに贈るところだったのよ」

「そんなことにならなくてよかった」

リィネが笑いながらそう言うと、アレクは安堵したような顔をして、そう答える。

そんな彼を見て、なぜかがどきりとした。