リィネの新しいドレスもラネに合わせて直してしまったから、彼のドレスも新調しなければならない。

そうしようとしていたところに、クラレンスからリィネに伝言が屆いた。

そこには、夜會用のドレスを用意させてしいこと。當日はエスコートをさせてしいと書かれていたという。

「どうするの？」

難しい顔をして黙り込んでいるアレクの代わりに、ラネがそう尋ねた。

きっと辭退するだろう。

そう思っていたけれど、予想に反してリィネは笑ってこう言った。

「せっかくだからおけするわ」

「え？」

「だって兄さんは、ラネをエスコートするでしょう？　だとしたら、私の相手がいないわ。今から探すのも大変だし、せっかく向こうから申し出てくれているんだから」

「だったら、アレクさんは今まで通りにリィネを」

「それは駄目」

今までアレクはずっと妹と參加していたはずだ。

それなのに、自分のせいでリィネの相手がいなくなってしまった。それを申し訳なく思い、そう申し出たのだが、あっさりと卻下された。

「きっと聖もエイダ―と一緒に參加するだろうから、兄さんの傍を離れたら駄目よ」

そう言って、困ったように付け加えた。

「本當なら、ラネに謝りたいなら聖なんか呼んだら駄目よね。前と同じようになってしまうかもしれないのに。でも、クラレンス様でも聖の參加を拒否することはできないのよ。彼はそれだけの力を持っている。……だから厄介なのよね」

「あ……」

聖とエイダ―も參加するのかと、し憂鬱な気分になる。

まだ魔の被害がある以上、聖の力は必須なのだ。

「心配しなくても大丈夫よ。ラネは、兄さんから離れなければいいわ。それにクラレンス様は王太子殿下だもの。仕方なく私の相手をしてくださっていることくらい、誰の目にも明らかでしょう」

王太子であるクラレンスは、まだ婚約者を定めていないらしい。

彼にはい頃から婚約を結んでいた令嬢がいたのだが、不幸にも病で早世してしまったという。

新しい婚約者は、現在慎重に選んでいる最中のようだ。

だから夜會の度に、彼が誰をエスコートするのか、貴族の令嬢たちは神経を尖らせている。

「その分私なら、兄さんの妹というだけの平民だもの。絶対にあり得ないから、他の人たちも安心すると思うわ」

これが一番良いのだと説明するリィネに、アレクもとうとう折れたようだ。

「たしかに、下手に貴族の男に頼むよりも、クラレンスの方が良いか」

「それよりも當日、兄さんは絶対にラネの傍から離れないでね。多分、謝りに來る貴族が多いかもしれないけど、それを見て聖も黙っていないだろうから」

「ああ、わかっている。だが、ドレスはこちらで用意しよう。今からメアリーに頼めば間に合うだろう」

「……うん、そうね。それが一番良いかもしれない」

ドレスは遠慮して、エスコートだけお願いすることにしたようだ。

エスコートならば問題ないが、ドレスまでけ取ってしまうと、相手が王太子であるだけに、し面倒なことになるようだ。

リィネも同意して、そう返事を出すことに決まった。

それからは、夜會に向けて忙しい日々が始まった。

リィネのドレスも発注し、採寸や仮い、裝合わせのために何度もメアリーの店に通った。

ラネのドレスは淡い紫。

リィネのドレスは、深緑に決まったようだ。

メアリーはかなり張り切ってくれたようで、それぞれに似合うデザインを考えてくれた。

「最初は、本當にただの手蕓店だったのよ」

メアリーは忙しく手をかしながら、この店のり立ちを語ってくれた。

「祖母が始めた小さな店だったの。でも、自分で塗った服を販売していたら、それが評判になってね。今では、貴族の令嬢のドレスも仕立てられるようになったわ」

近所の人から、裕福な平民。そして貴族に。顧客はだんだん変わっていったが、今でも服をうのは好きだと、彼は楽しそうに笑う。

「世界を救った勇者の妹とパートナーのドレスをえるなんて、しあわせだわ。絶対に間に合わせるから、期待していてね」

メアリーならきっと、素晴らしいドレスを作ってくれるだろう。

そう確信して、仕上がりを楽しみに待つことにした。

これでドレスとエスコートのことは心配ないが、ラネにはもうひとつ、やらなくてはならないことがあった。

ダンスである。

もちろん、今まで一度も踴ったことはない。

「ダンスは覚えていたほうがいいわ」

兄のパートナーとして、何度か夜會に參加したことがあるというリィネは、真剣な顔でそう言った。

「顔も知らない人たちに延々と話しかけられて、きが取れなくなったときも、踴れば解放されるわ。とくに今回は、あなたに謝罪したいって人が多いだろうから、面倒だったら兄さんと踴っていればいいのよ」

「そうね。頑張るわ」

そう意気込んでみたものの、今までダンスなど一度もしたことがないのだから、なかなか難しかった。複雑なステップを覚えるのに必死で、つい足元ばかり見てしまう。相手役を務めてくれたリィネの足を何度も踏んでしまって、慌てて謝罪した。

「難しいわ」

挫けそうなラネをリィネは勵ましてくれる。

「大丈夫よ。私たちは貴族じゃないから。それらしく見せることができれば、それで充分。それに、ラネのパートナーは兄さんだもの。しくらい足を踏んだって、丈夫だから問題ないわ」

「俺ならもちろん大丈夫だが、お前のパートナーはクラレンスだ。ラネよりもお前の方が、練習が必要かもしれない」

「……そうなのよね」

傍で見守っていたアレクの言葉に、リィネが肩を落とす。

「そうね。私も練習しなきゃ。兄さん、付き合って」

「わかった」

アレクがリィネの手を取って、踴り出す。

ふたりの煌めく金の髪が、を照らして輝いていた。

(綺麗……)

貌の兄妹が踴る。

ラネはその景を、うっとりと眺めていた。

心を許せる人たちと過ごす時間は、穏やかに優しく過ぎていく。

出會ったばかりとは思えないくらい、アレクもリィネも、ラネにとっては大切なひとだ。

他もない話をすることも、得意料理を作ってふたりに披することも。

リィネと、將來のことを語り合うのも、何をしていても楽しい。

村に住んでいた頃は、こんなに気の合う人たちと巡り合えるなんて思ってもみなかった。

しあわせだった。

あの頃が一番しあわせだったと、のちにラネは思うことになる。

三人だけで過ごすことができたのは、思えばあれが、最後だったかもしれない。