その翌日のこと。

メアリーからいよいよドレスが仕上がったという話を聞いて、三人でメアリーの店に向かおうとしていた。

けれどそのとき、王城からの使いが、慌ただしく駆けつけてきた。

火急の用件だということで、外出を取りやめ、アレクは応接間で使者の話を聞いている。

ラネとリィネは、ふたりで別室に待機していた。

迫した雰囲気に、リィネが不安そうにラネの手を握る。

「また、魔退治かな」

「……そうかもしれないわ」

魔王が倒されたというのに、魔は各地に出沒している。

アレクはまだ、戦い続けなくてはならないのだ。

用件を告げた使者が帰ったあと、ふたりが予想していたように、アレクは急いで旅支度を始めていた。

やはり魔が出沒して、アレクが出向くことになったのだろう。

「兄さん？」

アレクは手を止めないまま、短く答えた。

「隣國に、ドラゴンが出たようだ」

「ドラゴン？」

それは、ふたりの予想以上の事態だった。

ドラゴンは魔の中でも最上位であり、狂暴さも強さも他の魔とは一線を畫している。

またその強さ故に、魔王には従わずに孤高の存在であった。

だが人に害をなすのであれば、いずれ倒さねばならない。

そう思っていたところで、魔王が封印ではなく滅ぼされ、自分よりも強い魔がいなくなったことを知ったドラゴンが暴れ出したということである。

もちろん隣國でも冒険者を集めて討伐しようとしたが、まったく歯が立たない。そこで正式に勇者を派遣してほしいと申し出たようだ。

「隣國では相當な被害が出ているようだ。今すぐに向かわなくてはならない」

強い瞳でそう言ったアレクに、リィネも頷く。

「わかった。……兄さん、気を付けてね」

彼は勇者であるからこそ、たとえ隣國であっても人々が苦しんでいる以上、救わなくてはならない。リィネもそれがわかっているから、引き留めたりはしない。

だがドラゴン退治となれば、そう簡単には終わらないだろう。

不安を押し殺して兄を送り出そうとしているリィネを、アレクはしっかりと抱きしめる。

「すまない。行ってくる。何かあればいつも通り、ギルド長のイロイドに」

「私なら大丈夫。ラネがいてくれるから」

リィネがそう言うと、アレクはラネに向き直り、大切な妹と同じように、ラネのことも抱きしめる。

「ラネもすまない。留守にしてしまうが、頼む」

大きな力強い腕で、壊れのように優しく包まれて、がどきりとした。

「ええ。リィネのことは任せて」

何とか平靜を裝ってそう答える。

アレクは優しい瞳でふたりを見つめ、行ってくる、と言って背を向けると、もう振り返ることなく屋敷を出ていった。

その後ろ姿を靜かに見送る。

(アレクさん。どうか、無事で……)

抱きしめられたは、まだ彼の溫もりを宿しているかのようだ。ラネは、心を落ち著かせるようにゆっくりと深呼吸をする。

「リィネ」

そうして兄を見送ったあとも、震える両手を握りしめて、兄が旅立った方向を見つめているリィネの肩を優しく抱く。

アレクの代わりにはなれないかもしれないが、それでも彼に頼まれたのだから、しっかりと守らなくては。

そう決意して、伝える。

「わたしが一緒にいるから」

「うん、ありがとう」

夜會はもう明後日だ。

予定通りに開催されるとは思えなかったが、メアリーはきっとドレスを完璧に仕上げて待っているはずだ。取りに行かなくてはと、護衛のとともにメアリーの店に向かうことにした。

「あら、アレクは一緒ではなかったの？」

にこやかに迎えてくれたメアリーは、ラネとリィネだけだと気が付いて、不思議そうに尋ねた。

「……実は」

隣國にドラゴンが出沒したこと。アレクはそれを討伐するために旅立ったことを伝えると、悲痛そうな顔をして両手を握りしめる。

「そうだったの。アレクのお蔭で、私達はこうして平穏を手にれた。彼はまさしく勇者よ。でも、あなたにとってはたったひとりの家族だわ。つらいでしょう。ごめんなさいね」

「大丈夫です。兄さんは強いもの。きっと無事に帰ってきますから」

リィネはラネの手を握りしめながら、自分に言い聞かせるようにそう答える。

そう、彼は強い。

何と言っても、魔王を倒した勇者なのだから。

メアリーが全力で仕立て上げてくれたドレスは、とてもしいものだった。

ラネのドレスは薄紫で、上品ながらもレースがたくさん使われていて、清楚な雰囲気ながらもしく仕上がっている。

リィネのドレスは深緑で、彼の華々しい貌にも負けないような、豪奢だけど、どこかかわいらしさも殘した、リィネに相応しいドレスだった。

サイズなどを確かめるために試著してみたが、互いによく似合っていると稱え合った。

もしアレクがここにいたら、きっと絶賛してくれたに違いない。

「アレクさんが帰ってきたら、このドレスを見てもらいましょう」

リィネを元気づけようと、そう言う。

「そうね。きっと兄さんは、ラネに見惚れると思うわ」

「そんなことは……」

彼の顔を思い浮かべた途端、優しく抱きしめられたことを思い出して、恥ずかしくなる。

俯いたラネを見て、リィネはようやく笑みを浮かべた。

「ふふ。兄さんが帰ってくるのが楽しみだね」

「……うん、そうね」

何かを企んでいるような、からかうような、そんな顔をしていたのは気になったけれど、リィネが笑ってくれるならそれでいいと、ラネも笑顔で頷いた。