準備を終えて、し早めに王城に向かってクラレンスたちと合流する。

案された部屋にはなぜか、クラレンスだけではなくノアの姿もあった。

エスコートは斷ったはずだと困したが、ラネがリィネの付き添いであるように、今日はノアもクラレンスの付き添いらしい。

平民のラネと違って公爵令息がある彼が、パートナーを連れていないなんてと不思議に思ったが、話を聞けばラネのせいであった。

ノアはラネをエスコートしなければと思い、決まっていたパートナーに斷りをれてしまったらしい。そのため、土壇場でパートナーが不在になってしまったようだ。

「も、申し訳ありませ……」

自分の我儘のせいだったと聞いて慌てて謝罪したが、ノアはラネの言葉を遮った。

「いや、先走ってしまった私が悪いのだから自業自得だ。それに、斷ってもらってよかったのかもしれない」

「え？」

「私があなたをエスコートしたと知ったら、アレクがどう思うか……」

「アレクさんが？」

どうして彼の名前が出てくるのかと、助けを求めるように視線をリィネに向ける。

けれど彼は嬉しそうに笑うばかり。

代わりに口を開いたのは、クラレンスだった。

「そうだな。命拾いをしたかもしれない」

「え……」

まるで、ラネをエスコートしたらアレクが怒るようだ。

「ドレスのことも。気遣い、謝する」

さらにそう言ったノアに、クラレンスも続いた。

「そうだな。さすがに、アレクのためのドレスを先に見たら、私も共犯になってしまうからな」

「……えっと？」

なぜ、アレクに最初に見せたくて、新しいドレスを著てこなかったことを知っているのだろう。

困したまま、それでも時間だと告げられて、リィネはクラレンスに手を取られ、そのあとをノアとふたりで並んで歩くという狀況になっている。

こんなことならば意地を張らずに、彼にエスコートしてもらうべきだったのかもしれない。

でも、どうしてもアレクがいい。アレクでなければ嫌だ。

そう思う自分に、戸いすらじる。

こんな想いは、婚約者だったエイダ―にすら向けたことがないというのに。

(まるでわたしが、アレクさんが好きみたいに……。好き？)

その言葉で思い出したのは、彼が出発する前に抱きしめてくれたこと。

他意があったとは思えない。

アレクは、ラネを妹のリィネと同じ扱いをしてくれだけだ。

それなのにあの抱擁を、背中に伝わる溫を思い出すだけで、切ないが沸き上がってきた。

(五年間待っていた馴染に、婚約破棄どころか、婚約そのものをなかったことにされて捨てられたばかりなのに、そんなこと……)

あり得ない、とは思えなかった。

守ってくれた力強い腕に、優しい微笑みに、ラネのためにエイダ―に怒りをじてくれた姿に、どうして好意を抱かずにいられるだろう。

そして勇者として、己を厳しく律して世界のために戦う彼を、心から尊敬している。

(好きになっても仕方ないわ。だって、アレクさんだもの)

エイダ―に捨てられた直後なのに、あの人が相手ではをしてしまったもしょうがないと、ラネは自分の心を許すしかなかった。

もちろん、就するとは思っていないし、んでもいない。

ただひそかに思うことを、自分に許しただけだ。

(アレクさん……)

その彼は隣國でドラゴンと戦っている。彼の無事を祈りながら、託された妹のリィネを守らなければと決意する。

夜會は、最初に想定していたよりも大規模で執り行われることになったらしい。

大きな會場に、たくさんの招待客。

それはクラレンスが言っていたように、この國の平和は揺るがないと示すためなのだろう。けれど集まった人々の顔はどこか沈んでいて、煌めく照明の中、楽しげな音楽が空しく鳴り響いている。

そんな會場に、リィネは王太子であるクラレンスにエスコートされて場した。

ラネとリアがその背後に付き従う。

クラレンスは靜まり返った會場を一瞥すると、リィネに向かって手を差しべた。

「リィネ、踴ってもらえるか？」

「ええ、もちろん」

それでもクラレンスとリィネが踴り出すと、會場の雰囲気がしだけ明るくなった。ふたりの後に続いて、パートナーの手を取った者も多かった。

ラネは親族や兄弟と一緒に參加した令嬢たちがノアの様子を伺っていることに気が付いて、彼から離れて壁際に寄る。

ノアのパートナーはラネではない。彼と踴りたい令嬢がいやすいように、気を利かせたつもりだった。

「あ」

それなのに、ノアは小さく聲を上げてラネを引き留める。何か用事があるのかと思って首を傾げると、彼はし戸ったように視線を逸らす。

月のを思わせる銀の髪がさらりと流れた。

「何か？」

「いえ、その。ダンスは踴られますか？」

ノアの問いに、ラネは首を振る。

「いいえ。わたしは平民ですから、ダンスはできません。皆さまが踴っているところを見學しています」

本當はリィネと練習をしていたが、すべてアレクと踴るためだ。

人ではないのに自分でも重いと思うが、他の人と踴るつもりはなかった。

「……そうですか」

し殘念そうなノアは、自分に遠慮をしているのかもしれない。

「わたしのことは、どうか気になさらずに。ノア様と踴りたい方がたくさんいらっしゃるのでは？」

そう言って周囲の令嬢たちに視線を向けると、彼たちは目を輝かせ、反対にノアは顔を引き攣らせている。

「が渇いたので、し失禮しますね」

自分がいては彼たちもいにくいだろうと、ラネはその場から移して飲みを取りに向かった。ちらりとホールに視線を向けると、クラレンスはまだリィネの手を放そうとしない。リィネも思いのほか楽しそうで、クラレンスが王太子でさえなければ、お似合いだったのかもしれないと考える。

ワインではなく、ソフトドリンクでを潤していると、遅れて會場にってきた人たちがいた。何気なく視線を向けたラネは、ここにいるはずのない人を見て、目を見開く。

「え……。どうして？」

そこには、アレクとともにドラゴン討伐に向かったとばかり思っていた、聖アキとエイダ―の姿があった。