誰よりも豪奢なドレスを來たアキは、エイダ―に手を取られてゆっくりと會場にってきた。

たしかにしいドレスだった。

でもまださを殘す容貌を絢爛豪華に飾り立てるのはかえってアンバランスで、どちらの魅力も損なうようなものだった。

エイダ―も剣聖としての禮服ではなく、貴族の子息のような裝を著ている。

互いに手を取り、寄り添い合っている姿を見ても、何もじない。

今となっては、エイダ―の隣にいる自分の姿を思い描くこともできなかった。

エイダ―とのことは、もう終わったことなのだ。

「アキ？　君は隣國に向かったはずでは」

焦ったようなクラレンスの言葉に、ラネは我に返る。

振り返ると、慌てた様子でこちらに駆け付けるクラレンスと、青白い顔をしたリィネの姿があった。

「リィネ」

ラネは急いで彼に駆け寄り、手を取って支える。

「あら、クラレンス」

聖はにこりと笑うと、ちらりと視線をリィネとラネに向けた。

「夜會に相応しくない者がり込んでいるわ。さっさと追い出してよ」

「リィネは私の正式なパートナーだ」

諭すようなクラレンスの言葉に、聖は大袈裟なくらい驚いて、隣にいるエイダ―に寄りかかる。

「この國の王太子殿下のパートナーが、平民のだなんて」

そう言って嘆いているが、そんな聖の隣にいるエイダ―も平民であることを忘れているのだろうか。

「そんなことよりも、君は隣國のドラコン討伐に行ったと聞いていた。どうして、ここに」

クラレンスは聖の言葉をけ流すと、そう問いかけた。

「ああ、ドラゴンね」

話を逸らされた聖は、つまらなそうに頷いた。

「聖である私が、そんなに簡単に國外に出るはずがないでしょう？　私は國の寶なのよ？」

「だがドラゴンの討伐は、聖の力なしでは……」

クラレンスが思わずらした言葉に、周囲がざわめく。失言に気が付いたクラレンスだったが、もうそのざわめきは會場中に広がってしまっている。

ドラゴンほどの魔は、聖魔法で弱らせて戦わなくてはならない。

そうでなければかなり長期戦となり、力で劣る人間では勝つことは難しいと言われているのだ。

「魔導師のライーダも同行しているわ。でも、ふたりでは無理でしょうねぇ」

周囲の不安そうな顔を見渡しながら、聖は楽しそうに笑う。

どうして笑えるのか。

ラネはを噛みしめた。

アレクは王城からの使者から話を聞いた途端、しでも多くの人を救うためにすぐに旅立った。そんな彼の仲間なのに、聖の力を持っているのに、どうしてそんなことを言って笑っていられるのか。

「そんな怖い顔をしないでよ。私に來なくてもいいって言ったのは、アレクシスよ」

クラレンス、リィネ。そしてラネ、ノアと順番に視線を移して、彼は肩を竦めてそう言う。

「アレクが？」

クラレンスの問いに、聖は勿ぶるようにゆっくりと頷いた。

「そう。危ないから、來ないほうがいいって。アレクシスは私のこと、大切にしてくれるからね。まぁ、殘念ながら私はエイダ―を選んだけれど」

くすくすと笑いながら、聖は手をばしてエイダ―に抱きついて、ちらりとラネを見る。

「あら、怖い顔ね。好きな人を私に取られて恨んでいるの？　でもエイダ―は、あなたなんか昔から嫌いだったって言っていたわ。婚約なんて真にけて、五年も待って、本當に馬鹿みたい」

ラネのことを、勝手に婚約者を名乗った勘違いだと言っていたことを忘れてしまったように、今度は婚約していた事実を認めるような発言をしている。

聖の言葉が本當だとすると、エイダ―は結婚する気などまったくなかったのに、ラネに婚約を申し込んで五年も放置していたことになる。

しかも理由が、ラネが嫌いだったからだと。

(それが本當だったとしても、エイダ―のことなんかもうどうでもいいわ。それより……)

それよりも、アレクは聖のを案じて、ドラゴン討伐に同行させなかったのだろうか。

その方が気になる。

アレクも聖が好きだったように言われるのも、我慢できない。

怖い顔と言われたのは、それが原因だろう。

「そうね。私のを案じてくれるアレクシスの気持ちは嬉しいけれど、聖の力を持つのは、私だけ。アレクシスを助けられるのも、私しかいないのよね」

聖は、今度は何を思いついたのか。

ラネを見て、それは楽しそうに言った。

「隣國の國王からも、何度も丁寧な手紙や贈りをいただいているの。そろそろ討伐に出てもいいかなって思うのよね」

だから、と聖は笑う。

「あなたがエイダ―を追いかけてこんなところまで來て、私たちを不快にさせたことを誤ってくれるなら、隣國に行ってもいいわ」

その言葉に、聖の手を取っていたエイダ―がラネを見た。その瞳は冷え切っていて、かつての親しさはまったくじられない。本當に不愉快だと言わんばかりに視線を逸らされた。

「何を言っているの。ラネは被害者よ？」

「わたしは大丈夫だから」

リィネがすかさずそう言ってくれたが、聖がドラゴン討伐に行かないと、アレクが苦戦してしまうかもしれない。

そう思って、自分のために怒ってくれたリィネを止める。

(それに、今さらエイダ―との仲を見せつけられても何とも思わないわ)

不快そうなエイダ―も、ここまでしておいて、まだリィネが自分のことを好きだと思っているのだろうか。

エイダ―が心変わりをしたのに、ラネを悪者にして聖を選んだのなら、そんな不誠実な人はこちらからお斷りである。

もし今聖が言っていたように、好きでもないのに貶めるために五年も偽の婚約をしていたのなら、そんな人だったのかと軽蔑するだけだ。

とっくに終わったであり、関係である。

だからそれくらいでアレクが無事に戻ってくるのならば、喜んで謝罪する。

「聖様、エイダ―様。わたしのせいでお心を煩わせてしまい、申し訳ございません。もう二度と、おふたりの前に姿を現さないことを誓います」

そう言って、頭を下げる。

「ええ、そうして頂戴。もう二度と、王城にも來ないでね。平民は平民らしく、の程を弁えなさい」

聖は歪んだ笑みを浮かべ、楽しそうにそう言った。

「わかりました。それでは、退出させていただきます」

そう言って、背を向ける。

「ラネ……」

リィネが駆け寄ってきて、悔しそうな顔をしながら手を握ってくれた。

「どうしてあなたがこんな目に」

「大丈夫。アレクさんのためなら、あんなことは何でもないわ。しでも早く、無事に帰ってきてほしいから」

「……そうね。ラネ、ありがとう」

クラレンスとノアが呼び止める聲がしたが、彼らまで帰ってしまえば聖の機嫌が悪くなってしまうかもしれない。

そう思って視線で制すると、ノアはそれをわかってくれたようだ。ふたりを呼び戻そうとするクラレンスを無理に連れて、會場に戻ってくれた。

(どうして……)

大勢の前で謝罪させられたことに、屈辱も悲しみもじなかったけれど、ただ疑問だけが殘る。

どうしてあんなに歪んだ笑みを浮かべる人に、聖の力が宿っているのだろう。

アレクを助ける力を持っているのだろう。

(わたしに、あの力があれば良かったのに)

そうすれば、アレクを助けることができる。

たくさんの人たちを、救う手助けもできるのに。

考えても仕方のないことだとわかっているのに、そう思わずにはいられなかった。