窓から差し込むでクラリスは目を覚ます。診療所から屋敷へと戻った彼は、疲れてそのまま眠ってしまったのだ。

「フカフカのベッドのおかげで、調が良好ですね」

クラリスに割り當てられた部屋は、手れされておらず埃が被っていた。だが部屋そのものは広く、調度品も高級品ばかりだ。

「私には勿ない自室ですね」

王宮でも王子の妃として割り當てられた部屋ではなく、使用人用の個室を使っていた。贅を凝らした空間にいると、張で寛げなくなるからだ。

貴族の娘でありながら、平民のようなを持つに至ったのは、生い立ちが影響している。

暗で、両親から嫌われていたクラリスは、自室を與えられなかった。暗い倉庫の中で、備蓄食料や、ネズミに囲まれて過ごす毎日。眠る時も布一枚で寒さを凌いできた。

だからこそ恵まれた生活に慣れることができない。良家の娘として生まれながら、気品ある振舞いができないことを恥ずかしいとじていた。

「ふふふ、アルト様に朝食を作ってさしあげましょう」

支度を整え、主である公爵の役に立とうと、部屋を飛び出す。すると、食をそそる香りが漂ってきた。

釣られるように匂いの元を訪れると、ダイニングに二人分の食事が用意されていた。

「うわぁ～味しそうですねぇ」

焼きたてのデニッシュと燻製の塩漬け。白魚のムニエルに、果実を絞ったジュースが白いテーブルクロスの上に並んでいる。

「もしかしてこの朝食はアルト様が作られたのですか？」

「調理人も私の顔を見て逃げ出したからな。仕方なくという奴だ……そんなことより、冷めてしまうぞ。早く食べろ」

「は、はい」

椅子に座り、ナイフとフォークを手に取るが、宙で固まってしまう。満足に教育をけていないクラリスは、テーブルマナーを間違えてしまわないかと不安になったのだ。

「どうした？　手が止まっているぞ？」

「それはその……食事のマナーが悪くても笑わないでくださいね？」

「そんなことを気にしていたのか」

ふっ、と小さく笑みを零すと、アルトは手摑みで燻製を口の中に放り込む。敢えて野な食事方法を示すことで、彼に失敗する恐怖を忘れさせたのだ。

「ふふふ、やっぱりアルト様は優しいですね」

「か、揶揄うんじゃない」

「本心なのですよ。あなたは心の綺麗な方です」

微笑みを浮かべながら、白魚を口にれる。舌の上で広がった旨味に、驚きで目をパチパチと開閉する。

「こんなに味しいお魚は初めてです」

「ふふふ、そうだろうとも。我がアルト領の自慢の特産品だからな。そこに私の料理の腕が加われば、舌が喜ぶ絶品となる」

「アルト様は料理がお好きなのですね」

「まぁな。ただ人に食べて貰えたのは初めてだよ。今まで醜男の作る料理など口にできないと、振舞っても拒絶されていたからな……だからこそ君に食べて貰えて嬉しいよ。作り甲斐があった」

満足げにアルトは食事を進める。釣られるように、彼も料理に舌鼓を打った。食卓を囲む一は二人の心の絆をより強くしてくれる。

「味かったな」

「ご馳走様でした」

テーブルの上に並んでいた皿は空になっている。食のクラリスも食べ過ぎてしまうほどに味だった。

「皿洗いは私に任せてくださいね」

せめてそれくらいは役に立たなければと立候補するが、アルトは首を橫に振る。

「私が料理を提供したのだ。皿洗いも私がやろう」

「ですが公爵様が皿洗いなど」

「そこは心配するな。何も井戸の水で洗おうというわけではない」

アルトは手の平に魔力を集約する。魔法発の気配を放つと、奇跡の力が発現する。

皿が宙に浮かび、水球に包まれる。ピカピカに磨かれた皿は自分の意思でもあるかのように、食棚へと収まった。

「これがアルト様の魔法……」

「自然をることのできる魔法だ。王族の筋を引く者にしか扱えない希な力だが、普段は家事くらいにしか役立たない」

貴族は生まれながらに固有の魔法を扱うことができる。その力は筋によって異なり、クラリスの一族は回復の力を有している。

より攻撃の高い魔法を持つ筋ほど、より高位の爵位を得ている。最高位である王族ともなれば、その強靭さは比類する者がいないほどだ。

「なぁ、今日の予定は空いているか？」

「診療所も休暇ですし、特に予定はありませんね」

「なら丁度いい。服を買いに行くぞ」

「ですが私は……その……」

「どうかしたのか？」

「お金がありませんので……」

宮廷を追放されたクラリスには持ち合わせのお金がなかった。だがそんな悩みをアルトは一蹴するように笑う。

「ははは、私は公爵だぞ。婚約者に金を払わせるものか」

「ですが……」

「それに私は伝えたはずだぞ。君と兄上のを応援するとな。その見窄らしい格好では、君がどれほど魅力的でも振り向いてもらえないぞ」

人の価値は服裝では決まらない。だが農民のような恰好をしていては、その価値が霞んでぼやけてしまう。

「でもやっぱり……」

「問答無用。さぁ、出かけるぞ」

遠慮するクラリスを連れて、アルトたちは街へと向かう。彼の口元には何かを期待するような笑みが浮かんでいるのだった。