慌ただしい日々が過ぎていく。アルトは領地の運営を、クラリスは診療所で治療の仕事に専念していたからだ。

だが二人の仕事がどれだけ忙しくとも、一緒にいる時間は必ず取るようにしていた。朝食を囲みながら、雑談に華を咲かせる。

「今日の服も似合っているな」

「エリス様が屆けてくれたのです。公爵様が選んでくれたのですよね？」

「君に似合うと思ってな」

「ありがとうございます。ですが無理はしないでくださいね」

アルトは外出する度に、クラリスへの土産を買ってくるようになった。昨日は服を購し、一昨日はブローチ、さらにその前は靴だ。

贈りが毎日のように屆くと、遠慮の塊である彼は、さすがに気が引けてしまう。そろそろ止めさせないといけないと説得を試みるのだが、いつも笑って流されてしまうのだ。

「誰かが來たようですね」

「この扉の叩き方はエリスだな」

アルトとクラリスは二人で玄関まで向かう。そこには予想通りエリスと部下のたちの姿があった。

「本日も贈りを屆けに參りました」

「エリス様、私はもう必要ありません」

「ですがこの品は、アルト様が『これはクラリスに似合うだろうか』と懸命に選ばれた品ですよ。その好意を無下になさるおつもりですか？」

「え……っ、そ、それは、その……」

「ということなので、贈りを部屋まで屆けさせていただきますね。案をクラリス様にお願いしても？」

「わ、分かりました。ですが、私はもう十分ですから。次からはなしでお願いしますね」

クラリスは荷を運ぶたちを手伝いながら、自分の部屋へと案する。殘されたエリスとアルトは視線を差させた。

「お願いされていた調査の件ですが、ここに報告書を纏めました」

「ご苦労。いつも助けられてばかりだな」

「いえいえ、公爵様のご依頼ですから。それよりも注意してください。クラリス様の人生は予想以上に苛烈です」

「覚悟しておこう……」

調査報告書に視線を落とす。

男爵家の令嬢として生まれたクラリスは、雙子の妹であるリーシャばかりが可がられ、使用人以下の生活を過ごしていた。

家族からは無視され、食事も満足に與えられない。それでも前向きに生きてきた彼は十五歳の頃、聖として戦場へと送られる。

これは本來ならありえないことだ。暴な男の多い戦場に年頃の娘を送るなど、狼の群れに羊を送るに等しいからだ。

だがこれには裏があった。聖の治癒力に期待した王國軍が契約金を男爵家へと支払ったのだ。その金額は金貨千枚。安くない額だが、娘を本當にしているなら、はした金に等しい金額だ。普通の親なら斷るだろう。

「はぁ～、駄目だ。気分が悪くなりそうだ」

大切な人の悲慘な過去は自分のことのように辛くじる。気づくと調査報告書を握りしめていた。

「悲慘な人生を過ごしながら、あんなに優しい格に育てたのは奇跡ですね」

「私の自慢の婚約者だからな」

「だからこそ、私も協力したくなりました」

「協力？」

「本日の用件はもう一つあるのですよ――噂をすれば影ありですね」

贈りを自室へと運び終えたクラリスが戻ってくる。その表には申し訳なさが浮かんでいた。

「アルト様、今回もまた高価な贈りでしたね。ダイヤの散りばめられたネックレスなんて、無くすのが怖くて付けられませんよ」

「だがきっとクラリスに似合うぞ」

「だとしても、これっきりにしてくださいね……あと、ありがとうございました……気持ちは嬉しかったです」

クラリスに謝されるだけで、贈りをした甲斐があったと思える。心がポカポカと溫かくなっていった。

「では今度は私から贈りをさせてください」

「エリス様、私はもう……」

「勘違いしないでください。私が贈るのは寶石が散りばめられた裝飾品ではありません。あなたにプレゼントしたいのは診療所です」

予想の斜め上の回答に、クラリスは頭の上に疑問符を浮かべる。

「ふふふ、クラリス様が困するのも無理はありません。ですが、現在の診療所は大きな課題を抱えています。それは治療をけられるのが、高所得者のみだという點です」

診療所はキャパオーバーであり、患者の數が増える一方だ。だからこそ患者は選別され、高額な治療費を払える者だけが優先されている。

「私は誰もが治療をけられる場所を提供したいのです。そのためにクラリス様の癒しの力をお借りしたい」

「私の力をですか？」

「薬師による治療では怪我人を癒すのに時間がかかります。しかしクラリス様なら魔力さえあれば、一瞬で癒すことができます。つまり治療の回転率を上げることができるのです。聖様による診療所なら大功間違いなしです」

客商売にとって回転率は重要なファクターだ。診療所が多手狹でも、一人に必要な時間がなければ、大勢の客を捌くことができる。

薄利多売とすることで、一人當たりの治療費がなくても診療所の運営がり立つようになる。お金のない農民でも治療をけられるようになるアイデアだった。

「この提案はクラリス様にとっても有意義なはずです。如何でしょうか？」

「大勢の人を救うことができるなら、それは私もむところです。しかし問題があります」

「問題？」

「私の魔力量には限りがあります。一日に治療できるのは數十人が限界なのです」

魔法はエネルギー源となる魔力を基にして発する。その力が有限である以上、救える命には限りがある。だが想定通りだと言わんばかりに、エリスの顔が商売人になる。

「そこで魔力を回復するためのエリクサーを我がエリス商會が提供させていただきます。ただし無料ではありません。しっかり料金は頂きます」

「でも私にそんなお金は……」

「いるじゃないですかー。大金持ちのスポンサーが」

エリスとクラリスの視線がアルトへと向けられる。何を言わんとしているか察するのは容易だ。

「だ、駄目です。これ以上、アルト様に甘えるわけにはいきません」

「ちなみにエリクサーの金額はどれくらい必要なんだ？」

「それはもう高額ですよ……ただ……あらあら、偶然。公爵様がクラリス様に贈っていたプレゼント代と同じ金額ですね」

「アルト様っ！　私、高価な服や寶石はいりません。その代わり……いえ、やはり何でもありません……」

本心では多くの人を救いたいと願いながらも、アルトに迷をかけられないと、クラリスは遠慮する。だが殘念そうに俯く彼の表を曇らせたままにはしておけない。

「本當に商売上手なだな」

「ということは？」

「エリクサーの購費用はすべて私に請求しろ」

「それでこそ公爵様です」

エリスにまんまと乗せられた形にはなったが、喜びで口元を緩めるクラリスを見て、悪くない出費だとアルトは満足するのだった。