ハラルド王子視點です。ざまぁ回になります

舞踏會での騒から數日が経過した。大勢の貴族たちの前で醜態を曬したハラルドだが、噂の火は弱まるどころか、時間の経過と共に勢いを増していた。

（クソッ、アルトを笑い者にするどころか、俺の方が笑い者だ）

醜い弟と一緒にいることを恥だとじさせることで、クラリスを奪い返す計畫は無に帰した。それどこか意中の相手に逃げられたハラルドを嘲笑うように、今では『逃げ恥じ王子』の異名まで広がっている。

「おい、あの噂を聞いたか？」

「公爵様の……だよな」

ハラルドが廊下を歩いていると、衛兵たちがヒソヒソと噂話をしているのを耳にする。冷靜ないつもの彼ならば、部下である衛兵たちが王族を馬鹿にする発言を近くでするはずがないと分かる。しかし頭にが昇った今の彼にはそんな余裕はなかった。

「いったい何が可笑しいんだ？」

怒りの籠った冷たい口調で衛兵たちに問う。突然の王子の問いかけに、二人の衛兵は背中に冷たい汗を流した。

「聞いているのか？　俺の何が可笑しいのだ？」

「い、いえ、王子を笑ったりなどしていません！」

「なら何の話をしていたんだ？」

「今晩の獻立についてです。珍しい魔のステーキが振舞われるとの噂が流れていまして……」

「公爵とも聞こえたぞ。晩飯の獻立とどう繋がる？」

「魔の手先です。公爵のアルト様が傷つけたお詫びだと、衛兵たちに送り屆けてくれたのです」

舞踏會からの出の際に、アルトは衛兵たちを魔法の力で排除した。怪我を負うことはなかったが、王族である彼の魔法は恐怖を與えるに十分な力がある。その詫びに魔をプレゼントしたのだ。

「王子の弟君は、素晴らしい人格者ですね」

「衛兵たちの間でも、公爵様の評判はうなぎ登りなんですよ」

衛兵たちに悪意はなかった。ただ王子の弟を純粋な気持ちで褒めただけ。しかしそれは虎の尾を踏む一言だった。

「あいつが俺より優れているということか！？」

ハラルドは全から魔力を放つ。一騎當千の力を有する王族に敵意を向けられたのだ。衛兵たちは震えを耐えることができなかった。

「クソッ」

怯える部下を置いて、ハラルドはその場を後にする。弱い者めをしても、ストレスが解消されるわけではない。本的な解決が必要だった。

（クラリスさえ取り返せれば、恥を掻いたことも笑い話にできる……そうだっ、俺には、あのが必要なのだ！）

再會したクラリスは化された記憶以上の貌に長していた。何としても手にれたいと、激しい熱の炎が心の中で燻ぶる。

（アルトになど渡してなるものかっ！）

強い決意と共に、廊下の突き當りにある會議室の扉を勢いよく開く。

「待たせたな」

家臣たちが円卓を囲みながら、喧々諤々の議論をわしていた。だが王子の登場で、空気が靜まり返る。

「ようやく主役の登場ですな」

聲をあげたのは王族に次ぐ権力を有する筆頭公爵、グスタフ公だ。彼は國王の弟であり、ハラルドの叔父にあたる人だ。

丸太のように太い腕と、凜々しい髭面、そして鷹のような鋭い瞳は國王そっくりであり、ハラルドの頭の上がらない人の一人である。

「それで本日の議題は何だ？」

「王子、それくらいは事前に目を通しておいてください」

「お、俺は忙しいのだ！」

「國王ならば、忙しくとも、やるべき責務を果たしますよ」

「――――ッ」

グスタフは事あるごとに國王と比較する。家臣たちの前で恥を掻かされたことに怒りをじるものの、筆頭公爵とめるわけにはいかないと、グッとを飲み込んだ。

「それで議題は？」

「戦爭負傷者のけれ先についてです」

「気が重くなる話だな」

王國は帝國との戦爭で多くの怪我人を出した。その中には手や足を欠損し、満足に働けなくなった者も多い。

そんな彼らを救済するために、王國では貴族たちによる相互幇助により、彼らに住む家と、最低限暮らしていけるだけの生活費を提供していた。

だがこの社會負擔は貴族たちにとって大きな負擔となっていた。なぜなら負傷した兵には、魔法を扱える関係から貴族の出自も多い。もし農民のような暮らしをさせれば、金を提供したにも関わらず、も涙もない領主だと責められる。故に多額の出費が必要になるのだ。

誰もやりたがらない役割を、どの貴族が擔うかで口論になっていた。だが簡単には決まらない。貧乏くじを率先して引く者がいないからだ。

「グスタフ公、あなたの領地は富んでいるはずだ。けれてもらえないか？」

「王子、昨年の約束を忘れたのですか？」

「約束？」

「まさか、本當に忘れたのですか？」

「もう一度説明してくれ」

「はぁ～、仕方ありませんね」

呆れたと言わんばかりに、グスタフは目頭を抑える。

「昨年の帝國との紛爭時にも同じように負傷兵が大勢出ました。その際も引き取り手が現れず、我がグスタフ領がすべての兵士をけれたのです。ただし條件を出しました。これ以降の負傷兵は王子自らが責任を持って、引き取り手を探すと」

「そういえば、そのような約束もしたな」

「大切なことですから、次からは忘れないようにしていただきたい」

「努力しよう」

グスタフは本當に理解しているのかと、懐疑的な眼を向ける。だがそんな彼の心など知らぬと言わんばかりに、ハラルドは悪だくみを思いついたと口角を釣り上げる。

「けれ先なら當てがあるぞ」

「まさか王子自が資金を出されるのですか？」

「なぜ王族である俺が資金を出さねばならんのだ」

「では誰が？」

「俺の弟だ」

ハラルドの悪巧みは単純に嫌がらせをすることが目的ではない。クラリスを取り返す算段も含まれていた。

（アルトの魅力は大きく三つだ。顔と名譽と金。顔は俺と遜なく、地位も公爵だ。これを奪うことは難しい。だが金ならば俺の名案により削ることができる）

負傷者のけれにより、莫大な費用が掛かる。稅収で賄いきれない金額をカバーするためには、私財を投げ払う必要も出てくるだろう。

そうなればクラリスは慘めな貧乏生活だ。そこに大金持ちであるハラルドが登場だ。贅沢な暮らしに惹かれ、心を取り戻すことも不可能ではない。

（ふふ、待っていろよ、クラリス）

しい花嫁を奪い返せる妄想が頭の中で広がっていく。知らぬうちに口元も綻んでいた。

「王子、アルト公爵も馬鹿ではありません。負傷兵のけれを拒否するのでは？」

「飲ませるさ。そのための策もある」

舞踏會で恥を掻かされたことを思い出す。最悪の経験だが、王族を侮辱する行為は、相手が公爵ではなく農民ならば死刑もありうる。付け込むチャンスが生まれたのは、回り回れば都合が良かった。

（憲兵たちの話だと、魔のを送るほどには罪悪を覚えているようだし、斷れば戦爭だと脅せば、拒否はしないだろう）

仮に本當に公爵家と軍事衝突したとしても、王族である自分が負けるはずがないと自信を持っていた。だからこそ強気な態度に出ることができる。

「俺の策謀により、問題はすべて解決だ。お前たち、俺のことを尊敬してもいいぞ」

はぁ、と家臣たちは曖昧な返事を返す。彼らの瞳には王子に対する信頼のが宿っていなかった。