舞踏會の騒から一月が経過した。屋敷では以前と変わらない日常が流れている。王宮での出來事などなかったかのようだった。

「心配は杞憂に終わりましたね」

クラリスはする主人のために紅茶を淹れる。茶葉の香りが談話室に満ちていった。

「兄上も馬鹿ではないということだ」

公爵家は王家に次ぐ権力の象徴だ。表立っての喧嘩はできない。しかもそれが癡話喧嘩ともなれば殊更だ。

品位を重んじる王家が打てる手は多くない。心の平穏を保ったまま、紅茶を啜った。

「公爵様、お手紙が屆きましたー」

使用人として採用したグランが手紙を屆けにくる。彼は年齢をじさせない機敏なきで、新人であるにも関わらず、使用人たちの中で一目置かれる存在になっていた。

「誰からの手紙だ？」

「ハラルド王子からのようです」

「また兄上か。舞踏會のいなら、もう二度とけないぞ」

関係は騒が原因で悪化しているのだ。一度はいをけたのだから、斷る大義名分は十分にある。

「だがさすがの兄上も再度うようなことはしないか……」

「そうとも言い切れませんよ。王子の聖様への執著は異常でしたからね。懲りていない可能も十分にあります」

は人の判斷力を狂わせる。愚行も正しい行だと思いこむようになる。

「どうして私に固執するのでしょうか？」

「それは聖様が魅力的だからかと」

「ご冗談を。私はお父様に貴族の令嬢に相応しくないと叱られていたのですよ」

クラリスの自己肯定の低さは父親の教育によるところが大きい。優れた妹と比較されて育ったことで、自信を喪失してしまったのだ。

「父親が何と言おうと気にするな。私は君の価値を誰よりも理解している」

「アルト様……」

「さぁ、そんなことより、手紙の容を確認しよう」

封蠟を外し、封されていた手紙を確認する。その容は負傷兵のけれ要求だった。

その數は千人。貴族の子息も含まれているため、生活費の援助金は安くない。全員の面倒を見るなら、最低でも月額で金貨百萬枚が必要だ。

「これはまた理不盡な要求だな」

「アルト様でも金貨百萬枚の負擔は重いですか？」

「重い。一時的な出費なら耐えられるかもしれないが、毎月の支出として消えていく金額だからな」

とてもポンと出せる金額ではない。どうやって無茶振りに対処すべきかと頭を悩ませる。

「簡単に思いつく資金繰りは稅金を上げることだ」

「ですがそれは……」

「領民が苦しむ。だから駄目だ」

王國では領主が徴稅の義務を負い、稅負擔についても自由に裁量権を與えられている。

アルト領は周囲の領地と比較しても稅が軽い。これは魔が出沒し、危険度が高い土地だからこその施策だ。もし稅金を重くすれば、危険で魅力のない領地となる。そうなれば領民たちの多くは別の領地へと籍を移すだろう。

さらに最悪なのはギリギリで生活している農民たちだ。荒れた大地を耕し、僅かばかりの農作を得るために汗を流す彼らが生活できているのは、稅が低いおかげでもある。

もし稅を重くすれば首を括らねばならない者も現れる。それは領民想いのアルトにとって許されざる行いだった。

「アルト様、我儘を言ってもよろしいでしょうか？」

「クラリスが我儘とは珍しいな。聞かせてくれ」

「私は負傷兵の皆さんを助けたいです。そのために……ぅ……あ、あなたの私財を……いえ、忘れてください。これはあまりに不躾なお願いでした」

戦場で治療をしていたクラリスにとって、負傷兵は近な存在だ。見殺しにはできない。救いたいと頭を捻った結果、生まれたのは、アルトの私財から資金を捻出するアイデアだった。

「なぁ、クラリス、大切な質問がある。心して聞いてくれ」

「は、はい」

「もし私が無一文の……屋敷もなく、豪華な食事や服を與えられない男になっても、君は信じて付いてきてくれるか？」

「はい！　もちろんです！」

「ならば、決まりだ。私財を売り払おう。そのお金で當分の間は負傷兵の生活費を捻出できる」

「アルト様……ご、ごめんなさい」

「謝ることはない。私は君さえいてくれれば、他に何もいらないからな」

金がなくても互いさえいれば生きていける。その覚悟を魂に刻むように、二人は手を握り合う。

「ではエリスを呼んで、私の私財を買い取ってもらわないとな……待てよ、エリスか……」

「どうかしたのですか？」

「私財を売るよりも優れたアイデアを思い付いた。こちらの方法なら一時的な解決ではない。負傷兵たちの長期的な生活を保障できる」

「そんな方法が……」

「私に任せておけ。君の願いはすべて私が葉えてみせる」

冷たい白い手を握る指に力を込める。頼りがいのある彼の表は、クラリスに安心を覚えさせるのだった。