ハラルド視點です

かな農場が広がる畦道を、ハラルドを乗せた荷馬車が進む。彼はフーリエ公の屋敷へと向かっていた。窓の外を眺めながら、溜息を零す。

（さすがに悪いことをしたか）

負傷兵を治療すると約束しておきながら、反故にしてフーリエ公に押し付けたことを反省していた。謝罪すべきだと思いなおし、彼の元を訪れていた。

「ここがあいつの屋敷か」

庭に薔薇園が広がる屋敷は贅を凝らした門構えだ。対照的に屋敷の周囲には、傷んだ建が多い。貧富の差が如実に表れていた。

「負傷兵たちを押し付けたことに罪悪を覚える必要はないかもな」

フーリエの資金力は健在だと、屋敷が証明していた。ほっと息を吐いて、屋敷の門を開ける。

「フーリエ公、俺が謝罪に來てやったぞ」

扉を開いた先には眉を顰めるフーリエと、怯える中がいた。叱りつけていたのか、彼の目には涙が浮かんでいる。

「はぁ～、もういい。貴様は持ち場に戻れ」

フーリエの許可を得ると、中はその場から立ち去る。彼はハラルドと視線を差させると、もう一度溜息を零した。

「王子、いったい何の用ですか？」

「まるで疫病神でも見たかのような反応だな」

「まるで、ではありません。疫病神そのものではありませんか」

「ははは、いつまでもに持つな。俺も悪いと思っているから、こうして顔を出したのだからな」

「王子の顔など見たくはありません。それよりも負傷兵たちの負擔金を払ってください」

「それは駄目だ。俺は金がない」

「腐っても王族でしょう？」

「自由にできる金に限界がある。一時的な贅沢ならともかく、千名の負傷兵を養う金は與えられていない」

ハラルドは王子という立場であるが、國の財布は財務大臣や國王が握っているため、與えられた小遣いの範囲でしか贅沢を楽しむことができない。その金額は個人としては高額だが、領地経営に影響を與えられるほどではない。

「それにフーリエ公は裕福だろ？」

「それはまぁ」

「金に余裕があるんだ。負傷兵の一人や二人、養ってやれよ」

「千人は、一人や二人とは大違いです。それに儂が裕福でも、領地の財務狀況は悪化しているのです」

魔ビジネスによるアルト領への資金流出などにより、稅収は大きく低下している。領主であるフーリエは領民たちから稅を搾り取ることで、かな生活を送れているが、領地の経営そのものは悪化していた。

「こうなっては奧の手しかありませんね」

「まさか戦爭か？」

「いえ、それは最終手段です。元負傷兵を抱えているアルト領と正面から衝突するつもりはありません」

「ならどうする？」

「その一歩手前、アルト領の生命線を潰します」

「つまり食料供給を止めるのか……」

フーリエ公爵領は王國最大の食糧庫である。低価格で大量に生み出された食料のおかげで、飢えずに済んでいる國民も多い。

「そんなことをして大丈夫なのか？」

「もちろん我が領地も無事では済みません。アルト領から本來得るはずだった貿易黒字を失うことになるのですから」

「……その方法にはがあるな」

「何か懸念でも？」

「アルト領は魔が取れるだろ。地産地消で乗り切られるだろ」

「魔は討伐が困難なため高額で取引されています。大量生産には向きません。領民すべてを食わせるためには、他に食料が必要です」

「ならフーリエ領以外から購されたらどうする？」

「アルト領から次に近いのはグスタフ公爵領です。ここから輸されるのを防ぐことはできません。ですが輸送費が必要になるため、高額になります。痛手を與えるには十分かと」

「抜け目ないということか」

食料が手にらなくなれば、領主であるアルトへの不満は高まる。それは彼の評判を落とすことにも繋がる。

（折角のチャンスだ。この機會にクラリスを手にれないとな）

ハラルドの狙いはシンプルだ。アルト領の財政が悪化し、食料がらなくなれば、クラリスは質素な食事を強いられることになる。

ひもじい毎日を過ごす彼に、豪華絢爛な食事をご馳走するのだ。胃袋を摑むという慣用句にある通り、味しい食事は相手の心を魅了する。彼を惚れさせることも不可能ではない。

（クククッ、待っていろよ、クラリス。白馬の王子様の登場は近いからな）

ハラルドは心の中で不気味に笑う。クラリスを手にれるための悪巧みが始まったのだった。