クラリスは馬車の窓から外の景を眺める。黃金の麥畑が広がる景は、差し込む夕日で輝いて見えた。

「フーリエ領も素晴らしい領地ですね」

「王國の食糧庫として評判だからな」

アルト領にお株を奪われたとはいえ、長い歴史の中で、王國民の食糧事を支えてきた場所だ。えた土壌に背の高い麥穂が並んでいた。

「だが驚きだ。まさか私たちがフーリエ領を訪れることになるとは想像さえしていなかったからな」

――時を遡ること數日前。屋敷に聖堂教會の神父であるゼノが訪れたことがキッカケだった。額に玉の汗を浮かべながら、彼は縋った。

「聖様、どうかフーリエ領をお救いください」

ゼノはフーリエ領の現狀を語った。公爵の農園で採れた作以外は販売が止されたこと、それに伴う値上げで、領民たちが苦しんでいることを。

さらに問題は空腹だけではない。や魚のようなタンパク源を輸に頼っていたこともあり、調を悪化させる者も増えている。最悪の狀況を打破しなければ、大勢の領民が死ぬことになる。

「フーリエ様は救いの手を差しべないのですか？」

「打つはずがありません。諸悪の原因は彼なのですから」

「で、ですが、苦しんでいるのは、フーリエ領の民なのですよ」

「下々の苦しみを気にするような人ではありません。腹が減ったのなら、雑草でも食わせておけと、豪語しているそうですから」

「そんな……」

領民を思いやるアルトを傍で見てきたからこそ、フーリエ公の行にショックを覚えた。どうにかして助けてあげたいと、頭を捻るが答えは出ない。

「作の価格が下がればよいのですが……」

「寡占市場ですからね。ライバルがいないのに、下げる必要はありません。フーリエ公は意地でも現狀を維持するでしょうね」

「販売が止されているなら、アルト領から食料を輸出することもできませんし……いったいどうすれば……」

苦悩するように、しい眉を顰める。そんな彼に救いの手を差しべたのは、旦那であるアルト公爵だった。

「販売が駄目なら無料で配ればいい。それなら法律にもれないだろ」

「ですが、それではアルト様に迷が……」

敵対している領地に食料を配るのだ。販売とは違い、アルト領に得もない。配布すればするほど、金銭的な負擔を背負うことになる。

「私の迷など考えなくてもいい。クラリスがどうしたいかだ」

「わ、私は……フーリエ領の皆さんを救いたいです！」

「ならその希を葉えてやるのが、旦那である私の務めだ。なーに、気にするな。クラリスのおかげでアルト領の食糧事が改善されたのだ。我儘を言う資格は十分にある」

「アルト様、ありがとうございます！」

食料を配ると決めてからの行は早かった。僅か數日で準備を整え、食料を詰め込んだ荷馬車の隊列がフーリエ領へと向かうことになった。

その道中こそが、今である。食料を待つフーリエ領の民のことを想い、クラリスの表には焦燥が浮かぶ。

「これだけの食料なら、きっと喜んでくれますよね？」

「腹を空かせているだろうからな。間違いない」

「到著が待ち遠しいです」

「……このまま何事もなければよいのだがな」

「何か心配事でも？」

「飢えて盜賊に落ちぶれるのはよくある話だ。私もいるし、護衛にクルツも連れてきている。襲われても返り討ちにできるがな」

魔法を使える貴族が二人もいるのだ。危険はないに等しい。だがクラリスの前で暴力を振るうのは極力なら避けたい。

「アルト様、街が見えてきました。ですが……」

「隨分と薄暗い街だな」

石造りの商店が並ぶ街を荷馬車が進む。すれ違う人々に活気はなく、格好もボロを纏っている者が多い。

貧富の差が激しいと聞いていたが、まさかここまでとは思わなかったと、驚きでゴクリと息を呑む。流れていく灰の景が彼の心を締め付けた。

「今、小さな子供が……」

窓から見える街の景に、路上に倒れ込む年の姿が映った。考えるよりも先にがく。馬をっているゼノに聲をかけた。

「ゼノ様、馬車を止めてください」

「お任せを」

ゼノはなぜだとは聞かない。聖が頼み事をするのだ。それは人助けのために決まっている。

馬車から降りたクラリスは路上の年の元へと走る。彼は骨が折れているのか、右足が変な方向に曲がっていた。

「誰だよ、あんた？」

「倒れているあなたが心配な、ただの通りすがりです」

「施しはいらねぇ。俺は貴族が嫌いなんだ」

クラリスの格好は貴族としては地味だが、ボロを纏っているフーリエ領の平民と比べれば十二分に豪華だ。貴族と見抜くのは容易い。

年は眉を顰めながら、失せろと手を振る。だがクラリスはその場からこうとしない。

「どうして貴族が嫌いなのですか？」

「平民のことなんて蟲けらとしか思ってないからさ。この足も、腹の出た貴族のオッサンに通行の邪魔だと、面白半分に折られたんだ」

「酷い人もいるものですね」

「あんたも同類だ。なにせ自分勝手な貴族なんだからな」

「あなたは正しいです。私は自分勝手ですから」

「ほらみろ」

「だからあなたの施しはいらないという意思にも従いません」

クラリスは笑みを浮かべながら、年の折れた足を回復魔法で癒す。痛みが引いていくのを実したのか、年の顔がパッと明るくなる。

「な、治っている。痛みが消えている。あんた、いったい何者だよ？」

「それは――」

「クラリス。一人で街を歩くのは危険だ。私を一緒に連れて行け」

クラリスに追い付いたアルトが、背中から聲をかける。振り向くと、彼は新鮮な果を抱えていた。

「アルト様、それは……」

「クラリスのことだ。苦しんでいる人でも見つけたのだろうと思ってな。食料を持ってきたのだ」

新鮮な作を前にして、年は腹の蟲を鳴らす。奪うように果をけ取ると、視線を真っ赤なリンゴに向けた。

「た、食べてもいいのか？」

「もちろん」

年はリンゴに噛り付く。口の中で弾ける甘みに、目から涙を零した。

「うめぇ……うめぇ……」

リンゴを丸呑みするように芯まで食べつくす。一つ、二つと口の中に放り込み、アルトが運んできた果はすべて彼の胃の中に収まった。

「ありがとな。味かったぜ」

「どういたしまして」

クラリスの笑みに、年は頬を赤くしてソッポを向く。照れているのが態度に現れていた。

「俺は貴族が嫌いだ。それは変わらねぇ……だがな、あんたたちだけは特別に許してやるよ」

「ふふふ、ありがとうございます」

「じゃあな。この恩は忘れないからな」

年は背中を向けて、その場から立ち去る。小さな命を救えたことに、確かな生き甲斐を実するのだった。