フーリエ領での慈善活は順調だった。食料を配布もそうだが、聖による回復魔法の恩恵も大きい。怪我人が減り、スラムは笑顔で満ちるようになった。

「やはり人が幸せになるのは善いものです」

不幸な人生を過ごしてきたからこそ、人に幸福を與えたい。充足に、クラリスの口元には小さな笑みが浮かぶ。

「お～い、聖の娘さん」

「クルツ様、どうかされましたか？」

獅子のように茶髪を逆立たせながら、クルツが走ってくる。元負傷兵たちの代表であり、クラリスの護衛として一緒にやってきた彼だが、手が足りないと、慈善活に駆り出されていたのだ。

「怪我人を見つけてな。治療してやってしいんだ」

「分かりました。すぐに向かいます」

「……アルト公爵はいないのか？」

「ゼノ様と何やら相談事があるそうで。アルト様にも用なのですか？」

「それがな、怪我をしている連中が、只者ではなさそうでな。俺だけだと心許ないかと思ってな」

「ふふふ、クルツ様がいるのなら心配はいりませんよ」

「そ、そうか？　それなら一緒に行くか？」

「はい」

クルツに連れられて、クラリスは街の外れにある馬小屋へと案される。嵐でも來れば吹き飛びそうなほど傷んだ建の中にると、彼の言う通り、藁の上に怪我人たちが並べられていた。

「み、皆さん、大丈夫ですか？」

クラリスが聲を掛けるが反応はない。意識を失っているのだ。そのの一人に駆け寄ると、ジッと顔を見據える。

燃えるような赤い髪の男は、凜々しい顔つきをしていた。死んだように眠っており、を揺すっても目を覚ます気配はない。

「この人たちはいったい何者なのでしょうか？」

「顔つきで分かる。戦爭経験者だ。おそらくだが、俺と同じ負傷兵だな」

「あれ？　ですが負傷兵は厚遇されるとお聞きしましたが……」

「その辺は分からん。だが俺たちにやれることは一つだけだろ」

「ふふふ、ですね」

怪我人を前にして治療しない選択はない。魔力を手の平に込めて、回復魔法を発させる。癒しの輝きに包まれた赤髪の男は、ゆっくりと瞼を開いた。

「ここは、いったい……」

「目を覚ましたようですね」

「あなたは？」

「私はクラリス。一応、聖と呼ばれています」

「せ、聖様！」

赤髪の男は聖と聞くと、焦ったように平伏す。いったいどうしたのかと、クラリスの方が困してしまう。

「顔をあげてください。え～っと」

「僕はジェスタと申します。巷では『龍殺しのジェスタ』と呼ばれていました」

「ドラゴンを倒したのですか？」

「楽勝でしたね。なにせ聖様の加護がありますから」

「え、私の？」

「何を隠そう、私は聖堂教會の信徒なのです」

「ということはゼノ様と同じ……」

「ゼノをご存知なのですね。あいつは僕の馴染ですよ」

「はぇ、世の中は狹いですね」

クラリスへの仰々しい態度もゼノを想えば理解できた。立ち上がるように伝えると、彼は勢いよく背筋をばす。

「それにしても、まさか聖様に癒してもらえるとは。嬉しくて涙が零れそうです。子々孫々まで語り継ぎますね」

「大袈裟ですよ。私は困っている人を助けるのが好きなだけです」

助けることに打算がない。だからこそ聖なのだ。

「なぁ、聞いてもいいか？」

「あなたは？」

「俺はクルツ。聖の娘さんの護衛だ」

「ほぉ、では同志ですね」

「同志……なのか？」

「聖様を想う気持ちがあれば、それはもう敬虔な信徒です」

「まぁ、いいや。それよりも聞かせてくれ。お前は負傷兵だろ。どうしてフーリエ領に？」

「意識を失っていたので知りません。ただ馬小屋に放り込まれていたのですから、丁重な扱いをけていないことだけは分かります……ふむ。ここがフーリエ領なら領主はフーリエ公爵ですね？」

「そうだが」

「クククッ、いずれ彼には神の裁きが下るでしょうね」

「裁き？」

「いずれの話です。気にしないでください」

「は、はぁ」

爽やかな笑顔で騒なことを口にするジェスタにたじろぐ。続くように、彼はクラリスの顔をジッと見據えた。

「ここにいる負傷兵たちは、皆が敬虔な聖堂教會の信徒です。『千人斬りのリュウ』に『金剛砕きのテフ』など、名の知れた英雄も多く、きっと聖様の力になってくれるはずです。是非、神の奇跡で癒しを與えてください」

「元よりそのつもりです……ですが、その前に一つ聞いても？」

「どうぞ」

「なぜ聖堂教會の信徒ばかりが集まっているのですか？」

戦場に送り込まれる基準に宗教は関係ない。國民のほとんどが無宗教の王國で無作為に出すれば、このような偏りは生まれないはずだ。

「明確な理由は分かりませんが、心當たりはあります。実は僕たちは國王に危険な思想の持ち主として敵視されていたのです」

「えええっ」

「もちろん、誤解ですよ。我々は敬虔な聖堂教會の信徒ですから。しかし噂は広がっていましたから、けれてくる領地がなかったのではないでしょうか……それなら馬小屋に放り込まれたのも納得できます。この地の領主は僕らの世話を押し付けられたのでしょう」

「フーリエ様もご苦労されていたのですね」

「同の余地はありますね。馬小屋に放り込まれた恨みは忘れていませんが」

「あ、あの……」

「なにか？」

「いえ、なにも……」

復讐は何も生まないと、正論を伝えるのは躊躇われた。笑みを浮かべながらも、彼の瞳が濁っており、言葉だけで考え直すとは思えなかったからだ。

「聖様、お気をつけください……外に人の気配をじます。數十人、いや數百人はいますね」

「聖堂教會の信徒たちが手伝いに來てくれたのでしょうか」

「微かにの匂いをじます。こいつらは――僕と同じ人殺しです」

ジェスタの口元に浮かんでいた和な笑みが消える。立ち上がると、一人で敵の待つ外へと向かう。

「あの、一人では危険です」

「問題ありません。それよりも聖様は僕の仲間たちを治してください」

「ですが……」

「杞憂だと証明してみせますよ」

ジェスタは走り出す。その背中を追いかけることも考えたが、クラリスでは足手纏いになるだけだ。彼のピンチを救うには武力がいると、藁の上で眠る怪我人たちを治していく。

一人、また一人と傷が癒えると目を覚ましていく。だがそれに負けない早さで、馬小屋の外から聞こえてくる剣戟の音が大きくなっていく。

「あの、クルツ様、ジェスタ様を助けていただけませんか？」

「駄目だ。俺は聖の娘さんの護衛だからな」

「しかし……」

「それに手伝いは必要ない。なにせ助っ人が來たようだからな」

「この聲は……ゼノ様ですね！」

爭いの聲に聞きなれたゼノの聲が混じる。魔法使いの彼の助力があれば安心だとをでおろしていると、喧噪がピタッと靜かになった。

「聖様、僕の実力を証明してきました」

「我ら聖堂教會の力が証明されたのです」

戻ってきジェスタとゼノは塗れになっていた。二人を心配して、クラリスは駆け寄る。

「怪我をされたのですね。今すぐ回復魔法で治しますから」

「いいえ、これは返りです」

「か、返り、ですか……」

「聖様の加護をけている我らが、あのような者たちに不覚を取ることはありませんから。それよりも……」

ゼノはすぅと息を吸い込むと、貯めた息を吐き出すように「注目！」とんだ。回復した負傷兵たちは立ち上がると、背筋をピンとばして、ゼノに視線を集めた。

「どうやら皆さん、私の事を覚えているようですね？」

「顔を変えてもゼノさんのことを忘れる奴なんていません」

「よろしい。それでこそ敬虔なる聖堂教會の神兵だ」

神兵と呼ばれた彼らは先ほどまで意識不明の重癥だったとは思えないほど、の気の多い顔に変わる。

「神、もとい聖様に仕える神兵諸君。我々は先ほど送り込まれてきた刺客から目的を聞き出しました。いったい何が狙いだったと思いますか？　まさかの、まさか。フーリエ公爵は我らが神、聖様の命を奪おうとしたのです！」

ゼノの言葉に神兵たちは瞳に力を宿す。狂気に取り憑かれたように、彼らは拳を握る。

「我らが聖様を害するフーリエ公爵を――」

「殺せ！　殺せ！　殺せ！」

「命を捨てる覚悟はできましたね！　私が先導します。皆さん、フーリエ公爵に神罰を下しにいきましょう」

「うおおおぉっ」

馬小屋を揺らすほどの雄びがあがる。騒な展開が始まろうとしていた。

そこに待ったをかけるべく、クラリスはゼノに聲をかける。

「ゼノ様、待ってください！」

「聖様、どうかされましたか？」

「あ、あの、私の命が狙われたことは気にしていません。だから……」

「聖様は優しいですね」

「ゼノ様……」

「だからこそ、あなたを傷つけようとしたフーリエ公爵が許せません。待っていてください。不屆き者の亡骸を、あなたの元へと運んで參りますから」

それだけ言い殘すと、ゼノは神兵たちを連れて、走り出した。

「あ、あの、待って。待ってくださーいっ！」

呼び止めるために聲をかけるが、ゼノの腳力に追いつけるはずもない。遠くへと消えていく彼の背中を見つめながら、頬に冷たい汗を流すのだった。