父と娘。久しぶりの親子水らずの対面に、クラリスは張する。が渇き、手も小刻みに震えていた。

「あ、あの、お父様……」

「なんだ？」

「まずはお禮を伝えさせてください。結婚を認めてくれて、ありがとうございました」

「娘の幸せを考えない親はいない。そうだろ？」

「わ、私は、勘違いしていました……ずっとお父様に嫌われているとばかり……」

置で育てられ、家族から無視されてきた彼は、家族の溫かみを知らない。食卓を囲む団欒も、いつも部屋の隙間から眺めるだけだった。

父と母とリーシャ。三人の笑い聲を聞きながら、固くなったパンと水で腹を満たす毎日。妹の誕生日はパーティで盛大に祝われるにも関わらず、クラリスは誕生日どころか年齢さえ覚えられていなかった。

疎外をじながら生きてきたクラリスは家族に飢えていた。本心では両親から娘として認めてもらいたいとんでいたの。

「私がクラリスを嫌うはずがなかろう。故にお前の幸せを願い、ハラルド王子と結婚させるのだからな」

「え？」

バーレンの口にした言葉が飲み込めずに、頭が真っ白になる。脳が理解を拒み、聞き間違いであったと縋るように父親を見上げた。

「あ、あの、いま何と仰いましたか？」

「ハラルド王子と結婚させると言ったのだ」

「で、ですが、婚約は正式に破棄されたはずです！」

「破棄されたとも。クラリスは自由のだ。誰と結婚するのも自由だ」

「それなら――」

「ただしクラリス、お前が自分の意思でハラルド王子を選ぶなら話は別だ」

クラリスは誰よりもアルトをしている。結婚相手を自由に選べるのなら、夫とするべき人について迷いはない。

だがバーレンもクラリスの意思が固いことくらい理解している。それでもニタニタと笑みを絶やさないのは、彼がハラルド王子を選ぶと確信があるからだ。

「クラリスよ、お前は騙されているのだ。なにせアルト公爵は最低の男だからな」

「訂正してください！　アルト様は優しい人です！」

「クククッ、だがクラリスよ。アルト公爵はお前を裏切っているぞ」

「そんなことありません！」

「なら私に付いてこい。証明してやろう」

いに乗せられていると分かっていながらも、その場に留まることはできない。拠を見た上で否定してこそ、彼の名譽回復に繋がるからだ。

応接室を後にして、客室へ向かう。そこはリーシャの自室だった部屋だ。

「懐かしいか？」

「リーシャとの思い出の場所ですから」

「だが綺麗な思い出も今日までだ。最低の記憶で上塗りすることになる」

バーレンが扉を開けると、貓足の長椅子の上で、元をはだけさせたリーシャと、激しい呼吸を繰り返すアルトが抱きしめあっていた。

アルトの額には玉の汗が浮かび、顔は耳まで赤くなっている。彼は弁解しようと必死に口をかしているが、その聲は小さくて聞こえない。

「あ、あの、これはどのような狀況なのでしょうか？」

「お姉様は鈍ね。男とが抱き合っている狀況に疑問の余地があるかしら」

「…………」

最悪の想像が頭を過り、クラリスの目から涙が零れる。噓だと信じたくて、縋るように聲を絞り出す。

「あ、あの……っ……わ、私は……アルト様の婚約者で……」

「お姉様は捨てられたの。新しい婚約者は私。理解できたかしら」

「で、ですが、アルト様は私をしていると」

「心変わりしたのよ。でも仕方ないわよね。なにせ相手が私ですもの。の魅力で私に勝てるはずないじゃない」

「……っ……ぅぇ……」

クラリスは嗚咽をらすばかりで、言葉を口にすることができない。

アルトとの思い出が脳裏をよぎる。辛かった時も楽しかった時も、いつでも彼は傍にいてくれた。心の底からされていると実できた。

積み重ねてきた信頼が、目の前で広がる現実を打ち破る。クラリスは涙を拭い、意志を宿した瞳をリーシャに向ける。

「わ、私は……負けません。アルト様は私の婚約者です！」

「お姉様、勝敗は付いたの。もう決まったの。だから諦めて！」

「諦めませんし、何度だって言います。私はアルト様をしています。それにアルト様も。ねぇ、そうですよね？」

アルトは朦朧とする意識の中でも、クラリスの言葉をハッキリと耳にする。言葉こそ発しないが、目に小さく皺を寄せる。それだけの作でも、十分に彼の意思が伝わった。

「アルト様は私が連れて帰ります」

「駄目よ。アルト様は私のものだもの。お姉様にはもっと相応しい相手がいるじゃない」

「そんな人はいません」

「いいえ、いるのよ。ねぇ、お父様」

「クククッ、そろそろ到著する時刻だな」

バーレンが腕時計を確認する。それと同時に階段を駆け上がる音が聞こえてきた。子供のように慌てる足音の正に聞き覚えがあった。

「ガハハハッ、クラリスはここにるのか！？」

「ハラルド様ッ」

「…………」

ハラルドは抱き合うリーシャたちに視線を向けた後、涙で目を赤くしたクラリスを見つめる。

その景で何かを察したのか、眉を顰めて、怒りをわにする。

「弟がクズだという噂は本當なのだな」

「ち、違うのです、ハラルド様。これは――」

「問答無用。クラリスよ、俺に付いてこい。必ず幸せにしてやる！」

ハラルドはクラリスの腕を摑むと、強引に連れ帰ろうとする。

「ハ、ハラルド様、放してください」

「俺はクラリスのために心を鬼にする。恨みたければ恨め。だが夫婦となり、時が経てば、俺に謝する日もやってくる」

ハラルドは頭の中に都合の良い妄想を思い描くと、暴走を始める。彼の腕力で腕を引かれれば、クラリスは抵抗できない。アルトと引き離されていくのだった。