攫われたクラリスを探しに、アルトは王宮へと出向いていた。ハラルドが逃げるならここだろうと、最初に頭に浮かんだからだ。

王宮前の広場に馬を止め、階段を登る。見覚えのある憲兵たちが、アルトの前に立ちふさがった。

「アルト公爵様、申し訳ございませんが、ここを通すわけにはいきません」

「誰かの差し金か？」

「王子より命じられております」

「つまり兄上は中に居ると？」

「つい先ほど戻られました」

王宮の中にクラリスが捕らえられている疑いを強める。憲兵にジッと目を向けると、彼は申し訳なさそうに視線を逸らした。

「私はアルト公爵様が貧困で苦しむフーリエ領を救ったとの話を聞いて以來、あなたのファンです。そのため頼み事は可能な限り葉えたい。しかし……」

「王子に雇われているなら命令を無視できないか」

「申し訳ございません」

「君は悪くない。謝らないでくれ。それよりも教えてくれ。兄上は金髪のを連れていなかったか？」

「いえ、王子は一人でした」

「そうか……」

憲兵が噓を吐いているように見えないため、本當に一人で戻ってきたのだろう。やはり本人を問い詰めるしかない。

「アルト公爵ではないかっ」

「君は……グスタフ公爵っ！」

筆頭公爵であるグスタフが王宮から顔を出す。丸太のように太い腕と、凜々しい髭面、そして鷹のような鋭い瞳の彼には、國王の面影があった。

「會うのは久しぶりだな。呪いは解けたと聞いていたが、隨分としい顔になったな」

「ええ、まぁ……」

「そう、堅苦しくなるな。叔父であり、年齢も私の方が上だが、分は同じ公爵なのだからな」

グスタフは昔から気さくに接してくる人だった。彼の顔が醜かった時から変わらない態度に心が安らぐ。

「そういえば私の弟が世話になっているらしいな」

「弟？」

「クルツのことだ。母親違いの弟でな。立場上、表立っての助力ができないのだ。アルト公爵が負傷したあいつをけれてくれたことに謝させてくれ」

貴族の家庭では、権力爭いが絶えない。特に王國では一夫多妻が認められているため、婦人が二人いる場合があるからだ。

その場合、爭いは顕著になる。どちらの婦人も自分の子供を領主の座に據えようとするのだ。

グスタフ公爵はクルツとの領主爭いに勝利し、領主の椅子を手にれたのだろう。だが爭った仲でも弟であることに変わらない。心の底では心配していたのだ。

「それで、アルト公爵はここで何を？」

「兄上と會うために。いいや、妻を取り返すためにやって來たのだ」

「妻とは聖様のことか。なるほど。王子がご執心だとは聞いていたが、まさか他人の婚姻相手にまで手を出すとはな。先が思いやられる」

頭が痛くなると、目頭を抑える。次期國王の愚行はそのまま王國の危機に繋がる。大きな悩みの種になっていた。

「聖様の居所についてだが、私の部下にも探らせよう。何か分かるかもしれない」

「恩に著るぞ」

「気にするな。この貸しはいずれ返してもらう。そうだなぁ、アルト公爵が國王に就任した時でどうだろうか？」

「私はただの公爵だ。玉座に座る資格はない」

「分かっているとも。ただの冗談だ……本心のみではあるがね」

それだけ言い殘してグスタフは階段を降りていく。次期國王の座をハラルドから簒奪する。危険な可能が頭の中に殘った。

「馬鹿らしい。私が國王などと……」

クラリスが傍にいてさえくれれば多くはまない。今更、兄弟で醜い権力闘爭にを投じるつもりもなかった。

「アルト、お前、ここで何をしている」

「兄上！」

宮廷からハラルドが顔を出す。彼の態度は拐犯のそれではない。自分が正義だと信じ、アルトこそが悪だと確信する狂信者のそれだった。

「兄上、クラリスを返してくれ！」

「斷る。大切なを洗脳するような卑劣漢に渡せるものか」

「な、何を言っているのだ……」

「誤魔化さなくていい。お前がクラリスを洗脳し、自分にを向けさせていることは聞いているからな」

荒唐無稽な言い分に呆れ果てる。

ハラルドが頼んでも応じることはないと察し、威圧するように鋭い視線を向ける。

「クラリスはどこにいる？」

「俺たちだけが知るの巣だ」

「教える気はないのだな？」

「ない。なにせ直屬の部下にさえにしているからな」

アルトはクラリスの居場所を聞き出すために、頭に決闘の二文字を浮かべる。しかしそれを口にすることはない。

もし決闘の結果、アルトが瀕死の重傷にでもなれば、クラリスの居場所が分からなくなるからだ。

「兄上がいくら隠そうとも関係ない。私は必ず探し出してみせる」

ハラルドに決別を告げるように、強い言葉を投げる。向けられた背中は怒りで大きく膨らんでいた。