馬車、もとい竜車を手にれた私は、大陸の最果てにやってきていた。

「あついのですぅ～……」

「ぐわ～……」

竜車をとめて一休みしている私たち。

目の前には広々とした荒野が広がっている。

「大丈夫でござるか、ダフネ？」

「うう……あついぃ～……とーかちゃんはどうして平気そうなのです？」

「拙者は暑さに強いのでござる！　火竜人なので！」

ホロの中にいてもさすがに暑い。

からからに空気が乾いてて、純粋に暑い。あとのどが渇く。

「はいはい、みんな。これ飲んで～」

私は【工房】のなかから、人數分（＋ちーちゃんのぶん）のポーション瓶を取り出す。

エルフのゼニスちゃんが首をかしげながら言う。

「……セイ様。これはなんでしょう？」

「冷卻《クール》ポーション。飲むと涼しくなるの」

奴隷ちゃんたちがポーションをごくりと飲む。

私は一度荷臺から降りて、地竜のちーちゃんにポーションを飲ました。

その瞬間、ちーちゃんのに空のオーラがまとわりつく。

「ぐわ！　ぐわわっ！」

さっきまでぐったりしていたちーちゃんが、元気にがーがーないてる。

うむ、地竜にもちゃんと聞いたようね。

ホロ付き荷臺へと戻る。するとダフネちゃんがぴょんぴょんしていた。

「とても涼しいのです！　快適なのですー！」

両手を挙げて飛び跳ねるダフネちゃん。ウサギっぽいきに癒される。いやぁ、いいっすわ。

ゼニスちゃんはポーションの中を見て分析を試みていた。

「……に冷気のがまとわりついてる。ポーションに含まれる分が、汗の分を変させてるのかしら。いずれにしろ、すごい技ですね」

「うむ！　やはり主殿はすごいのでござる！！！」「なのです！」

まあこれでこのなーんもない荒野を快適に進めるわね。

「……あの、セイ様。本當に行き先を、エルフ國にしてよいのでしょうか？」

私たちはこの荒野を超えた先にある、エルフの國に向かおうとしていた。

「いいのよ。ゼニスちゃんの家族が、いるかもなんでしょ？」

「……そ、それは。そう、かもですが」

ゼニスちゃんはかつて、エルフの國のお姫様だったらしい。

今はクーデターが起きて、國王の首がすげ変わったそうだ。

王族、つまりゼニスちゃんの家族は、男は殺され、子供は奴隷として売り飛ばされたらしい。

「家族がエルフ國にいるとは限らない。でも、手がかかりがあるかもしれない。ならいってみよう。家族に會いたくない？」

この子は出會った當初から、一貫して大人な態度をとっている。けど私から見たら、無理してるように見えるのよね。

だって夜に一度、この子が涙を流してるとこ、見ちゃったからなぁ。

やっぱりさみしいのね。てことで、連れてってあげることにしたの。

「エルフ國がどんなとこかも気になるしさ！　私のわがままなんだよこれは。だからゼニスちゃんは気兼ねせず、私を君の故郷へと連れてってくれればそれでいいの。迷なんて思ってないし」

ゼニスちゃんは目を丸くした後、じわ……と涙をためる。

私はハンカチを渡してあげると、彼は何度も頭を下げながら言う。

「……セイ様の寛大なお心遣い、謝しております。私のような卑しい奴隷のために、ここまでしてくださるなんて」

「卑しい奴隷とか言わないの。君は仲間なんだから」

私、奴隷とか我満とか、そういのだいっきらいなのよね！

私自が、我慢して我慢して我慢して、奴隷のように働かされた、にがーい経験があるからさ。

つい、自分を重ねて、優しくしちゃうのよね。私の時は誰も助けちゃくれなかったからさ、余計に。

「さて！　気分を切り替えて、これからのお話ししましょうね。ゼニスちゃん、地図を」

ミツケの町で買ってきた周辺國の地図を広げる。

王國西側に広がる、広大な荒れ地を指さす。

「……現在われわれがいるのは、ゲータ・ニィガ王國の西部、スタンピードと呼ばれる領地です。ここを南西に向かってくだっていったさきに、エルフ國アネモスギーヴがあります」

「隨分と広い荒野でござるなぁ。竜車でもかなり時間がかかりそうでござる」

「……そのとおり。途中で補給していく必要があるけど、この土地は人の住める場所がない。野営を何度かしないといけません。ですが、注意が必要です」

はて、と私たちは首をかしげる。

「……この土地には、兇悪なモンスターがかなり生息しています。ここは別名、人外魔境」

「人外魔境ねえ……騒な名前」

「……はい。通常のモンスターよりも高ランクのモンスターが出てきます。なのでここを渡る際は、キャラバンに同行するか、強い冒険者を護衛につけるのが常道です」

ふーん、キャラバン、冒険者の護衛かぁ。

「卻下で」

「……ど、どうしてでしょうか？」

「私、団行苦手なのよねぇ」

「……それだけの理由で」

ゼニスちゃんがあきれたようにつぶやく。私は火竜人のトーカちゃんを見やる。

「ま、大丈夫でしょ。トーカちゃんいるし」

「うむ！　それに、主殿もおりますからな！　主殿のポーションがあれば問題ないでござるよ！」

ダフネちゃんもトーカちゃんも、私を信頼してくれてるようだ。うれしい。

ゼニスちゃんは迷ったものの、結局は私の発言を信じてくれるようだ。

「とはいえ、長い危険な旅路になりそう。そこで、私は【賢者の塔】によろうと思います」

「「「賢者の塔？」」」

まあ聞きなじみのない単語よねぇ。

「……セイ様、なんですか、賢者の塔とは？」

「私の師匠の工房よ。あの人、放浪癖があって、全國のあちこちに自分の工房を作っては、管理せずほっといてるの」

「……なるほど、セイ様のお師匠様の。しかし立ち寄って何をするのですか？」

「この先に何があるかわからないからね。工房をかりて、ナンバーズをはじめとした、魔法ポーションを作っておこうと思ってね」

下級ポーション（回復や解毒）以上の効果を発揮する上級ポーションを、私はナンバーズと呼んでいる。

こないだ使った転移ポーションとかね。

家にあったものはだいぶ劣化してて、だいぶナンバーズにあきがある。

一度工房にいって、それらを補給しておきたい。

「このスタンピード領に確か、賢者の塔があったはずだわ。そこをまずは目指しましょう」

そういうわけで、私は一度、補給へと向かうことにした。

「さて、しゅっぱーつ。の前に、えいや」

ぱしゃ、と私はちーちゃんに魔除けポーションをかけておく。

まあ、ランクの高いモンスターの出るここで、どれだけ魔除けが通じるかはわからないけどね。

「ぐわ、がー！」

ちーちゃんが荒野を進んでいく。

しすると……。

ぼとぼとぼと！　と上空から何かが落ちてきていた。

「なにかしらね、あれ？」

「……モンスターですね。【大大鷲】です。群れで襲ってくる、Bランクのモンスター」

ぼとぼと、と大大鷲の群れが落ちてくる。

「拙者なにもしてないでござるよ？」

「……多分、セイ様のポーションの効果でしょう」

「なんと！　Bランクのモンスターを、魔除けのポーションで退けてしまうなんて！　すごいですぞ！」

あんまりモンスターのランクとか言われてもわからいのよねぇ。ま、褒められて悪い気はしないけど。

「……これ、余裕なのでは？」「おねえちゃんすごいのですー！」

ま、何はともあれ出発進行よ。

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