気がつくと顔にらかいモノが押し付けられていた。花のような甘い香りが、鼻腔をくすぐる。

ふが、ふが……っ、なんだ……息苦しい。

「おおっ！　良かったのじゃ、気がついたのじゃな！？」

華やいだ聲が耳元で聞こえた。

ぶぅううううう！？　僕は思わず鼻を噴き出しそうになる。

なんと、僕はあの銀髪のの子に、ベッドの上で抱きしめられていた。

「おわわわわわっ！？」

僕は慌てての子から離れようとして、ベッドから転がり落ちた。

こんなかわいいの子と一緒に寢ていたなんて、信じられない。

僕は呪われた子だったので、の子たちからは避けられ、侍たちからも腫れ扱いされていた。

「キミは！？　ここは、どこだ……！？」

「そう言えば自己紹介がまだじゃったな。わらわは、冥竜王アルティナじゃ。そして、ここはわらわのの隠れ家なのじゃ！」

「はぁっ！？」

アルティナと名乗ったは、ネグリジェ姿のあられもない格好をしていた。

ボリューミーなが存在を強く主張しており、白いおヘソがチラ見えしていて、なんとも悩ましいって……違う！

「冥竜王っていうと……３００年前に世界の半分を焼き滅ぼしたという、七大竜王の一柱？　もっとも邪悪なドラゴン？　そ、それがキミだっていうのか？」

冗談にも程があると思う。

「それはわらわの母様のことじゃな。わらわは、母様の座をけ継いだ２代目冥竜王じゃ。

母様のように闘爭に明け暮れなければ気が済まない脳筋バーサーカーではないゆえ、安心するが良い。平和的で文化的なドラゴンなのじゃ！」

「……いや、ホントに！？」

このアルティナが心優しいであることは、初対面の僕を助けようとしてくれたことからも理解できた。

だけど……

「ほう。どこからどう見ても、こんな可憐なの子が、冥竜王であるとは到底思えないか……やはり、カルはわらわを討ちに來た訳ではないようじゃな。で、あるならこの出會いは運命なのじゃ！」

「……えっ、な、何……？」

ぽっと頬を上気させるアルティナに、僕は面食らう。

彼のセリフの前半部分は、僕が今し方思ったことそのまんまだ。

「それに心の優しいの子とは、照れるのう」

「はぁっ？　ま、まさか僕の思ったことが、伝わっている……！？」

「悪いが、わらわは敵が多いじゃからな。カルが敵でないか調べるために、【読心】の魔法をかけさせてもらったぞ」

アルティナは事も無げに告げた。

じゃ、じゃあ、僕がアルティナのとか、おヘソとか、おをガン見していたことも、全部伝わっている！？

「當然なのじゃ。わらわは魔の頂點に君臨する冥竜王であるが故に。言葉の通じぬモンスターとも意思疎通するための魔法を必須教養として心得ておるのじゃ。カルの考えは、わらわにみな伝わっておるぞ……　子供とはいえ、立派な男子よな。ウブでかわいいぞ！　そんなにわらわのが気になるのか？」

「人の心の中を読まないでくださいよ！　恥ずかしいぃいいいい！」

「恥ずかしがらなくても良いではないか？　ここにはカルと、わらわしかおらぬのじゃぞ？　くふふふっ、おぬしは、実にわらわ好みの男子なのじゃ。うん、すりすりぃ」

アルティナは歓喜して、僕に抱きついてくる。

顔、かわいい顔が近いぃいいい！

「ひぇえええっ！？」

僕は慌ててアルティナを引き剝がす。

「まあ、あまり、からかってもかわいそうじゃ。読心魔法は解除してやろうぞ」

まるで小悪魔のようにアルティナが微笑んだ。

お、落ち著け、冷靜になるんだ……

おそらくアルティナは、僕の強い思念を読み取っているのだろう。

僕は獨學で魔法を勉強し、読心魔法の知識もあった。強く思ったこと以外は、多分、伝わっていないハズだ。

僕が昔好きだったの子の名前といったトップシークレットがれることは、思考に上らせなければ、まず無いだろう。

これからは気をつけなくては……

てっ、今、さらっと引っかかることを言ったような……

「２代目冥竜王なら、強力な邪竜を多數従え、魔の群れに傅かれているハズ。なのに、ここにはアルティナしかいないの？」

僕はアルティナの正については、まだ半信半疑だった。

「うむ。実は、わらわは聖竜王との戦いに敗れて、人間の姿に封じられたのじゃ。

口惜しいが配下どもはヤツに寢返るか、倒されてしまっての。ここに隠れ潛んでおるのじゃ」

「七大竜王の関係は、良く知らないのだけど……アルティナは聖竜王と敵対しているのか」

「そうじゃ。ヤツと、わらわは不倶戴天の敵同士。聖竜王めは何をトチ狂ったか、人間を滅ぼすとか抜かして、他の竜王たちに協力を呼びかけたのじゃ！」

「聖竜王が人間を滅ぼす……？」

僕は絶句した。

聖竜王が人間の領土を削りとるために、各國に侵攻してきていることは知っていた。

だけど人間を滅ぼすとは、穏やかではない。

「わらわは、人間が滅ぶと困ると訴えたのじゃが、奴は聞く耳を持たなかったのじゃ。それで、わらわは力を封じられて、この有様じゃ」

アルティナは肩を落とした。

「それが本當なら、アルティナは人間の味方ということだよね？」

「その通りじゃ！　安心したじゃろ？」

さきほど襲ってきた巨竜は、アルティナを討つために聖竜王が放った刺客というこか。

彼の言葉に矛盾は無いように思えた。

「それよりも、カルよ。お腹が空いておらぬか？　わらわが腕によりをかけて料理を作ったのじゃ！」

アルティナがテーブルを指差すと、そこにはぶ厚い骨付きステーキと焼き魚、とりどりのフルーツが盛られていた。

どれも味しそうで、思わずお腹が鳴る。

「そういえば誕生日に家から追放されて、何も食べていなかったな。

いや、母上が死んだ以上、僕の誕生を祝ってくれる人なんて、この世界のどこにもいないか……」

今さらながらに、家から追い出されたことを思い出して心が痛んだ。

「な、なんじゃと！？　誕生日に、おぬしのような子供を無人島に追放したというのか？　ヴァルム家というのは、ひどい連中じゃな！」

アルティナが僕を抱きしめてくれた。

「安心せい！　わらわがおるぞ。わらわはカルがこの世に生まれてくれて嬉しいぞ！　なにせ命の恩人じゃからな。さあ、おぬしの誕生日を一緒に祝おうではないか！？」

「ええっ！？」

母上以外から、こんなことを言われたのは初めてだったので、僕は戸ってしまった。

ジンワリと、その意味が心に浸するにつれて、溫かさが広がっていく。

「母様が亡くなって寂しいのじゃな……わかるぞ。よし、よし、これからはわらわが、カルの母代わりになってやるのじゃ！」

「そ、それはうれしいけど、アルティナは歳も近いし、変なお姉さんといったような……」

「なぬ！？　わらわを小娘だと言いたいのか？　確かにまだ４００歳じゃが。わらわから見れば、カルなど、（わらべ）もよいところなのじゃ！」

アルティナは頬を膨らませる。

さすが竜だけあって、アルティナは僕の母上よりずっと年上だった。お姉さんぶっているようにしか思えなくて、微笑ましいけど。

だけどアルティナはどうして、初対面の僕にこんなに良くしてくれるんだ？

ここまで他人にやさしくされたことが無かったので、信じられない心地だった。人間が滅ぶと困るというのも、良くわからないし。

あっ、そうだ。読心魔法の式は……

僕は実家で何度も読んだ魔導書の記述を反芻して、アルティナ相手に【読心】を試してみた。

無詠唱魔法は頭の中で呪文を発音し、魔法を組み立てるため、イメージ力が重要だ。これがかなり難しいのだけど。

【ウインド】の魔法が功したのだから、もしかすると【読心】も使えるかも知れない……

悪いけど、僕ばかり心の中を覗かれるのはフェアじゃないからね。

『うぇへへへっ……わらわはなんとラッキーなのじゃ！　カルは絶対に絶対に、誰よりも立派な良い男に長するぞ。わらわの手で育てて、わらわを大好きになってもらうのじゃ！

そして、同じ小説について語り合ったり、同じベッドで寢たり、一緒にお風呂にって背中の流しっこをしたりするのじゃ！　カルから、アルティナ大好きだよ、とか言われて……おおっ、夢が、夢が広がるのじゃあああ！　今日は４００年の生涯で最良の日なのじゃ！』

アルティナの本音を知りたいと思った瞬間、彼の喜悅に満ちた思考が流れ込んできた。

な、なんだこれ……

萬が一にも、こちらの思考を読まれないように細心の注意を払いつつ、満面の笑みを浮かべるを見つめる。

「さあ、食事にするのじゃ、今日から、わらわとカルは家族じゃぞ！」

なくとも、アルティナが僕に好を持ってくれているのは、確かなようだ。

そして、彼が魔の頂點たる冥竜王であることも……心を読むことで確信が持てた。

「ありがとう。そして、ごめんなさい。もうアルティナの心を無闇に読んだりしません。

だからアルティナも僕のプライバシーには配慮してくれるとありがたいな。読心魔法は、お互いに止にしよう」

「はっ……？」

アルティナは石化したように固まった。

「カルよ。まさか、わらわの心を読んだのか？」

「うん、ごめん。まさか、うまくいくとは思わなくて。えっと、さすがにお風呂に一緒にるのはちょっと……」

僕は頭を下げて謝った。

「なぬっ！？　い、いつ呪文を詠唱したのじゃ……それに、わ、わらわの神干渉プロテクトを突破した？　子供のおぬしがか！？」

アルティナが驚愕にを震わせる。

「僕は呪文の詠唱を呪いで封じられているから、無詠唱で魔法を使ったんだ。神干渉プロテクト？　……抵抗をけたじはしなかったけど」

「ぬあっ！？　あり得んのじゃ。伝説の無詠唱魔法じゃと！？」

アルティナの絶が響いた。