「見たところ、同族から襲われていたみたいだけど。良かったら理由を教えてくれないかな？」

僕は頭を掻きながら、貓耳に尋ねた。彼は出度の高い皮の服を著ていて、目のやり場に困る。

思えば、この島のことは何も知らなかった。アルティナも引きこもっていて、島については詳しくない。

原住民であるこの娘から、報を聞き出せればと思う。

「はいですにゃん！　ミーナは村の決定で、竜の生け贄にされることになったのですにゃん。それでミーナは、お父さんにこっそり逃してもらったのですにゃん！」

貓耳は思いつめた顔で訴える。この娘はミーナというらしい。

「竜の生け贄じゃと？　……まさか、おぬしの村は聖竜王の支配下にれられたのか？」

「はいですにゃ！　２週間くらい前に、態度もも大きい３匹の竜がやってきたのにゃ。それで、我らの主は聖竜王様だ。言うことを聞かないとミーナたちを皆殺しにすると、脅してきたのにゃ！」

「……うわっ。ひどい話だな」

だいたいの事はわかった。

問題は奴らが何のために、ミーナの村を支配下にれたかだ。

「もしかして、冥竜王アルティナの隠れ家を探し出せとか、命令されなかった？」

「ええっ！？　なんで、わかったのですにゃん！？」

ミーナが尾をピンと立てて驚く。

「そういうことか。厄介じゃのう。奴ら人海戦に出たのじゃな……」

アルティナが腕組みして唸った。地理に明るい原住民が敵に回ったのは痛い。

「……このままじゃ、いずれ隠れ家がバレてしまうだろうね」

『どうしますか、カル様？　あっしがおふたりを連れて、どこか別の場所まで逃げますか？』

飛竜アレキサンダーが降下してきて、提案した。

「にゃ、にゃ……！？　飛竜だにゃ！？」

「アレキサンダーは僕の飛竜だから危険は無いよ」

怯えて後ずさるミーナを安心させてあげる。

「えっ！　まさか飛竜を手下に？　すごいのにゃ！」

「アルティナ、無謀かも知れないけれど……ミーナたちを助けるためにも、こちらから打って出る訳には、いかないか？」

このまま僕たちがこの島を後にすればミーナたち貓耳族は、竜の食料か奴隷にされてしまうだろう。

マグレとはいえ、前回、僕は巨竜に勝つことができた。

あの時よりも、僕は腕を上げているし、飛竜アレキサンダーもいる。勝ち目が無い訳じゃないと思う。

「逃げても奴らは追ってくるに違いない。どこかで対決しなくてはならないとしたら、こちらから攻めるべきだと思う」

先手必勝。機先を制して相手に大ダメージを與えれば、勝つ可能は高くなる。

「敵は３か……古竜ブロキス以外なら、問題なく倒せると思うのじゃが……」

アルティナは難しい顔をしている。

「ヤツを倒すとなれば不意打ちで、わらわの最大の攻撃を喰らわせるしかないのじゃ」

「不意打ちなら勝てる可能がある訳だね。なら僕が古竜の気を引いてみせるよ」

「なぬ……！？　それではカルを相當危険な目に合わせることになるのじゃ！」

「僕はアルティナの家族になったんだ。アルティナためなら、多の危険くらい、へっちゃらだよ。それに戦うことを決めたのは僕だ」

アルティナがいなければ、溫室育ちの僕は、この島で満足に食料も得られずに飢え死していただろう。

暖かい寢床と、おいしいご飯。竜魔法など、アルティナにはたくさんのモノを與えてもらった。

なにより、僕の新しい家族になってくれたアルティナに恩返しがしたかった。

「ふぐぅうう！？　か、激なのじゃ！　……確かに、この者らを巻き込んでは、かわいそうじゃからな。これは本來、わらわの問題。わらわの手で決著をつけねば！」

「にゃ？　にゃ？　にゃんの話をしているのにゃん？」

ミーナは話についていけずに、大量の疑問符を浮かべていた。

「あっ、そういえば自己紹介がまだだったね。僕はカル・ヴァルム。そして、この娘は……」

そこで、僕は一瞬、アルティナをどう紹介するべきか迷った。

冥竜王だと明かせば、ミーナを怖がらせてしまうかも知れない。

でも、実際に決め手となる攻撃は、アルティナが行うことになる。そうなれば、正が見することになるだろう。

なら、最初から正直に伝えた方が良い。

「信じられないかも知れないけど、冥竜王アルティナ。聖竜王と敵対する七大竜王の一柱なんだよ」

「よろしく頼むのじゃミーナよ。なに、わらわたちに任せておけば、大丈夫じゃ。何を隠そう最強の竜狩りと竜王のタッグじゃからな」

アルティナは自信ありげにうそぶいた。

「にゃ？　にゃ！？　冥竜王アルティナ！？　そ、それにカル・ヴァルム！？　ま、まさか……ミーナもおとぎ話で聞いておりますのにゃ。竜狩りの英雄カイン・ヴァルムの伝説！　まさか、あなた様がその子孫にゃのかなにゃ！？」

ミーナが大興しだした。僕は慌てて訂正する。

「ちょっとアルティナ……最強の竜狩りって、もしかして僕のこと？　いやいや、僕はヴァルム家を追放された忌み子だから！」

変に期待されても困る。

「……カルよ、謙遜も過ぎると嫌味じゃぞ？　まさか自覚しておらんのか？　【竜魔法】を使える人間は、この地上におぬしひとりじゃ。

カルは間違いなく、史上最強のドラゴンスレイヤーとなる才能をめておるのじゃ！」

「ぶっ！」

アルティナの過大評価に、卒倒しそうになった。